やり直し王女と悪魔のギフト～運命を変えたら天使が初恋を覚えたようです～

第26話 過保護な天使はまだ無自覚

　意地悪くもピピは二通の手紙を掲げ、シャルルの目が迷いなく片方の手紙に動いたのを見るや、満面の笑みを浮かべた。シャルルは咳払いをしつつ、二通とも引ったくる。

　一通はマリエルからの謝罪文だった。カルメが断罪され、領地に隠れる必要はなくなった。直接謝りたいが、王城に出向くにはまだ勇気がいるとのことだった。

　二通目の手紙はセラフィンからだ。

　シャルルは封を切りながらも、興味深く見守るピピにうろんな眼差しを向ける。

「ピピ、何度も言うようだけど、セラフィンはただの友達だから」

「わかっておりますっ、永遠のプラトニック・ラブ……なんて切ないのっ」

　――全然わかってない。

　ピピが変なことを言うから、こんなに頬が熱くなるのだ。

　手紙には慈善活動での出来事や、セラフィンを『人』として扱ってくれる信者が増えたことが書いてあった。人ならざる『天使』として崇めたいカルメは、きっと泣いて悔しがるだろう。ざまぁみろだ。

「ん？　やっと＜寛容と慈善＞の能力が結実したのね！」

　これでセラフィンはギフトの書き換えや付与の幅が広がった。十歳で判明したギフトが教会の教義に反するものであっても、『死』か『服従』かを迫られることはないはずだ。

　最後に、『近々会いに行く』と結んであった。シャルルの心が浮き立つ。

「でも、近々っていつだろ……？」

　首をかしげたシャルルの耳に、窓を叩く音が聞こえた。警戒したピピが身構えている。だがすぐに、その後ろ姿は窓へ向かい、白い鳥を招き入れた。

　純白の美しい鳥が、シャルルの頭上を旋回し、舞い降りるとともに姿を変える。

「セラフィン⁉」

「シャーリィ、会いたかった」

　はにかんだ笑顔で言われ、シャルルの鼓動が高鳴る。十三歳を過ぎたころから、心臓の動きがどうにもおかしい。

　慈善活動に参加するようになったセラフィンは、中性的な児童からどんどん男の子に向かっている。鍬を振る腕には筋肉がついた。身長はとうにシャルルを追い越し、頭ひとつ分も離れた。

（手足の長さも違うし、肩幅だって……。同い年のはずなのに）

　そこまで考えて、不躾に眺めていることに気が付いた。

　苦し紛れにそっぽを向く。

「せっ、せめて、訪れる日時はあらかじめ知らせてほしいわ！　お客様を迎える準備ってものがあるのよ？」

「そうですよっ、セラフィン様。好きな人の前では、キレイでいたいのが乙女心なんですからねっ」

「「――すっ、好き⁉」」

　シャルルと目が合った途端、セラフィンが胸を押さえてうめき出す。

「うっ……胸が……苦しい」

「セラフィン⁉　どうしてなの⁉」

　天使が堕天する条件は、＜純潔＞を失うこと、そして【悪魔】の接吻を受けることだ。普通のふれあいは問題ないと本に書いてあったし、ましてや言葉だけで堕天するはずがない。

　それでもシャルルは慌てた。

「ち、違うの！　ええと……そう！　友達としての好きであって」

「…………、ともだち」

　たちまち表情をなくしたセラフィンの瞳が、光を失っていく。

　今度は何がいけなかったのだろうか。

「あわわ……あ、そうだ！　セラフィンに相談したいことがあるの」

「僕に？　何かな？」

　セラフィンの顔がパッと輝いた。胸をなで下ろしながらも、これから話す内容が重いだけに、良心が痛む。

　窓際のテーブルセットに誘い、向かい合って座った。

「……わたしね、【悪魔】のギフトを育てようと思う。これはベル姉様の提案でもあるんだけど」

【悪魔】のギフトを持っていることは、母セリーヌと姉ベルティーユにも共有された。ふたりはおどろきつつも、シャルルを受け入れてくれた。しかもベルティーユは人のために役立ててはどうかと提案し、ジェラールも賛同した。

　それからというもの、暴れる罪人から欲望を抜く仕事を受けるようになった。失神から目覚めた罪人たちは、大人しく聴取を受けるという。

　“破滅の樹”は枯れかけていても、ギフトレベルは下がることがないから、欲望を吸った“悪魔の武器”はすぐに成長し、実がなるのも早かった。

　いまのところ、相手のギフトレベルが高ければ奪えないけれど、できればギフトを奪わずに、欲望だけを吸い取れないか模索中だ。

「今回のことで気付いたの。奪うことは悪いことだけど、奪うことで助かる人たちもいる。それこそが、【悪魔（わたし）】の役割なんじゃないかって」

　真剣な表情で聞いていたセラフィンが、目を細める。

「……そう。僕もギフトレベルを上げるようにがんばるよ。僕たちが目指すものは同じだね」

「うん！」

　にっこりと笑い合ったのち、ふとセラフィンが瞳を揺らす。

「あの、シャーリィ。君のギフトは……」

「ん？　なぁに？」

「あ……いや、そろそろ加護が切れるころでしょう？　だから急いでやって来たんだ」

「そんな、いいのに……」

　セラフィンは四ヶ月に一度はやって来て、【幸運（小）】ギフトを【幸運（最大）】にしていく。そのたびにシャルルは「もう大丈夫だから」と断るのだが、セラフィンは決して譲らなかった。

　いまも拗ねたように首を傾け、猫っ毛な銀髪がふわりと揺れる。

「僕と会うのは……イヤ？」

「そっ、そうじゃないわ！　教会の仕事が忙しいだろうと思って」

「シャーリィ。君が死にそうになったとき、僕がどんな気持ちだったか、わかる？」

　サファイアの瞳が、青みを色濃くしていく。

　シャルルは風が起きそうなほどブンブンと頷いた。

「わ、わかってる！　心配かけてごめんなさい」

「うん。君に加護をかけるのは、僕の心を正しく保つためでもあるんだ。覚えておいてね」

　セラフィンの瞳はころころと色を変えるようになった。海底のような瞳に焦ったりもするけれど、人形みたいな天使よりは断然いい。

　シャルルは頬を緩ませながらお茶を飲む。セラフィンの瞳が、何かを迷うように揺れていたことには気付かなかった。

　＊＊＊

　シャルルの姉ベルティーユが十七歳になり、イヴェール王国の第二王子とやっと婚約が決まった。今日は盛大な婚約パーティーが催される。

　我が国の成人は十六歳。まだ十五歳のシャルルは夜会に参加できない。パーティーのはじめに顔を見せたのち、すぐに退散する予定だ。

「だからアメリ、そんなに気合い入れなくても……」

「なりません！　殿下もよい婚約者を見つけなくては」

「ハァ……」

　盛大に嘆息し、もう何も言うまいと身を任せる。今日は父王から仕事を受け、ピピは不在。代わりにアメリとイネスがシャルルを飾り立てる。

　十五歳にして出るところは出て、ピピにより引き締められた体はまさに小悪魔。その体を惜しむように、淡いライラック色のドレスを身にまとう。ラズベリー色の目立つ髪は緩く結い上げ、ライラックの花飾りを散りばめた。

「ほう……まさに、春を告げる妖精ですわ！　セラフィン様にもお見せしたかったですわね」

　四ヶ月ごとに会っていたセラフィンだが、巡礼に赴くとの知らせを受けてから、もう五ヶ月が過ぎた。南方の国を転々としているらしく、シャルルが送った手紙は教会本部で止まっているようだ。一方通行な内容の手紙が、ポツリポツリとやってくる。

「まだ帰って来ないのかしら……」

「お寂しいですわねぇ」

　イネスにも生暖かい目で見られ、シャルルは頭からセラフィンの美しい顔を消した。

「別に……寂しくなんかないわ！　もう行くわよ！」

　大広間へ入場するための王族専用扉の前には、談笑するベルティーユとランバートの姿があった。

　ベルティーユの、白地に青をアクセントにしたドレスは、サファイアのネックレスと相まって目にも鮮やかだ。ランバートの瞳を意識したものだろう。

　黒髪がサラリと流れ、かき上げたランバートがシャルルに気付く。

「ん？　その髪色……まさか、シャーリィなのか？」

　相変わらずストレートな物言いだ。顔が変わるほど太っていた記憶はないのだが。

　こめかみに青筋が立たないよう、努めて平静を装う。

「ご無沙汰しております、ランバート王子。シャルルでございます」

　スッと膝を折ると、ランバートからため息が漏れた。

「所作もなかなかのものだ。婚約者は決まったのか？」

「いえ……まだ」

「惜しいな。こうも化けるとは」

「はぁ……」

　この王子、これから自身の婚約パーティーだとわかっているのだろうか。後ろに立つベルティーユの笑顔が作り物めいている。非常によろしくない空気だ。

（だっ、誰か助けて……）