第15話 十歳で死ぬ運命は、偶然か必然か
十歳になったヴィクトルが王太子に任命され、盛大なお披露目パーティーがひらかれた。マルガレータの散財を埋めるため、ヴィクトルとシャルルの誕生日パーティーも兼ねている。
一番にカルメ司教が挨拶に訪れたが、セラフィンの姿はなかった。いつもそうだ。カルメ司教は人前に天使を出したがらない。ここのところ会えなくて寂しい。
（初めてできた友達なのに……）
昼から始まったパーティーには、子どもたちを連れた貴族が列をなして挨拶をしていく。王太子ヴィクトルの前には一段と華やかな令嬢たちが並んだ。娘を王太子妃にしようと必死な親たちの声は大きい。
「やはり、次代の王となるべきは、ヴィクトル殿下しかいらっしゃらないと思っておりました！」
早口に言い放った男の顔には見覚えがある。マルガレータの前に列をなし、媚を売っていた男だ。
ヴィクトルも心得たもので、
「はて、見たことのない顔だな。バロワン伯爵家は新興貴族でもないだろうに」
と痛烈にやり返し、周囲から失笑が漏れた。こういう風見鶏貴族たちはこぞって、シャルルで
だがシャルルの前へやって来ると――、
「これはシャルルでん……、シャルル殿下？」
「ええ。ごきげんよう、バロワン伯爵」
皆
これまでは王子メイクを施していたが、もう必要ないので化粧などしていない。利口に見えるよう、侍女が眉を整えてくれるだけ。それでもシャルルには華があった。手入れされたラズベリー色の髪も、ハーフアップにした髪を左右に分け、花を形作れるほどに伸びた。以前の面影などまったくない。
可憐な美少女を前にして、大人たちは口を
まだ感情のコントロールがむずかしい年頃だから仕方がない。それは理解しているが、バロワン伯爵令嬢マリエルはひときわ直情的だった。
「ひっ、ひどいわ！ バカにしてたのね！」
「……バカにしたことなど、あったかしら？」
「どうせ、心の中で笑ってたんでしょう⁉」
「笑う必要などないわ。わたくしが見ていたのは、“お友達”になれるかどうか、ですもの」
言外に『あなたとは友達になれない』と受け取ったのか、マリエルは顔を真っ赤にして、礼も取らずに涙目で階段を下りていった。
少し大人げなかっただろうか。ため息をこぼしつつ、あとでフォローしておこうと思い直す。
次に顔を見せたのは、パトリスを連れたフェイユ公爵夫妻。ひととおりの挨拶をすませてすぐ、息子を売り込んできた。先ほどまでベルティーユの前で粘っていたようだが、袖にされたのだろう。
「男女は二歳差がちょうどいいと思うのです。一度ぜひ、我が息子とお話を」
と必死な様子。
（よくまわる口ね……）
公爵夫妻に挟まれたパトリスは、ポーッと頬を染めてシャルルを見つめるばかり。もしかしたら、シャルルに気付いていないか、殴ったことを忘れているのかもしれない。
「お話ならもうすんでいるわ。『たかが愛妾の息子のくせに』でしたっけ？」
「「――は？」」
「あのとき、【天使】のギフト持ちが治療してくれなかったら、傷が残ったかもしれないわね」
「……き、傷？」
首をかしげる伯爵の前で、シャルルはこれ見よがしに左頬を手でさすり、チラリとパトリスを流し見る。
「ご子息から、よくよく話を聞くといいわ」
公爵夫妻の顔色が渋くなっていく。青ざめたパトリスは膝が震え、いまにも尻もちをつきそうだ。この様子だと、殴ったことは覚えているのだろう。
男だと思っての
挨拶も終わり、先ほど泣かせてしまったマリエルを探して場内を歩く。しばらくして、庭へ続くテラスにマリエルの姿を見つけた。
女官としゃべっていたようだが、シャルルがテラスへ近付いたときにはもう、マリエルしかいなかった。
「マリエル嬢、少しいいかしら？」
「はっ、はい……」
戸惑うような返事とともに目をそらされ、青白い顔で震えている。そんなに追い詰めてしまったとは思わなかった。
「先ほどは言葉が過ぎたわ。反省しているの。仲直りしてくれる？」
王族は謝罪の言葉を簡単には口にできない。これがシャルルにできる精一杯の言葉だ。マリエルは目を見ひらいて、また泳がせる。
「あ、あの……でしたら、お庭を案内していただけませんか？ 温室にめずらしいお花があると聞きましたの」
「ええ、もちろん」
シャルルが微笑めば、やっとマリエルも表情を和らげた。
「行きましょう」
「は、はい！」
庭に出て少し進むと、ガーデンパーティーを
「あっ、あっちにも温室があるって……」
「ええ、でも……西の温室にあるのは果物ばかりだったような」
「わたし、行ってみたいです！」
「そ、そう……？」
まだ新緑の季節だというのに、さすがに温室の中は暑かった。天気がよいうえ、西日の差し込みも厳しい。植えてあるのもイチゴやオレンジ、リンゴの木などは実をつけているが、青々とした灌木がほとんどだった。
「マリエル嬢、やっぱり南の温室へ行かない？」
「えっと、この奥にめずらしい花があるって聞いて……」
お目当ての花があるのなら、とシャルルはあとをついて行く。しかし、温室の奥にある、小部屋のドアをあけようとしたので止めに入った。
「そこは、庭師たちが使っている物置部屋よ」
「ここに特別な鉢植えがあるそうなんです」
臆せず入って行くマリエルに続き、シャルルも足を踏み入れる。外から見えないように目張りがしてあるけれど、天井から入る光で室内は明るい。
六帖ほどの空間に置かれているのは庭道具や
「ほんとうにあるの？」
そう声をかけたときだった。ドアが閉まる音がして振り返る。部屋にはシャルル以外、誰もいなかった。
「マリエル嬢？」
ドアをあけようとしても、なぜかあかない。鍵などついていない木製のドアだが、外から
マリエルの荒い息づかいが聞こえる。まだそこにいるはずだ。
「あけて！！ マリエル嬢、どうしてこんなことを⁉」
「……お、お仕置きよ！ 悪い子にはお仕置きが必要なの！！」
足音が遠ざかっていく。「待って」といくら頼んでも、すぐに何も聞こえなくなった。
筋肉質の大男でもなければ、大人ですら閂を破るのは無理だろう。【身体能力（中）】を持つシャルルが体当たりしても、体が痛むだけだった。
「まぁ、無理よねぇ……」
ちなみに、城内の建築物はガラスに至るまで各ギフト持ちが手がけており、温室のガラスはシャベルがあたっても割れないよう、柔軟性を持っている。つまりはお手上げだ。
「お仕置きって何よ……」
暑さにやられて床にへたり込む。
それを待っていたかのように、堆肥の袋にボッと火が付いた。
「うそっ、……なんで⁉」
発酵させて作る堆肥が、直射日光で自然発火するという話は聞いたことがある。まさか温室の熱がそうさせたのか。
（だけど、温室ってここまで暑いものだっけ？）
暑すぎて思考がまとまらない。どうにかして脱出しなければならないというのに、頭をめぐるのは、前回シャルルが亡くなった原因だ。
（火事、だったわね……）
セラフィンが告げ口するとは思えないから、【悪魔】を駆逐しようとする教会の関与は考えられない。だからマルガレータさえいなくなれば、運命が変わると思っていた。シャルルは母親に殺されたものだと思い込んでいた。
（偶然が重なった可能性も……ある？）
前回のシャルルは、マルガレータの嫌がらせで閉じ込められたのだろう。そこへ不運にも堆肥が発火してしまった。
（結局、十歳で死ぬ運命なのね）
この状況では【悪魔】のギフトなど、なんの役にも立たない。せめて『温室に近付くな』と教えて欲しかった。
あきらめた頭にピピの言葉がよみがえり、ポケットから犬笛を取り出す。
『ピンチのときにはこの笛を吹いてくださいねっ！ わたし、とぉ～っても耳がいいんですっ』
そうは言われたが、シャルル付きの侍女は控え室で待っているもの。会場に姿をあらわすこともなく、ましてや庭になど出ない。
（ムダなことよ……、でも……）
咳き込みながらも、熱風を吸って笛を吹く。何度も何度も。そのうち息を吸うのも苦しくなってきて、木製のドアをひたすら叩いた。
（お願い……誰か、気付いて……）
「シャルル殿下！！ お気をたしかにっ！！」
いつの間にかドアがひらいていたようだ。目の前の女性が助けてくれたのだろう。
「……ピピ、あり、がと」
ピピのおかげで助かった。生きているから。そんな、心が引き裂かれたような顔をしないで。
どれだけ胸の内を伝えられたかわからないまま、シャルルは意識を手放した。
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