22-ネズミは禁句
酒場の開店時間ギリギリまでソアラはマオを可愛がった後に店を回す為にも席を外し、ミュラと俺がテラス席に取り残される形となる。
最初の頃よりは口数も増えて話せるようになっているので、それなりに会話も続くようになり場の雰囲気は良好である。
マオも今は俺の襟元に戻って買ってきた屋台のお菓子を食べながら、体重を預けつつ尻尾を擦り付け甘えたモードになっている。
「お兄ちゃんは、凄いですね…聖獣様をペットにしてるなんて…」
「聖獣？マオのことか？」
「は、はい！私の村ではその身の何処かに宝石を宿す獣を聖獣として崇めているんです。昔、私たちのご先祖様を救ってくださったという言い伝えもあります」
お菓子を食べるマオを微笑ましげに眺めるミュラが、丁寧に説明してくれるので俺は顎に手を添えながら話を聞く。
その言い伝えの部分を詳しく聞こうと口を開きかけた所で、背後からいきなりのしかかられ思わずカエルが潰されたような変な声が口から漏れた。
「ぐぇっ…！」
「アニキー！！！昨日は宿に届けてくれてありがとなっ！！」
「はわわわわっ！お兄ちゃん、大丈夫！？」
『パパー！生きてー！』
「だ、大丈夫だよ…ミュラちゃん。マオ、パパはこれくらいでは死なないさ…」
「アニキ、可愛い子連れてるな！彼女か！？俺も負けてられねーっ！！！」
「アラン…ミュラはソアラさんの妹で一緒にここに来ただけだ…。それよりお前は俺に謝ろうな？」
「何を？」
「もういい…」
声で誰だか察することは出来たが、派手にテーブルに突っ伏した事で咄嗟に襟元から袖を通り腕の方へと服の中を走って逃げたマオを褒めつつ、上に居るアランを後ろ手に叩いてから隣に座るよう促す。
のしかかりをやめて隣の席へ移るアランに苦言を呈すが、何も悪いことをしていないだろうというような顔をして問い返してくるので思わず眉間を抑えながら俺は手を振って話を止める。
心配してくれるミュラに大丈夫と返しながら席を使わせてもらっている事もあり、ソアラが作った料理を久々に食べたいだろうと思い、見えるように手を上げればミーナが来てくれたので注文したいと伝えるとメニューを持って戻ってくる。
「何か頼もう。ミュラちゃんは何か食べれない物はあるか？」
「え、えっと…出来れば葉物が良いです…。お肉は、食べるなと言われてるので…」
「ふむ、今は村じゃないから食べても怒られないさ。秘密にしておけば誰にもバレないだろうし。ソアラさんもお肉が好きだぞ？」
「姉様が好きなら、私も食べます！」
余程村の決まり事は厳しいのか葉物だけにしようとするミュラを見てソアラの名を出せば、食い気味に食べると言う姿に瞬きをした後、野菜をメインにしつつ肉も入っているスープなどをチョイスする。
魚も必要だなと前に食べたエイジ鱒の香草焼きなど適当に選んでいると、横からメニューを覗き込んでいたアランが目を輝かせてドラグの尾肉を指さしてくる。
「アニキ！俺は昨日の骨付きのヤツがいい！」
「アラン…師匠と行動しなくていいのか？」
「大丈夫だ！師匠なら笑って許してくれる！」
「じゃあ、金は？」
「ないっ！！」
「堂々と言うな」
キッパリと告げるアランの脳天にチョップを食らわせつつ、仕方がないと自分が払うつもりで注文するリストに加える。
その他は全ておまかせにするつもりでミーナに告げると、快く伝票にオススメを記入してくれているのを横目に見つつ、ミュラに興味を示したアランがいつもの調子で声を掛けているのを伺い見る。
見た目的には歳が近そうな二人なので気が合うかもしれないと思い、そのまま暫し様子を見る事にする。
『パパー、ボクしょっぱいもの食べたいー』
「さっきから甘いものばかり食べてたもんな。んー、マオでも持てるように揚げ物にするか」
注文を書いているミーナに手に持ちやすい揚げ物タイプの料理も追加するよう頼むと直ぐに書き足してくれた。
オーダーを伝えに行く為に中へ戻ろうと動くミーナが、こっそりと横を通り過ぎる時に俺の耳元で今日はソアラが奢ってくれると教えてくれた。
視線を向ければウィンクをしてから注文票を持って店内へと戻っていくミーナの後ろ姿を俺は見送る。
こんなに気配りが出来るのになぜこの店に居るのだろうかと思う。
連日満席のこの酒場は、酔った客などの中にタチが悪い者が居たりと遠目に見ていたので、女性が働くにはすごく大変なイメージがあるのだ。
なんとなくだが、ソアラはラルクの話を聞いているので逆に従業員達を尻に敷いてるイメージなのだが…。
いつの間にか打ち解け合い話が弾んでいるアランとミュラへ視線を向ける。
人見知りも気にせずアランがぐいぐいと話を進めているだけのように傍からは見えるが、ミュラが楽しそうなので良いかと俺はマオに手のひらへ乗るよう促す。
嬉しそうに襟元から手に乗り移ると尻尾を振りながらライアを見上げてくる。
「マオは無邪気で可愛いなぁ。なんか、若者に挟まれて俺は心苦しいよ」
『パパ、オヤジなのー？』
「まだオヤジじゃないぞ！ギリギリ三十路も回避してる！」
一応、まだギリギリ28歳である。
誕生日を迎えてもまだ29歳なのだからセーフだ。
オヤジと言ったマオを仰向けに寝かせては、腹を擽るように指先で撫でてやると遊んでもらえる事を喜ぶ姿に自然と笑みが浮かぶ。
途中で器用に体を起こせば、身だしなみを整えるように顔を洗ってから両手を広げるので、指を差し出すと小さな手で掴んでマオがぶら下がる。
その様子を横目に見ていたのであろうミュラの視線を感じていると、から返事になり自分を見ていない事にアランが気付きその視線を追うように俺の方を見る。
指にぶら下がっているマオに気づくと、テーブルの上に降ろされたのを見てからアランが触ろうと指を近付ける。
「へー！アニキもペット買ったんだな！でも、ネズミなんてちょっと似合わな…いてーっ！！！」
『コイツ、ボクの事ネズミって言ったー！嫌いー！許さないー！』
いきなり触るのはいけないと分かっているのか鼻先に近い場所で指を止めつつ、要らぬ事を言ったアランの指に渾身の力を込めてマオが噛み付く。
痛覚をそこそこ感じられるように設定しているのかアランがその場で飛び跳ねるように立ち上るも、指に噛み付いたままのマオが餌に掛かった魚のように食い付いて離そうとしない。
かなり怒っているのだろうマオが、その状態で小さな手の爪でアランの指に追い打ちをかけるように何度か引っ掻く。
満足してから口を離すと器用に回転しながらテーブルの上に着地し、俺の方へと駆け寄り手に隠れるようにしてマオが威嚇する。
「いきなりネズミは怒るに決まってるだろ…」
「アニキが名前教えてくれなかったんじゃねぇか！」
「一言も名前教えろって言わなかっただろ…」
『コイツきらーい！！パパに近付くなー！』
いきなりネズミ呼びしても普通のペットであれば問題は無いのだろうが、マオは知能があり人の言葉を理解できるのだから怒るのは当然の事だ。
テーブルの上で地団駄を踏みながら威嚇し続けるマオを宥めるように背を撫でてやる。
その後、料理などを食べさせてなんとかマオの機嫌を治すことに成功したものの、アランには寄り付こうとせず俺とミュラの傍から離れることはなかった。
少しして酒場に来たラルクが席に合流しマオを見てアランと同じ轍を踏み、指を噛まれたり生えている髭を掴まれぶら下がられたりと酷い目にあい後の笑い話となったのは言うまでもない。
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