後宮の宝石鑑定士は黙ってない！

第三章 ～『明軒の栄光と絶望』～

《明軒（めいけん）視点》

　明軒（めいけん）は誰もが羨むような輝かしい人生を歩んできた。

　整った顔立ちの彼は幼いころから周囲の注目を一身に集め、いつでもコミュニティの中心にいた。

　大人になり、社会に出てからも順調で、店の重要な役割を任された彼は、顧客からの信頼を築き上げてきた。

　私生活においても、婚約した琳華（りんふぁ）との関係を解消したものの、最終的には街でも評判になるほどの美貌を持つ詩雨（しう）を妻とすることができた。義母との関係にも恵まれ、家庭内での地位を強固なものとしてきた。

　順調満帆な人生がこれからも続いていくはず。そう信じていた彼を狂わせたのは琳華（りんふぁ）だった。

　彼は琳華（りんふぁ）を連帯保証人にすることで、宝石店を自らの借金返済のために売却させようとした。しかし彼女は後宮を頼ることで、その危機を回避したのだ。

　計画が頓挫し、結果として明軒（めいけん）自身が借金を背負い込む羽目になった。織物屋も失い、彼は次期店主の立場を失い、新しいオーナーの元で雇われの身として働くことになったのだ。

　生活が一変し、絶望の淵に立たされた明軒（めいけん）は、琳華（りんふぁ）ともう一悶着を起こしてしまう。だが望んだ結果には至らず、その苛立ちを発散するために家庭内で暴力を振るってしまった。

　それが明軒（めいけん）にとって致命傷となった。見回りに訪れた警吏に捕まり、投獄されたのだ。

　看守から通報者は若い女だと聞かされ、明軒（めいけん）は琳華（りんふぁ）に違いないと恨みを募らせた。織物屋の次期店主から罪人へと落ちぶれたのは彼女のせいだと、ナイフを力強く握る。

（俺は優秀だ……計画をやり遂げてみせる……）

　桃梨（とうり）から提示されたプランでは、骨董品店から退店してきた琳華（りんふぁ）を強襲。刃物を刺した後、指定された場所で協力者と落ち合い、そのまま隣国へと逃亡する手筈となっていた。

（そろそろ店に入って、一時間は経つ頃か……）

　物陰で息を潜めていた明軒（めいけん）は、入口の様子を伺っていた。時間だけが経過していく中、突然、店のドアが開く音がして、緊張で体を固くする。

　骨董品店から琳華（りんふぁ）たちが出てくる瞬間がやってきたのだ。馬車に向かって歩き出すのを見て、物陰からすばやく身を投げ出した。

　明軒（めいけん）の手に握られたナイフは、まっすぐ琳華（りんふぁ）に向けられている。

　近づいてくる脅威に最初に気付いたのは天翔だった。だが動き出しの差のおかげで、明軒（めいけん）が僅かに早い。天翔が危機を察知した時には、すでに手遅れだった。

「琳華（りんふぁ）っ！　俺の恨みを受け止めろっ！」

　琳華（りんふぁ）も反応するがもう遅い。天翔も身を呈して庇おうとするが、刃が突き刺さる方が僅かに早かった。

　復讐を果たしたと確信した瞬間、突然、明軒（めいけん）の身体が浮遊感に包まれる。不自然に宙を舞い、そのまま重力に逆らえずに地面に叩きつけられた。

　石畳に背中を強打した彼は、痛みと衝撃で息ができなくなる。肺が苦しげに酸素を求める中、手から零れ落ちたナイフを探すと、離れた位置に落ちているのが目に入る。

（いったい俺の身に何が……）

　不可解な現象を理解するために顔を上げると、琳華（りんふぁ）が冷静な態度で見下ろしていた。とても命を狙われた直後の反応ではない。

「琳華（りんふぁ）、無事だったかい！」

　一方、天翔は心配で声に緊張が混じっていた。琳華（りんふぁ）は不敵な笑みを浮かべて、彼を安心させる。

「君が無事で良かったよ……でも凄いね。達人のように見事な投げ技だったよ」

「宝石店を経営する以上、護身術も必須のスキルですから。刃物を持った素人に遅れを取ったりはしません」

　その言葉で明軒（めいけん）は何が起きたのかを理解する。突進力を巧みに利用され、宙に投げ飛ばされたのだ。

（まさか琳華（りんふぁ）にこんな特技が……）

　婚約していたにも関わらず、明軒（めいけん）は琳華（りんふぁ）を知る努力をしてこなかった。そのツケを支払う羽目になったのだ。

　彼は必死に身体を動かすが、筋肉が痛みで痙攣し、全身が悲鳴をあげていた。だがここで退くわけにはいかないと、立ち上がった明軒（めいけん）は拳を振り上げる。

　痛みと怒りが明軒（めいけん）の判断を曇らせ、猛烈な勢いで前進する。だが今度は天翔の反応が早かった。庇うように前に出ると、明軒（めいけん）の腕を掴み、一瞬でその体をねじ伏せたのだ。

　地面に押し付けられた明軒（めいけん）は関節を締められ、完全に動きを封じ込めていた。力で抵抗するがビクともしない。格闘技術の差が大きく表れていた。

「もう終わりだよ。観念するんだね」

　天翔が厳しい声で言い放つ。無駄な抵抗だと理解したのか、明軒（めいけん）はやむなく身を静めた。緊張が和らぐ中、無力感と屈辱に苛まれた彼の顔には、敗北を認める苦い表情が浮かんでいた。

「では、私を殺そうとした理由を聞かせてもらいましょうか」

「身に覚えがあるだろう……」

「連帯保証の件なら、あなたの自業自得です」

「なら俺を警吏に売った件はどうだ！」

「私は通報しただけです。あなたが暴力を振るわなければ捕まることもありませんでした……なので強いて恨むべき対象を挙げるとするなら、私に行動を予想される単純さと粗暴な性格でしょうね」

「ぐっ……」

　正論に言い負かされた明軒（めいけん）は悔しそうに下唇を噛む。そんな彼を制圧しながら、天翔はある疑問を抱く。

「そういえば、君は捕まっていたはずだよね。どうして釈放されているんだい？」

「俺が教えるとでも？」

「秘密というわけだね」

　明軒（めいけん）は黙秘するが、琳華（りんふぁ）はその理由に気づいていた。

「きっと桃梨（とうり）様の仕業でしょうね。刺客として利用されたのです。ですが、これはチャンスですね。証拠は多ければ多いほど良いですし、明軒（めいけん）様には洗いざらい、白状していただきましょう」

「俺が口を割るとでも」

「話しますよ。あなたは恩義よりも自分を優先しますから」

　義理堅い人間なら、婚約破棄をした上に、その借金を元婚約者に押し付けようとするはずがない。明軒（めいけん）は桃梨（とうり）を裏切ると確信があった。

「私の交渉材料は、あなたの減刑です。被害者の私が酌量の余地があると訴えれば、罪は軽くなるはずですから」

「……断ればどうなる？」

「あなたが逆恨みで人を殺そうとする人だと正直に伝えます。証拠の刃物も天翔様の証言もありますからね。殺人未遂の罪で、最低でも十年、下手をすると無期もありえます……その上であなたは義理を優先しますか？」

「それは……」

　明軒（めいけん）は自己中心的な人間だ。桃梨（とうり）との約束を守り抜くために、長い懲役を受け入れるはずがない。その読みは見事に的中した。

「……約束は守るんだろうな？」

「当然です。あなたとは違いますから……それで、どうしますか？」

「減刑のためだ。話してやる……」

「明軒（めいけん）様ならそう答えてくれると思っていました」

　観念した明軒（めいけん）は、琳華（りんふぁ）を始末した後に隣国へ逃亡する計画を包み隠さず明かす。そこに嘘は含まれてはいない。琳華（りんふぁ）が相手では、中途半端な嘘は見抜かれてしまうため、彼はありのままの真実を正直に伝えることにしたのだ。

「有力な証拠が手に入りましたね」

　この証言があれば、桃梨（とうり）に罪を認めさせる決め手になる。疑いを払拭し、無実を証明するための切り札を手に入れた彼女は、不敵に微笑むのだった。