後宮の宝石鑑定士は黙ってない！

第三章 ～『高まった評判』～

　映雪が後宮を去ってから数日が過ぎた。退職理由については公にされていないものの、琳華（りんふぁ）がエメラルドの謎を解き、皇后の信頼を勝ち取ったという噂は流れ、彼女の評判は一気に高まった。

　宮女とすれ違うたびに名前を口にされることも増え、多くの者たちから注目される存在となっていた。

　評価された人材は需要も高まる。琳華（りんふぁ）の元には上級女官たちからのスカウトが山のように届くようになった。

　自分の部下に引き入れたいと熱望する彼女たちは、高い給与や好条件を提示した。しかし琳華（りんふぁ）は、そのような申し出に心を揺さぶられなかった。

（どのような厚遇を提示されても、翠玲（すいれん）様の部下を辞めるつもりはないですからね……）

　琳華（りんふぁ）は自室の机の上に積まれた手紙の束に対して、一つ一つ、断りの文をしたためる。少し疲れた表情を浮かべながら、リラックスのための深呼吸を繰り返していると、一通の手紙が目に留める。

　凝った装丁が施され、品のある書体で書かれた手紙には、給与を現在の五倍支払うと記されていた。差出人の名前は桂華（けいか）。後宮に務めて日が浅い琳華（りんふぁ）は、その名前に聞き覚えがなかった。

（評価してくれるのは嬉しいですが、いくらなんでも噂話だけでこの待遇は過大評価が過ぎるのでは？）

　他の条件と比較しても、頭一つ抜きん出いている待遇に驚いていると、自室の扉が叩かれる。誰だろうかと、扉を開けると翠玲（すいれん）が立っていた。口元は微かに引きつっており、不安が滲み出ていた。

「朝早くにごめんなさい。琳華（りんふぁ）が心配になってしまって……」

「心配ですか？」

「実は昨晩から、あなたを引き止めるようなら許さないと圧力をかけられていて……それで琳華（りんふぁ）も移籍を無理強いされていないかと心配になったの」

「私は何もされていませんよ。ですが……」

　琳華（りんふぁ）は驚きと共に葛藤を抱く。周囲から評価されたことで、却って彼女に迷惑をかけているのではと心配になったのだ。その心中を見抜いたのか、翠玲（すいれん）は優しげに微笑む。

「どれほど圧力を受けても、琳華（りんふぁ）を手放すつもりはないわ。私が守りきってみせるから大船に乗ったつもりでいてね」

「翠玲（すいれん）様は頼りになりますね」

「優秀な部下に負けてはいられないもの」

　二人は笑みを零しながら、きっぱりと断る覚悟を決める。そんな彼女たちの決断を、柱の影で覗き見ていた人物がいた。

「それは許されない判断ですわね」

　姿を現したのは小柄な女性だった。華のある容姿をしており、黒く艶やかな髪が綺麗にまとめられている。淡い朱色の袍（ほう）服は、彼女の白い肌を引き立てており、品のある服装から上流の出自であると伺えた。

「あなたは……」

「はじめまして、私は桃梨（とうり）。四大女官の一人である桂華（けいか）様の遣いで参りましたの。あなたが琳華（りんふぁ）で、そちらが翠玲（すいれん）ですわね」

　ジロジロと観察するような視線を向けた後、桃梨（とうり）は目を細める。

「二人が揃っているなら話は早いですわね。桂華（けいか）様のスカウトを断る理由を教えてもらいましょうか」

「翠玲（すいれん）様と一緒に働くのが心地よいからです……」

「ふふ、建前はいりませんわ……人は皆、金の虜ですもの。目的は報酬ですわね。五倍で足りないなら十倍の給金を出しますわ。これで悩む余地はありませんわね」

　破格の給料を提示されながらも、琳華（りんふぁ）は動じなかった。それが桃梨（とうり）にも伝わったのか、険悪な雰囲気へと変わる。

「どうしても求めに応じるつもりはないと？」

「百倍の報酬を提示されても、お断りします」

「なら強硬策に出るしかないですわね」

　桃梨（とうり）は冷たい口調で言葉を続ける。

「桂華（けいか）様の権力は、あなたを後宮から追放できるほどに強大ですわ。素直に要求に応じなければ、居場所を失うことになりますわよ」

　有無を言わせぬ圧力を秘めた脅しだが、琳華（りんふぁ）は毅然とした態度を貫き通す。

「どうやら私についての調査が足りないようですね」

「……どういう意味ですの？」

「私は頼まれて、後宮で働いているのです。クビは脅しになりません」

　琳華（りんふぁ）が自分の立ち位置を示すと、桃梨（とうり）にとっては想定外だったのか沈黙が訪れる。それでも尚、桃梨（とうり）は強気で振る舞おうと鋭い目を向ける。

（簡単に退いてはくれなさそうですね……）

　大人しくいても問題が解決しないと悟った琳華（りんふぁ）は、反撃の狼煙を上げる。

「私を脅すことは桂華（けいか）様もご承知の上なのですか？」

「それは……」

「いえ、答えはいりませんね。スカウトしに来たのなら、クビにしては本末転倒ですから。この脅しは、きっとあなたの独断ですね」

　図星だったのか、桃梨（とうり）は黙り込む。そんな彼女に対して、琳華（りんふぁ）は追撃の手を緩めない。

「ですがそれは悪手です。後宮で話題になっている私を無理にクビにしたとなれば、桂華（けいか）様の悪評にも繋がりますから」

「うぐっ……」

「それを踏まえて、もう一度訊ねます。本当に私を後宮から追放するつもりですか？」

「～～～～ッ」

　何も言い返せずに悔しさが込み上げたのか、桃梨（とうり）は顔を耳まで真っ赤にする。その後、高ぶった感情を落ち着かせるために深呼吸を繰り返すと、彼女は背を向けた。

「誘いを断ったこと、必ず後悔させてやりますわ」

　捨て台詞を残して、桃梨（とうり）は去っていく。その後ろ姿を見送る琳華（りんふぁ）は、新たな困難を予感し、立ち向かう覚悟を決めるのだった。