後宮の宝石鑑定士は黙ってない！

第二章 ～『立ち去る映雪』～

　朝露が輝く南門の石畳を背景に、琳華（りんふぁ）、麗珠（れいしゅ）、そして映雪（えいせつ）が集まっていた。まだ朝の早い時間だからか、この三名以外の人の姿はほとんど見えず、僅かに見えるのは遠くで巡回する宦官の人影だけである。

　南門の扉は閉ざされており、静かな空気が流れている。門には幾多の風雨に耐えてきた痕跡が残っており、周囲に並び立つ古木も合わさり、歴史を感じさせる佇まいとなっていた。

「これでお別れですね、麗珠（れいしゅ）さん。それに琳華（りんふぁ）も。見送ってくれてありがとね」

　映雪（えいせつ）の告別の言葉は静かながらも、麗珠（れいしゅ）と琳華（りんふぁ）の心に深く響く。

「映雪（えいせつ）、後宮の外でも元気でね」

　麗珠（れいしゅ）は別れの言葉を呟く。その声は儚げで、切なさを帯びていた。彼女の目には涙が溢れ、内面に秘められた感情が垣間見えた。

　映雪（えいせつ）自身はこの別れを受け入れているのか落ち着いていた。新たな道を歩む覚悟が表情に滲んでいる。

「他の女官や宮女にはまだ映雪（えいせつ）が辞めたことを伝えてないの。見送りを盛大にできなくて、ごめんなさいね」

「麗珠（れいしゅ）さんが謝らないでください。理由が理由ですから。納得していますので」

　琳華（りんふぁ）の願いによって、映雪（えいせつ）が罪に問われることはなくなった。だがいくら無罪放免とはいえ、皇后を欺いた事実は変わらない。その負い目に耐えながら残ることはできないと、映雪（えいせつ）は後宮を去ることにしたのだ。

「借金は大丈夫なのですか？」

　琳華（りんふぁ）が問いかけると、映雪（えいせつ）はニンマリと微笑む。

「退職金で借金を返せるだけの金額を頂いたの。だからもう人を騙して生きる必要もないわ」

「きっと皇后様の計らいでしょうね」

「私、皇后様には感謝しているの。後宮への恨みが綺麗サッパリなくなるほどにね」

「それを聞けば、皇后様もきっと喜んでくれますね」

　責任感の強い皇后は、過去の冤罪に罪の意識を感じていた。借金から解放され、幸せになったと知れば、彼女の心も救われるはずだ。

「麗珠（れいしゅ）さん、長い間、お世話になりました……」

「私もよ……映雪（えいせつ）にはとても助けられたわ」

　麗珠（れいしゅ）の手がゆっくりと映雪（えいせつ）の震える肩に触れると、悲しみを和らげるように、やさしく抱きしめる。

　温かさを感じ取り、映雪（えいせつ）の瞳から涙が溢れ出る。頬を伝い落ちた一筋の涙は、二人の間に築かれた深い絆の証だった。

「映雪（えいせつ）、あなたは大切な家族だから……もしも寂しくなったら、いつでも戻ってきていいからね」

「麗珠（れいしゅ）さん……ぐすっ……私はあなたの下で働けて本当に良かったです」

　震える声で映雪（えいせつ）は感謝の言葉を紡ぐ。二人は涙に濡れた微笑みを浮かべながら、別れを惜しむように強く抱きしめ合う。

　その様子を琳華（りんふぁ）は静かに見守る。数秒後、別れを惜しみながらも、映雪（えいせつ）と麗珠（れいしゅ）は手を離して涙を拭う。

　後宮を去れば会うのは困難になる。だが不可能ではない。外出許可さえ得られれば、再会は可能だ。二人はそれが分かっているからこそ、また出会う日を夢見て微笑んだ。

「琳華（りんふぁ）にも世話になったわね。嫌がらせについても改めて謝罪するわ」

　映雪（えいせつ）がそう言葉を紡ぎ出すと、一瞬の静寂が空間を包み込む。琳華（りんふぁ）はゆっくりと映雪（えいせつ）を見つめ返し、深く息を吸い込んだ。

「私はもう十分にやり返しましたから……映雪（えいせつ）様を恨んではいませんよ」

「あなたは強いのね」

「よく言われます」

　薬を混ぜられた時も、やられて黙っていたわけではない。十分に意趣返しはしていたため、謝罪は求めていなかった。

「映雪（えいせつ）様は、この後どこで働かれるのですか？」

「アテはないわ。当分、無職のままかもね」

「なら一つ提案があります。私が経営している宝石店で、一年間だけ働いてくれませんか？」

　映雪（えいせつ）は驚愕で目を見開く中、琳華（りんふぁ）は優しく微笑みながら話を続ける。

「その店は私が後宮で働いている間は休業中となっています。ですが、この一年でお客が店から離れてしまうかもしれません」

「なるほど。だから私に店を任せて、顧客の足が遠のかないようにして欲しいということね」

「仕事の対価として給金はお支払いします。売上次第ではボーナスも支給しましょう。如何でしょうか？」

　店の経営には宝石の知識が求められる。誰にでもできる仕事ではないからこそ、両親から技術を叩き込まれてきた映雪（えいせつ）は適任者だった。

「私にとっては素晴らしい話ね。ただ本当に私でいいの？　また裏切るかもしれないわよ」

「映雪（えいせつ）様はもう裏切ったりしませんよ」

「どうしてそう言い切れるの？」

「私、宝石と同じくらい人を見る目にも自信がありますから」

　琳華（りんふぁ）の声には揺るぎない信頼が込められていた。映雪（えいせつ）は少し戸惑いながらも、琳華（りんふぁ）の眼差しに心を打たれ、小さく頷く。

「分かったわ、琳華（りんふぁ）。私の負けね。これからはあなたが雇い主よ」

「ふふ、では任せましたよ、店長代理」

「どうかよろしくね」

　映雪（えいせつ）は強がりながらも温かい笑顔を浮かべる。琳華（りんふぁ）もほっと一息つきながら笑みを深めた。ふたりの間に新たな信頼の絆が結ばれた瞬間だった。