後宮の宝石鑑定士は黙ってない！

第二章 ～『天翔と皇后』～

《天翔（てんしょう）視点》

　琳華（りんふぁ）たちが部屋を立ち去り、重厚な扉がゆっくりと閉じられる。その瞬間、謁見の間に一瞬の沈黙が訪れる。

「もういいわよ」

　皇后が呼びかけると、部屋の片隅に設置された小部屋から天翔（てんしょう）が姿を現した。待機室としても用いられるこの小部屋は、通常、外部の目から隔てられており、皇后が公の場に出る前の最後の準備を整える私的な空間である。

　天翔（てんしょう）がここに隠れていたのは、謁見の間での琳華（りんふぁ）たちのやりとりを、誰にも気づかれずに見守るためだった。

「私のことが苦手なのにわざわざ様子を見に来るなんて……そんなに琳華（りんふぁ）が心配だったの？」

「友人だからね。琳華（りんふぁ）のためなら、我慢もするさ」

「ふふ、意地っ張りなところは子供の頃から変わらないわね」

　皇后は嬉しそうに微笑む。一方、天翔（てんしょう）は苦手とする母親の軽口に、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。

「でも天翔（てんしょう）が琳華（りんふぁ）を気に入ったのも理解できるわ。私も二度話しただけで好きになってしまったもの。人の好き嫌いも親子で似るのね」

　天翔（てんしょう）は母親の言葉に複雑な心境を抱えつつも、小さく首を振る。

「好みは似てないよ。琳華（りんふぁ）が誰からも愛される人なだけさ」

「高く評価しているのね」

「それだけの価値がある女性だからね」

「一理あるわね……賢明で、洞察力に優れ、外見はちょっと地味でも容姿は整っている。それに何より誠実な人間性が素晴らしいわ。次期皇后としても悪くない人材よ」

　皇后の思いも寄らない言葉に、天翔（てんしょう）は目を見開く。

「……正気かい？」

「私は本気よ。縁談を断り続ける天翔（てんしょう）が唯一興味を示した女性なんですもの。しかも皇后としての適正まである。私も背中を押したくなるわ」

「余計なお世話だよ。なにせ僕と琳華（りんふぁ）はただの友人だ。結婚する予定も、利用されるつもりもないからね」

　天翔（てんしょう）は堂々と宣言する。

　皇族の権力は絶大だ。やろうと思えば琳華（りんふぁ）の意思を無視して妃に迎え入れることもできる。

　だが天翔（てんしょう）は身分や立場に囚われず、琳華（りんふぁ）を一人の人間として尊重したいと願っていた。たとえ天翔（てんしょう）のためになるとしても、皇后による横槍を望んでいなかったのだ。

「私も鬼ではないわ。無理に婚姻を結ばせたりしないわよ」

「僕の意思を酌んでくれると？」

「もちろんよ」

「信用できないな」

　天翔（てんしょう）の疑念に対し、皇后は優しい笑みを浮かべながら静かに答える。

「無理もないわね。私は皇后としての責務を果たすため、母より役目を優先して生きてきたもの。でもね、あなたの母であることに変わりはないわ。息子に幸せな婚姻を果たして欲しい気持ちに嘘はないの」

　天翔（てんしょう）は皇后の言葉に黙って耳を傾ける。彼女の真摯な表情からは嘘を感じられない。幸せを心から願ってくれているのだと実感する。

「天翔（てんしょう）が本気で琳華（りんふぁ）との婚姻を望むなら私は応援するわ。陛下の説得にも一肌脱ぐつもりよ」

「あの人は反対するだろうからね……」

　母親以上に不仲な父親を説得するのは骨が折れるはずだ。想像しただけで疲労を覚えた天翔（てんしょう）は、玉座に背を向けて、立ち去ろうとする。

　だが言い残したことを思い出した彼は、足を止め、頬を赤くしながら振り返る。

「もし僕が琳華（りんふぁ）と結婚したいと本気で願ったら……その時は頼むよ」

「ふふ、素直じゃないのは父親似ね」

　皇后の軽口に気恥ずかしさを覚えたのか、早足で謁見の間を去る。その背中を見つめる彼女の瞳は、母としての愛が込められていたのだった。