後宮の宝石鑑定士は黙ってない！

第二章 ～『事件解明』～

　皇后との謁見を終えた後、琳華（りんふぁ）と麗珠（れいしゅ）は共に回廊を歩いていた。夜の静けさが満ちた空間に、二人の足音が静かに響く。

　手には皇后からの依頼で受け取った二つのエメラルドがあった。立ち止まり、月明かりの下で観察するが、どんなに注意深く見ても、鑑定結果は変わらなかった。

「本当、不思議よね。輝きが途中で失われるなんて……」

　麗珠（れいしゅ）のぼやきに琳華（りんふぁ）は反応する。

「前例はありますよ」

「そうなの！」

「エメラルドは衝撃に弱いですから。物理的な外傷を与えれば、輝きを失うことはありえます」

「ならそれで正解じゃない！」

　謎は解けたわねと、麗珠（れいしゅ）は表情を明るくする。だが琳華（りんふぁ）は神妙な面持ちのままである。

「ただ、この仮説はおそらく間違いです」

「どうしてそう思うの？」

「エメラルドをどこかにぶつけたり、落としたりしたタイミングで輝きを失ったなら、皇后様も異変に気づくと思うのです」

「確かにね」

「それに一つなら偶発的な外傷として片付けることもできます。しかし二つのエメラルドに同じ現象が起きたとなれば、偶然の事故ではなく、きっと必然的な理由があるはずです」

　結論が出ないまま、琳華（りんふぁ）たちはエメラルドの謎について議論を重ねる。決定的な糸口を見つけられずにいると、彼女たちの元に穏やかな声が届く。

「琳華（りんふぁ）、ここにいたんだね」

「天翔（てんしょう）様！」

　琳華（りんふぁ）を見つけるために広大な後宮を探し回っていたのか、額に玉の汗を浮かべており、天翔（てんしょう）の努力を物語っていた。

「私を探すためにお手数をおかけしましたね……」

「僕が勝手に君を探していただけさ。気にしないで欲しい……それよりも君は皇后と話をしたんだよね？　どんな話をしたんだい？」

「実は……」

　皇后と謁見し、多くの人から評価されていると聞かされたことや、エメラルドの謎を解くように命じられたことなどを伝えると、天翔（てんしょう）の瞳に不安の色が浮かぶ。

「僕については何も聞かされなかったかい？」

「片思いのような関係だと……」

「誤解されそうな表現だね……でも安心して欲しい。僕と皇后の間に邪な関係はないから」

　必死になって弁明する天翔（てんしょう）が愛らしくて、琳華（りんふぁ）の口元に笑みが溢れる。

「存じております。天翔（てんしょう）様はそのような軽薄な人ではありませんから」

「信じてくれたなら嬉しいよ。琳華（りんふぁ）には誤解されたくないからね」

　心臓が高鳴るような一言に、頬が赤く染まる。恥じらいを誤魔化すように、琳華（りんふぁ）がエメラルドの宝石に視線を移すと、彼の興味もそちらに向く。

「エメラルドの謎は解けたのかい？」

　天翔（てんしょう）の問いに、琳華（りんふぁ）は静かに首を振る。

「力及ばず、まだ全容解明には至っておりません」

「琳華（りんふぁ）でも苦戦するんだね」

「エメラルドは鑑定の難しい宝石な上に、扱った件数も少ないですから……父が生きていれば、アドバイスを貰えたのでしょうが……」

　エメラルドの価値鑑定を困難にしているのは、内包物を含むからだ。これは天然石の象徴として価値を高める一因となる一方で、透明度や輝きを劣化させる欠点も抱えている。

　適度なバランスを見極め、価値を判断しなければならない。それがエメラルドという宝石の特徴だった。

「ただ私でもこのエメラルドが凡庸な宝石だと分かります。なにせ内包物が目立ちすぎて、輝きが不足していますから。とても皇后様が身につける品ではありません」

　皇后の装着品だ。証言からも購入時は一級品で間違いない。しかし眼の前にあるエメラルドは内包物によって透明度を失い、輝きが鈍くなっていた。

「もしかしたら、呪いだったりしないかしら」

　麗珠（れいしゅ）が思いついたように口を挟む。

「呪いですか？」

「そういう噂もあったの……先代の皇帝が非業の死を遂げたから、その呪いがエメラルドを曇らせたんだって……」

「関係ありませんよ。呪いで宝石が曇るなら、鑑定士は皆、廃業しなければいけませんから」

　宝石が誹謗中傷の道具として使われている現状に憤りを覚える。このような噂を止めるためにも、謎を解き明かす必要があった。

「困ったわね。他にヒントがあれば良いのだけれど……そうだわ！　映雪（えいせつ）に話を聞くのはどうかしら」

「映雪（えいせつ）様にですか？」

「このエメラルドの買い付けを担当していたのは映雪（えいせつ）なの」

「……それは本当ですか？」

「間違いないわ。購入した当時は綺麗に輝くエメラルドだったから。映雪（えいせつ）のことを皇后様に紹介したの」

「なるほど。そういうことでしたか……」

　琳華（りんふぁ）の頭の中で事件の全容が明らかになる。なぜ映雪（えいせつ）は嫌がらせをしてまで麗珠（れいしゅ）から遠ざけようとしたのか、なぜ輝いていた宝石が急に曇ったのか、なぜその謎を解くようにと皇后が出題したのか。点と点が繋がり、大きな線となる。

「宝石の謎は解けました」