後宮の宝石鑑定士は黙ってない！

第二章 ～『夕食と薬』～

　夕陽が窓から差し込み、室内を柔らかな光が満たしている。空腹を感じ始めた翠玲（すいれん）は、伸びをしながら腹の虫を鳴らす。

「お腹が空いたわね」

「少し早いですが夕飯にしましょうか」

「いいわね」

　琳華（りんふぁ）たちは後宮内の大食堂へと向かう。その道中、軽い冗談を交えながら仲を深めていた二人は、朱色に輝く庭園前で立ち止まった。

「綺麗ですね……」

「この景色が見られたのも琳華（りんふぁ）のおかげね」

「私のですか？」

「休暇なのに、私の仕事を手伝ってくれたでしょ。おかげでいつもより早く業務を終えられたわ。だから私が庭園の景色に感動できるのも琳華（りんふぁ）がいたからよ」

　ありがとうと、翠玲（すいれん）は感謝を口にする。

「気にしないでください。ただ予定がなくて暇だっただけですから」

「でも……」

「それに私が困ったら、翠玲（すいれん）様はきっと助けてくれますから」

　人生とは助け合いだ。琳華（りんふぁ）が困難に直面した際に、翠玲（すいれん）の力を借りることもあるだろう。助けられるのが先か後かの違いでしかないと伝えると、翠玲（すいれん）から優しい微笑みが返ってくる。

「私、本当に良い部下に恵まれたわね」

　感慨深げな賞賛が、夕陽に照らされた庭園に柔らかく響き渡る。その声は空間全体を温かな雰囲気で包みこんだ。

（やはり翠玲（すいれん）様は素晴らしい人ですね）

　素直に部下に感謝できる人間性は地味だが優れた能力の一つだ。立場が下の者に対して横柄な態度を取る者が多い中で、翠玲（すいれん）はしっかりと琳華（りんふぁ）のことを尊重してくれている。それだけで十分に尊敬できる上司だった。

「食堂が混む前に急ぎましょうか。琳華（りんふぁ）の大好きな桃饅頭が売り切れたら困るものね」

「ですね」

　琳華（りんふぁ）たちは夕陽を背にして廊下を進み、大食堂へと到着する。後宮の中でも特に壮大な空間の一つで、その広さは一目見ただけで圧倒される。

　壁面には細かい彫刻が施され、床には美しい模様が描かれた石畳が敷き詰められている。その上には長い木製のテーブルが整然と配置され、天窓から差し込んだ夕陽によって朱色に照らされていた。

　普段は宮女や女官たちの話し声で賑やかなこの場所も、今はほとんど人がおらず、静かな雰囲気が漂っている。

「早めに来た甲斐がありましたね」

「こんなに静かな大食堂は久しぶりだわ。食事も並ばないで済みそうだし、取ってくるわね」

「なら私も……」

「琳華（りんふぁ）は席でゆっくりしていて。仕事を手伝ってくれたんだもの。これくらいは私に任せてくれないと」

　それだけ言い残して、翠玲（すいれん）は料理の提供所へ向かう。

　遠目で眺めていると、翠玲（すいれん）は値札を見ずに多種多様な料理に手を伸ばしている。後宮では中級女官より上の役職者の食事代が無料になるためだ。

　彩り豊かな野菜の炒め物に、蒸し鶏、そして琳華（りんふぁ）の好物である桃饅頭が丁寧にトレイに乗せられていく。

（食べるのが楽しみですね）

　料理が届くのを心待ちにしていると、琳華（りんふぁ）の元へ人影が近づいてくる。トレイを手に持った若い宮女で知らない顔だった。

「ここの席に座ってもよいでしょうか？」

「どうぞ」

　笑顔で答えると、若い宮女は琳華（りんふぁ）の隣に腰を下ろす。しばらくすると、両手にトレイを手にした翠玲（すいれん）が戻ってくる。

「私が選別した料理たちよ。美味しそうでしょ」

「素晴らしいチョイスですね」

　先ほど選んでいた料理以外にも、蒸し上がりの点心やお茶も追加されている。早速、蒸し鶏を口に運ぶと、柔らかな感触と肉汁が舌の上で溢れた。

「大食堂はお茶の種類も豊富なのよ。私のオススメはこの白茶ね」

「初めて飲む品種ですね」

「なら期待していいわよ」

　翠玲（すいれん）は飲んでみれば分かると、白茶を注いでくれる。

　優しい香りがほのかに広がる。口をつけると、甘みが残る繊細な味わいが心を落ち着かせてくれた。

　穏やかな時間を楽しむ琳華（りんふぁ）たち。こんな時間がいつまでも続けばと願っていると、見知った顔が近づいてきた。

「こんなところで会うなんて奇遇ね」

「映雪（えいせつ）様も食事に？」

「ここの点心は絶品だもの。おかげさまで常連よ」

　映雪（えいせつ）のトレイには肉饅頭が乗っている。料理はそれ一つだけだった。

「私のひもじい食事が気になる？」

「いえ、そういうわけでは……ただ少食だなと」

「食べられるならもっと食べたいわよ。でもね、私たち下級女官の給金だと毎日の食費も馬鹿にならないのよ」

　中級女官であれば無料の食事も、下級女官は支払いが求められる。節約のために、彼女は空腹を我慢していたのだ。

「ふん、あなたの顔を見ていると、気分が悪いわ」

　映雪（えいせつ）はそう言い放つと、一人で食べるために立ち去ろうとする。その背中を琳華（りんふぁ）は呼び止める。

「映雪（えいせつ）様、このお茶を飲んでいきませんか？」

「施しのつもり？」

「そうでないことは映雪（えいせつ）様が一番分かっているはずでは？」

　そう指摘された映雪（えいせつ）の表情が急に強張る。その反応は琳華（りんふぁ）の疑念を確信へと変える。

「謝罪するつもりはありますか？」

「ないわ」

　なら容赦する理由もないと、琳華（りんふぁ）は白茶を映雪（えいせつ）の顔にかける。

　映雪（えいせつ）は濡れた顔を押さえながら、ジッと睨みつけて無言を貫く。傍にいた翠玲（すいれん）は琳華（りんふぁ）の態度の急変に戸惑いを隠せずにいた。

「琳華（りんふぁ）、急にどうしたのよ！　もしかして反抗期？」

「ある意味では反抗ですね。映雪（えいせつ）様から受けた嫌がらせの報復ですから」

「嫌がらせ？」

「この白茶に毒……いえ、そこまでするとは思えませんから、下剤でしょうか。混ぜてありますよね？」

　琳華（りんふぁ）の問いに映雪（えいせつ）は何も答えない。ただ無言を維持している。

「だんまりですか……では説明を続けましょう。先程まで私の隣に座っていた宮女が消えていますが、あの人は映雪（えいせつ）様のお仲間ですね。なにせ席が空いているにも関わらず、わざわざ私の隣に座ったのです。下剤を仕込む役目を彼女にお願いしたのでしょうね」

　そこまで話せば、翠玲（すいれん）もすべてを察する。映雪（えいせつ）がわざわざ話しかけてきたのは、注意を引いて、下剤を入れるチャンスを作り出すためだったのだ。

「でも琳華（りんふぁ）はよく気がついたわね」

「私も最初は警戒するだけでした。ですが、映雪（えいせつ）様の点心から湯気が出ていなかったことで確信に変わりました。料理を先に購入して、私の気を引くチャンスを伺っていたため、冷めてしまったのです」

　すべてを見抜いた琳華（りんふぁ）に、映雪（えいせつ）は言葉を失う。反論もなく、肩を落としてそのまま大食堂を去っていった。

（これで懲りてくれると良いのですが……）

　再び静寂が訪れた食堂で琳華（りんふぁ）は夕食を楽しむ。好物の桃饅頭を堪能しながら、これ以上トラブルが起きないことを願うのだった。