後宮の宝石鑑定士は黙ってない！

第一章 ～『謎解きと宝石の秘密』～

　なぜ宝石が消えたのか。その謎を解き明かした琳華（りんふぁ）は確証を得るために、麗珠（れいしゅ）に向かって静かに質問を投げかける。

「失くした宝石は色が変わりますね？」

　質問を受け、麗珠（れいしゅ）は少し驚いた様子で頷く。

「場所によって青くなったり、赤くなったりする不思議な宝石なの」

「正しくは光源による変化ですね。提灯から漏れ出る明かりだと赤く、月明かりだと青くなるのです」

　琳華（りんふぁ）の解説に、天翔（てんしょう）も関心を寄せる。

「聞き馴染みがない話だね」

「色変化は一部の珍しい宝石だけが持つ特性ですから」

　アレキサンドライト、サファイア、ガーネットなどで起こる現象であり、変化量は個体に応じて異なる。

　色変化の強い個体は、人気が高く、高価である。そのため滅多に扱えない代物であり、琳華（りんふぁ）も実物を見た経験は少ない。麗珠（れいしゅ）の宝石の特性に気づくのが遅れたのも、その希少性が起因していた。

「色が変わる謎は解けたし、納得もできた。でもそれが宝石の行方とどう繋がるんだい？」

　天翔（てんしょう）の問いは尤もである。その疑問に答えるため、琳華（りんふぁ）は露台に視線を向ける。

「麗珠（れいしゅ）様が舞いを踊った露台は夜風が吹いており、凍えるような寒さです。踊っている最中は耐えられたとしても、終わった後は体を温めたのでは？」

「ええ。そこの火鉢で」

　麗珠（れいしゅ）が指差したのは部屋の隅に置かれた火鉢だ。熱を放つ炭が静かに燃えており、パチパチと弾ける音が響いている。傍には火箸も立てかけられていた。

「無駄よ。火鉢の周辺は私も探したもの」

「では中はどうです？」

「ん？　どう見ても、炭が燃えているだけじゃない……」

「いえ、宝石が見つかりましたよ」

　琳華（りんふぁ）は火箸を使って、炭の傍にあった黒い塊を掴み上げる。火元から遠ざけると、徐々に色が変化し、綺麗な赤を取り戻していく。

「私の宝石……でもどうして……」

「火鉢の灯りを強く浴びると、この宝石は黒に変化するようですね。だから大勢で探しても見つけられなかったのですよ」

　朱色の宝石を探す意識では絶対に見つからない。琳華（りんふぁ）に知識があったからこそ発見に繋がったのだ。

　麗珠（れいしゅ）は目に涙を溢れさせながら、宝石を受け取る。その瞬間、部屋の空気が優しくなったように感じられた。

「次はなくさないようにしてくださいね」

「ええ、絶対になくさないわ」

　麗珠（れいしゅ）は力強く答える。その一言には、失われたものを取り戻した安堵が込められていた。

「それと、あなたを侮辱したことを謝罪させて頂戴」

「麗珠（れいしゅ）様……」

「琳華（りんふぁ）がいなければ、私は今も絶望の淵に立たされていたわ。あなたが私を救ってくれたの。ありがとう」

　麗珠（れいしゅ）は頭を下げる。プライドの高い彼女が素直に謝罪したことに驚きながら、琳華（りんふぁ）は微笑んで受け入れる。

「私だけの力ではありませんよ。協力を促してくれた天翔（てんしょう）様に、善意で手助けしてくれた会場の皆さん、そして麗珠（れいしゅ）様を慕う女官たちが懸命に探したからこそ、発見に繋がったのですよ」

　その言葉は会場にいた皆の心を響かせた。琳華（りんふぁ）を侮っていた女官たちの目からも嘲りが消え、畏敬が含まれるようになる。

「慶命（けいめい）様が琳華（りんふぁ）を中級女官に抜擢したのも納得ね。きっと大物になるわ」

　麗珠（れいしゅ）は最大限の賞賛を残すと、取り巻きの女官たちの元へと駆け寄る。宝石捜索の協力に感謝しながら、発見の喜びを分かち合っていた。

　その様子を微笑ましく眺めていると、天翔（てんしょう）が声をかける。

「さすが僕の友人だね。こうも見事に問題を解決するとは」

「たまたまですよ」

「いいや、君の力は素晴らしいよ。それに人格もね」

「人格ですか？」

「君は麗珠（れいしゅ）に絡まれていただろう。好意的ではない相手に親身になってあげられる人はそう多くない。琳華（りんふぁ）の本当に優れている長所はその優しさだよ」

　天翔（てんしょう）の賛辞を、琳華（りんふぁ）は照れくさそうに受けとめる。彼女の頬はほんの僅かに赤く染まるのだった。