後宮の宝石鑑定士は黙ってない！

第一章 ～『消えた宝石』～

　楽しい時間は過ぎるのも早い。周りのざわつきが琳華（りんふぁ）たちの会話を優しく包み込み、宴の時間は静かに過ぎていった。

　やがて夜も深まり、琳華（りんふぁ）はふと眠気を感じ始める。大広間にいた人の数も減っており、宴は終息へ向かおうとしていた。

（慶命（けいめい）様はいらっしゃらなかったみたいですね）

　別件で仕事でも入ったのだろう。彼と話す機会はこれからもある。琳華（りんふぁ）は立ち上がり、帰り支度を整える。

「部屋まで送ろうか？」

「お気持ちだけ受け取っておきます」

　気を遣わせるのは申し訳ないと、提案を断る。これは送り狼を危惧したわけではない。相手が宦官であるなら、そういった心配はそもそも無用だからだ。

「なら僕も帰るよ。君のいない場に残る理由もないからね」

　天翔（てんしょう）も立ち上がり、琳華（りんふぁ）と共に大広間を後にしようとする。そんな時だ。一人の女官の絶叫が、大広間に響き渡る。

「ない、ない、ない！」

　その声は麗珠（れいしゅ）のものだった。彼女は手あたり次第に周囲を探し、明らかに取り乱していた。

　髪飾りをいじりながら、「皇后様から頂いた宝石がないの！」と絶望的な声を上げる。

　悲痛な叫びは宴の空気を一変させる。取り巻きたちも事態の重大さを理解し、捜索を手伝い始める。宝石が見つからない状況に、麗珠（れいしゅ）は絶望に沈む。

「私も手伝いましょうか？」

　困っている人を放っておけないと、駆け寄った琳華（りんふぁ）が優しく問いかける。追い詰められているためか、麗珠（れいしゅ）は縋るような目を向ける。

「いいの？」

「もちろんです。探しものなら猫の手でも役に立てますから。皆で探せば、きっと見つかりますよ」

　励ましを受けて、麗珠（れいしゅ）の顔にほんの少しの安堵が現れる。

「僕も力を貸すよ」

「良いのですか？」

「探しものは人数が多いに越したことがないからね」

　天翔（てんしょう）は微笑むと、手をパンと叩いて注目を集める。

「皆さん、聞いて欲しい。なくした宝石を探すためには一人でも多くの力がいる。どうか、周囲を見渡してくれないだろうか」

　穏やかに呼びかける天翔（てんしょう）の言葉には、自然と人を動かし、協力へと導く力があった。大広間に残った女官と宦官による大捜索が始まる。

　だが懸命な捜索にもかかわらず、宝石は依然として見つからない。時間が経過するに連れて、会場内の空気が重くなっていく。

「一度、捜索場所を絞り込んだ方が良いかもしれませんね」

　これだけの大人数で探しても見つからないのだ。すぐに発見できる場所に落ちているとは思えない。範囲を限定しての重点的な捜索が必要だった。

「まずはいつ宝石が消えたのかを特定しましょう。私と話したときには麗珠（れいしゅ）様の髪飾りにはまだ宝石が埋め込まれていました。その後、見た人はいますか？」

　問いかけると、一人の宦官が手を挙げる。

「舞を踊っているときには宝石があったぞ」

「踊ったのですか？」

「ええ。私の舞は評判が良いから踊ってほしいと頼まれて……」

　上級女官は出自に恵まれており、教養ある人材が多い。麗珠（れいしゅ）もその一人なのだろう。舞を踊れても不思議ではない。

「有力な証言ですね。これで時間が絞り込めます。あとは場所ですね。麗珠（れいしゅ）様はどこで舞を？」

「そこの露台よ」

　琳華（りんふぁ）たちは窓の外に繋がる露台へと移動する。床は細かい石畳で覆われ、手すりには精巧な彫刻が施されており、下に広がる景色を楽しむための特等席となっていた。

「ここは寒いですね」

　室外のため夜風が強く吹き抜けており、体を震わせる。それは琳華（りんふぁ）だけではない。取り巻きの女官たちも同じだった。

「麗珠（れいしゅ）様はよくこの寒さが平気ですね」

「ただの慣れよ。あとはそうね、ここの露台は暗闇と月明かりを上手く調和させてくれるの……だから、ここで踊れば舞いはより流麗となるわ。寒さより、舞人としての誇りを優先したのよ」

　人から頼まれるほどの舞を踊れるのだ。麗珠（れいしゅ）自身も誇りに感じているのが伝わってきた。

「ただ露台には落ちていないようですね」

「もしかしたら踊りの最中に外れて、下に落ちたのかもしれないわね」

「なら私たちが探してきますね！」

　麗珠（れいしゅ）の助けになりたいと、取り巻きの女官たちが場を離れる。彼女はこれで見つかるかもしれないと期待で目を輝かせるが、琳華（りんふぁ）の表情は対象的に渋い。その反応の違いに気づいた天翔（てんしょう）は、囁くように声を掛ける。

「君の顔からすると期待薄のようだね」

「踊っている最中は麗珠（れいしゅ）様に注目が集まります。その状況で宝石が落ちて、誰も気付かないものでしょうか……」

「一理あるね」

　観客が一人ならともかく、複数人いる状況だ。誰の目にも映らなかった可能性は低いだろう。

「盗まれたとしたらどうだろう？」

「それも難しいかと。なにせ髪飾りに埋め込まれた宝石でしたから」

　肌身離さずの状況で、宝石だけを盗むのは困難だ。選択肢から除外していいだろう。

　八方塞がりの状況に琳華（りんふぁ）たちが困り果てていると、麗珠（れいしゅ）は手を合わせて神に祈る。顔色も真っ青になっており、心配になる。

「必ず見つかりますから、元気を出してください」

「で、でも……あの宝石がなくなったら、皇后様に顔向けできないわ。私の誕生日に贈ってくれた大切な絆の証ですもの」

　宝石はただの綺麗な石ではない。贈り手の想いが込められた宝物なのだ。その想いを守ってあげたいと、琳華（りんふぁ）は頭を回転させる。

（もう少し……もう少しだけヒントがあれば……）

　琳華（りんふぁ）が正解にたどり着かずに苦悩する中、取り巻きの女官たちが戻ってくる。肩を落とし、落ち込んだ表情から答えを聞くまでもなかった。

「やはり見つかりませんでしたか……」

　琳華（りんふぁ）の呟きに、取り巻きの宮女の一人が反論する。

「で、でも、夜だから見つけられなかっただけで……朝になればきっと麗珠（れいしゅ）様の宝石は見つかるに違いないわ。なにせ、あれほど美しい青の輝き――」

「ちょっと待ってください。あなたは今、青い宝石といいましたか？」

「ええ、そうよ」

「なるほど」

　琳華（りんふぁ）は最後のピースに辿り着く。彼女の脳は答えを導き出した。

「宝石の謎は解けました」