魔導士テラノヴァの異世界エロ配信

第9話 砂漠の旅と、テントウムシ

　シュアン市を出発して１ヶ月がすぎた。

　砂漠を迂回（うかい）して、海岸線にそってすすむルートは、砂漠を直進するルートより比較的安全だったが、時間がかかった。

　10メートル以上の高低差がある崖のそばを、毎日歩いてゆく。

　崖から海面をのぞきこむと、はるか下で、岩壁にぶつかって砕ける白波が見えた。

　吹きあがってくる海風は熱をうばい肌寒くなる。この冷たい風のせいで、海岸から内陸部にかけて、不毛地帯になっていた。

　植物がすくないため、生き物はほとんど見かけない。

　荒れた地面には、１メートルほどの乾いた植物がわずかに生えているだけ。乾いた黄土色の幹に、なめらかな骨のような枝がのび、その先端に赤紫色の葉がささやかに生えている。貧弱な外見どおり、すこし力をいれると簡単にぬけた。

「乾いた木を見つけました。これで今日は火をおこせます」

『たき火ASMRたすかる』

　夜になると焚きつけにして火をおこす。

　砂漠の夜は極寒になるため、日が暮れるまえに食事の準備をして、テントに避難する必要があった。

　初日はそれを知らずに大変だった。

　日が落ちたあと、急速に低下する気温に体温をうばわれ、対抗するために火をおこすと、魔物に襲われた。

　熱を感知する危険な星泳長魚が、空のうえから長いからだをうねらせて突っ込んできた。半透明のすきとおったからだは、白い内臓や鋭い牙が見たくもないのにくっきりと見えた。

　地面を転がって避ける。

　たき火が四散した。鍋がスープをまき散らして宙をまい、テントに火の粉が飛ぶ。

　１０メートルもある長魚が通過してゆくとき、テントがこすられなぎ倒された。距離を取ってふたたび垂直に舞いあがり、からだをうねらせる。

　空中にいるため、接近戦は絶望的。

　テラノヴァは立ちあがった。口のなかの砂をはきだす。

　ふたたび襲って来ようと、からだをうねらす長魚にむけて、迷妄の杖を両手でにぎり、脚をひらいて肩でかまえた。

「コラリア、水滴裂弾（アクアドラビル）」

　土煙をあげて突進する巨体に、水弾が命中。ビスビスと穴があいて青白い体液がもれる。勢いは止まらず、テラノヴァの正面に滑空してきた。

「コラリア──」

　水撃槌（アクアクラッシングブロウ）の形成中に飛びのり、魔力干渉からの破裂ではねた。

　足元を通過してゆく星泳長魚のからだを、最高強度の迷妄の杖で叩いた。

「ふぎゃ」

　長魚は空に上昇、テラノヴァは砂漠に墜落した。

　迷妄にさらされた星泳長魚はおかしくなった。砂が獲物の肉にみえた。口いっぱいにふくめば、体液がえられると考えた。星泳長魚は丘のむこうに激突して、盛大に土煙があがった。

　地面がゆれ、さらにべつの鳴き声があがる。

　砂漠をはいずる半腐乱食人鬼（ガスト）が、戦闘音を聞きつけて、砂のなかから立ちあがった。

　誘蛾灯のごとく魔物がひきよせられてくる。

　その日から、夜に火を使ってはいけないと学んだ。

「今日はいつものスープです」

『またか』

『いつもの』

『この貧しい食事をみながらだと、普通の食事が旨く感じるんだよな』

「みなさんは何を食べましたか？」

『おしゅし』

『牛丼』

『ガ※トのハンバーグ』

「へぇー食人鬼（ガスト）のお肉なんて珍しいです。月の人は違うと思っていました」

　蛮地にすんでいる人は流石だとテラノヴァは思った。　

　雑談しながら、乾燥したじゃがいもと玉ねぎを、一口サイズに切る。

　夕焼けが消えさるまえに火をおこし、いそいで調理する。沸騰したお湯に塩と切った根菜をいれる。このスープは暖かくて腹持ちがいい。

　すべてが茶色くとけて、とろとろと煮詰まってゆく。

　食べ飽きているが、日中の移動で飢えているからだには、おいしそうな匂いだった。

　硬い乾燥芋をガリガリとかじりながら、スープをゆっくり混ぜる。夕焼けがゆっくりときえてゆく。まだ煮詰まっていないが、たき火に砂をかけた。

　鍋をもってテントに入った。

　日が落ちると、地面の熱が消滅して、かわりに冷気がやってくる。そとは危険な魔物の世界。

　安全なテントのなかでスープを飲む。

　旅をしていると、安全な空間で休める幸せがよくわかる。

　不可視のテントのおかげで魔物に襲われないし、見張りもいらない。やわらかい寝具にも入れる。

「ふぅ……今日の砂妖魔はおしかったです。つかまえられれば、何かに使えたかもしれません。残念です」

『あれは不審者すぎた』

『絵面が子供を襲うヘンタイだったぞ』

『白い服のちっちゃい魔物がいるなーって思ったら、短剣をかまえて走っていくって、あんなの誰でも逃げるだろ』

「ふふふ、月の人がいっていた、公園のハトをちらす気持ちです」

　気を張らなくてもすむ空間はかなり貴重だ。

　ゆっくりと食事を終えると、マントをぬぎ、脚をのばす。歩きどおしだった筋肉が弛緩してゆく。そのまま毛布のうえに寝転がった。ローブがまくれあがる。

『みえ……』

「見ないでください。まだまだ、目的地まで遠いです……」

　砂漠のいりぐちの街まで馬車で１週間。そこから徒歩で３週間。

　旅の道程は、まだ半分にも達していない。

　毎日毎日、海と砂漠にはさまれた隙間をすすむ、海と陸地、どちらにも適応できない昆虫の気分だった。

　海岸沿いは人気（ひとけ）がなさすぎて、自分がかき消えているようだった。

　昼間にであう生き物は、海のうえをとんでいる鳥と、乾いた植物、ときどき魔物だった。

　薄暗い天井を見つめる。とおくに波音が聞こえる。

　すばらしい孤独だった。世界に一人だけ取り残されたと錯覚するほど。

　世界を独占しているようで楽しい。

　ひとりで生きて、ひとりで死ぬ。そこには何の軋轢（あつれき）もない。人間関係もない。

「今日は……おわります……」

　幸せな気持ちでいると、すぐに眠りがおとずれた。

　つぎの日も、そのつぎの日も、海岸にそって歩きつづけた。

　ときどき崖がくずれて地面が陥没しており、クライミングを余儀なくされた。

　海との高低差があるため、陥没孔もふかくなる。ぐずぐずの地面でのぼりおりをすると、よけいな疲労がたまった。

　遠くに見える山脈にちかづくにつれ、地面が荒れた。

　限定的な地震でもあったのか、海面ちかくまで崖がくずれ、わずかな砂浜ができていた。遠浅の海は、茶色い岩礁がそこかしこに飛び出している。巨人が岩をけり飛ばして、その破片が海に突き刺さったような光景だった。

　利便性がまったくない土地だった。海岸は高くて港に使えない。地面には礫がおおくて、馬が使えない。

　整備された道がないので、輓獣（ばんじゅう）も無理。徒歩ですべてを運ばなければならない。

　砂漠にあしを踏みいれると、灼熱の太陽光が体力をうばい、危険な魔物もいる。

　オアシスにたどり着けなければ乾いて死ぬ。

　おおよそ生存には適さない。

「氷の世界とどちらが住みにくいでしょうか？」

　水筒で喉をうるおす。

　海のむこう、極地には氷の大陸があるらしい。

　そこでは氷のエレメンタルが常時発生していたり、肉食のイッカクがいたり、流氷が海をうめつくしていると本に書かれていた。

『さあなあ。知らねえ』

『南極なんているだけで凍え死ぬだろ』

「海だけは互角に思えます」

　テラノヴァはとおくの海をみた。

　明らかに数十メートルはありそうな魚のヒレが、海のなかを移動していった。

　貧しい海なのに、怪物はたくさんいる。

　岩礁には黒緑平野でみた蟹よりも、さらに巨大な甲殻類がうずくまり、甲羅が光を反射している。

　得体のしれない怪物が、水面に触手を伸ばしている。

　対策もなしに海に入ると、ほどなく食われるだろう。

「見てください。海の一部が赤くなっています。あれは血啜海月（ブラッドサッカージェリー）が赤い触手を広げているからです。触れるとしびれてつかまります」

『赤潮みたいな色だな』

『つよそう』

『倒しに行くのか？』

「水中行動の魔法がないと倒すのは難しいです。船があれば血啜海月（ブラッドサッカージェリー）の真上まで行って、直接攻撃できるかもしれません」

『泳いでいけ』

『最近はずっと旅をしていて、エロがなくて寂しい』

「ときどき考えるのですが、ピーノセアーノさんを生かしてつれて来れば、月の人の期待にこたえられたかもしれません。あのときは私が疑われないために、つい殺してしまいましたが、治療をよそおえば誘拐できる可能性はありました。今から考えると残念です」

『あの状況なら仕方ない。切り替えていこう』

『絶対に従わないだろ。どうやって説得するんだよ』

『荷物持ちに使えたかもなぁ』

『１日目の夜に刺されそう』

「説得……腕をロープでしばって、迷妄の杖を使いつづけて……やっぱり無理かもしれません。そんなに手間をかけても、恨みをもった人が、隷属した人にかわるだけです」

『うんうん』

『いいだろうがよ奴隷だぞおまえ』

『旅をしながらやることじゃねえな』

『テラノヴァちゃんがオナニー配信をしてもいいんだヨ』

「いやです。それ、ほんとうに私がすると思って言っているのですか？　ふふふ、絶対にしませんから」

『言いつづけていたら、いつか心変わりが起こるかもしれないからネ。これは心理学的にも実証されている事例があるから、間違いでもないんだヨ』

「……」

『ちょっと信じててかわいい』

『なに不安になってんだ』

『詐欺に注意してほしい』

　雑談は気晴らしになるが、民度は低かった。

　荒涼とした景色のなかを、何日も、何十日も歩いていると、しだいにブーツが消耗しはじめた。とがった礫が貫通して側面に穴があき、岩でけずられて靴底がすり減った。

　立ち止まらずに歩いていたが、あまりに違和感があるので修理した。

　馬のたてがみでつくられた糸をつかって、革同士をぬいあわせる。貧困層のはくブーツじみた外見になったが、石や砂が入らなくなった。すりへった靴底はニカワと釘をつかって新しくかえる。修理したブーツははき心地がよく、身長が高くなった気がした。

「不滅の付与（エンチャント）がほしいです」

　ないものねだりを言ってみた。しかし自分で修理したブーツは、それなりに愛着がわいたので、悪くないと思った。

　つぎの日がやってきた。夜明けの光がテントの布ごしに顔にあたる。

　テラノヴァは目をさまし、簡単な朝食をつくる。

　食料のストックは２割ほど減っていた。

　野菜の酢漬けがはいった壺をあけ、布に包まれたチーズの塊、巨大なかたいパン、乾燥ハムを切る。

　薪（まき）が残っていたので湯をわかし、ハムを削っていれる。

『おはノヴァ～』

『朝活たすかる』

「おはようございます。今日もいいお天気です。今はハムを切っています」

　野蛮人のこん棒ににた形のハムは、燻製したあとで何か月もかけて乾燥し、鉄のようにかたい。毎日削っていると、おおきさは半分以下になり、骨がみえていた。

　コラリアをそとに出しているときは、ハムの欠片をあげる。赤黒いかけらを触手で巻きとり、口に運ぶ。ばきばきとかたい音が聞こえた。

　うすく切ったパンのうえに、チーズをのせる。それらをかじりながら、酢漬けの根菜をつまんで食べた。ハムの塩味がするお湯は、たっぷり飲んでからだをうごかす燃料にする。

　熱くなる昼間は、氷ドロップがはめ込まれた護符をにぎりしめ、魔力をこめて防熱フィールドをつくった。人呑（じんどん）砂漠にふきつける風は乾いており、気温はたかい。汗をかくと水の消費量がふえるため、体温調節は必須だった。

　あとはひたすら夜まで歩く。

　ときどき水を飲み、からだが動かなくなる予兆がくると、乾燥した芋をかじった。

「あれ、なんでしょうか？」

　横たわった蛇のような、黒くながい亀裂が、地面にはしっていた。

　はじめは本当にそのような生き物がいるのかと思ったが、近づくと浸食がすすんだ海岸線が、大地にきりこんでいた。

　亀裂のはしが見えないくらい、内陸部にまでつづいている。

　対岸まで１００メートル以上はひらいており、崖からしたは３０メートル。海とつながっている。

「道をはばまれました。飛びこすには遠いです」

『うーわ高すぎ』

『海にジャンプしろ』

『降りるの無理だろ。遠回りだな』

「私がとれる行動はふたつあります。第一案は直進です。崖をおりて、海をおよいで崖をよじ登ります。第二案は迂回（うかい）です。亀裂がなくなるまで砂漠にむかって歩きます。どちらがいいと思いますか？」

『死にたいなら最初の案がいいと思う』

『実質一択だろ』

『最初の無理すぎて吹く。はやく飛び降りろ』

「ひどい意見ありがとうございます」

　テラノヴァはふちから崖下をながめた。はるか下にある海面は、おだやかな波がたゆたっている。

「直進できれば時間がかかりません。崖はとっかかりがたくさんあるので、おりられそうです。海は……コラリア、私が泳いでいるあいだ、守ってくれる？」

　手首に触手をからませていたコラリアは、つぶらな瞳でテラノヴァを見つめると、触手を左右にふった。拒否の意思表示。

「うん。私もそう思う」

　犬かき程度の水泳能力では、向こう岸にたどりつくまえに、肉食魚や海底にひそむ怪物に襲われる。

「念のため、確認しておきましょう」

　食べかけのハムを取りだして削り、海に投げこんだ。ひらひらと回転しながら、こぶし大の肉が着水、水しぶきがあがった。一呼吸おいて海面が泡立った。

　肉食魚が肉をとりあって、うろこがキラキラと反射している。

「わぁ……」

『これ無理だな』

　くちばしがレイピアのようにながい魚が、いちはやく肉片をくわえて水面をはねた。水中から水のやいばが飛び、魚を空中で両断した。水面で待ちかまえた大型魚が、ずらりとならんだ歯をひらいて丸吞みにした。

「やめておきましょう」

　コラリアも触手をうごかして同意した。

「ということで迂回（うかい）します」

『確認できてよかったね』

『うんうん』

『早くあきらめろ』

「月の人はまっすぐ進めと言いましたが、そういう言動はよくないです。反省してください」

『えっ？』

『は？』

『？？？？』

　テラノヴァは亀裂にそって歩いた。

　ほぼ垂直の斜面には、亀裂や穴があいている。

　あまりふちに近寄ると、黒い穴から青白いミミズのような魔物がのびてくる。魔物図鑑でみた記憶がないが、ワームに似ていた。

　あごのしたに細長い触手が横並びに生えており、胴体は子供をまるのみにできるほど太い。

　えものを見つけると、ゆっくりと鎌首をもたげ、しなりをつくり、触手の先端がめくれて、ぬれた針がとびだした。針から白い液体がしたたり落ちている。　　

　テラノヴァは暫定的に崖ワームと名付けた。

「有用な素材が取れると思いますか？」

『殺してから考えよう』

『毒もってそう』

　崖ワームはある程度はなれると、穴のなかにもどる。

　襲われるギリギリまで近づいて、からだを縮めたとき、

「コラリア、水渦鋸（ストゥリディソー）」　　

　回転する水の円盤が、ワームのからだを、顎のしたからふたつに裂いた。

　魔法抵抗は低いようだ。肉もあまり強靭ではない。

「あっ……」

　十分にひき寄せたつもりだったが、ワームのからだは重力にひかれ、海にむかって落ちていった。

　着水した音がきこえた。

　したをのぞきこむと、魚たちが死体に群がっていた。

「もっと引き寄せるべきでした。おしいです」

　はるかしたにある穴から、べつの崖ワームが顔を出し、あたまを垂らして魚を一匹つかまえた。銛（もり）のような触手につらぬかれた魚が、口にのまれる。それにもういちど魔法を撃ってもらうと、穴からたれさがった。水につかった部分が食われる。

　なんどか試したが、ワームが輪切りになるだけで、死体が手にはいらなかった。崖のあなからワームがすべり落ちて、黒い穴がのこる。

『角栓抜きみたいでスッキリする』

『無益な殺生で笑った』

「……さきに進みます。あまり立ち止まってはいられません」

　この一帯には崖ワームの天敵も、おなじ場所にすんでいる。

　テラノヴァは視線を感じていた。

　海にせりだした崖にはいった、縦にながい亀裂。そこに生物のフォルムがみえる。黒い昆虫の脚と、ながい触覚がはみ出していた。

　テラノヴァはななめに移動して遠ざかったが、昆虫はすきまから出てきた。

　巨大なハサミムシの魔物だった。人間でもつかまえられそうな尾角、ながい触角のつけ根にあるレンズのような複眼、感情のない暗い色をしている。

　スキマのしたにある岩棚には、茶色く変色した環形動物の死骸がのこっていた。

　テラノヴァがワームを殺しまくったせいで、競合生物だと思われたのかもしれない。　

　ハサミムシは食べられれば選り好みはしないのか、テラノヴァめがけて走ってきた。腹がそりかえり、顎のような尾角がカチカチと噛みあう。

　鈍足の杖をかけると、土ぼこりをあげながら目のまえでとまった。殻は短剣がとおらないほどかたい。迷妄の杖であたまを叩いて、崖のまえにハムのかたまりを置いた。

　鈍足から覚めたとき、崖めがけて走ったハサミムシは、そのまま肉をくわえて、水平線にむかって飛んでいった。高度が尽きたとき、海中で宴がもよおされるだろう。

「またハムが減りました。崖は危険ですし、すこしはなれて歩きます」

『虫だらけだもんなァ……』

「崖にすんでいる生き物は、穴のなかでずっと獲物をねらっています。私だったら退屈してしまいそうです」

『あいつらに高等な感情はないだろ』

『体がでかくて脳がちいさいから、独自のコミュニケーションってメスを呼ぶくらいじゃないか』

「人間のような感情がないなら、退屈もない……食事と繁殖だけが目的なら、合理的です」

『そうだよ』

『生き残るための習慣化された知恵、いわゆる本能に従っている。生物ごとに独自の工夫があるなら、その使いかただけを知っていればいい』

「たとえば蜘蛛がもっている巣とか毒とかは、獲物をとる工夫だと思います。では、誰がそう作ったのでしょうか。神さまがつくったのなら、工夫したのは神さまじゃないですか？」

『おまえんとこは、そうかもな』

『適者生存、生き残りやすい形に進化したんだと思う』

『わかる』

『作ったのは誰かわからない。でも誰も干渉していない』

『※ザナ※と※※ナミが天からおりてきて、国生みをしたんだぞ』

　とりとめのない会話をしながら、礫砂漠の深部にはいっていった。

　内陸に向かうにつれて、地面が柔らかくなってゆく。

　足を取られる砂地が多くなる。亀裂近くの地面はかたいが、あまりに近いと、引きこまれそうで怖い。

　柔らかい砂地には、新しい種類の魔物がいた。地面がクレーターのように盛り上がって、そこから節足動物らしき脚がはみ出していた。おそらく砂蜘蛛だろう。脚には青紫色の太い毛が、ところどころに生えていて、よく燃える植物の葉の色にそっくりだった。

『倒して』

「倒しません」

　砂のうえをどすどすと歩く足音がする。

　遠くの砂丘をラクダのむれが疾走していた。その後ろを巨大なヒヨケムシが追いかけている。最後尾のラクダが転び、そのうえにヒヨケムシがのしかかる。頭に生えた二対の鋏角（きょうかく）が、胴体にかみついた。ピンクの内臓がこぼれる。

「倒しません」

『まだ何も言ってない』

　実際、倒す意味はあまりなかった。

　ヒヨケムシの鋏角は、甲殻防具屋ならほしがるかもしれないが、殻を加工する手間を考えるだけで、やりたくなかった。

　あたまから鋏角をちぎって、中身をきれいにほじりだすだけでも大変だ。そのあと洗って乾燥させると数日はかかる。

「生かしておいてあげます」

　ヒヨケムシにむけてつぶやいた。ラクダはますますばらばらになり、ヒヨケムシは背後で陽炎のなかに消えていった。

　進むにつれて亀裂はせまく、低くなってゆく。あわせて２０時間ほど歩くと、深さは４メートルほどになり、亀裂のはばも２メートルを切った。浅くなった海の波が、上下にゆれてしぶきをたてている。

　テラノヴァはジャンプしてすきまを越えた。

「ふぃー……」

　これからふたたび崖にそって、海岸までもどる。

　地図とコンパスをみると、砂漠を北北西に横ぎれば、最短距離で目的地までたどり着ける。すこし行ってみようと思ったが、あたまをふってバカな考えを追いだした。

　海岸にもどる途中で、ゆるい土が陥没して、すり鉢状になっているくぼみを見つけた。

　好奇心から近寄ってみる。

「丸いです」

　中心に向かって、やわらかい砂がさらさらと崩れている。蟻地獄と言うよりはクレーターだった。半径が１０メートルほど。中央部では黒い甲虫が土にうもれていた。口には崖ワームをくわえている。両方とも死んでいるのか、うごかない。甲虫の甲殻には、夜空のような模様があった。

「これは天河天道です。背中の模様は、成虫になった日の夜を映しているといわれています。こんなにはっきりと、夜空の模様が出ている状態はめずらしいです。雲のない日に変態したのでしょう」

『星座に詳しい人が見れば、いつ成虫になったのかわかるな』

『テントウムシが捕まえているのって、崖から生えていたみみずだろ』

『俺もノヴァちゃんとヘンタイしてぇな（笑）』

「奇麗な甲殻はたかく売れると聞きました。二匹とも死んでいるみたいですし、千切って持っていきましょう」

『おまえ……学習能力がないのか？』

『気を付けろよ』

　クレーターに一歩足をふみだすと、足首まで砂にしずんだ。想定よりも地面がゆるい。念のためにロープを出して、岩にくくりつける。

「コラリア、危なくなったらひいて」

　腰にロープをむすび、コラリアに持ってもらう。

　中心までは５メートルほどおりる。ずぼずぼと足をとられて進んでいると、途中で斜面がくずれ、半透明の黄色い岩が露出した。黄色く濁った水晶のようだった。

　その周りだけ、砂のうごきが速い。

「これ、土の魔石です」

　土に刺さったつららのような魔石をぬいた。砂を落とすと蜂蜜のような黄色にかがやく。

　この魔石をあつかった経験があった。

　ちいさな粒は高価ではないが、ある程度のおおきさがあると武具などに使われるため、一気に値段があがる。今持っている魔石は、削りだして短剣にするのにちょうどいい。

　黒い岩のなかにいくつも魔石の筋が走っている。さらにちいさい塊も、天河天道のちかくに散らばっていた。埋もれている魔石を掘りだせば、ひと財産になるだろう。

「私は手近なものだけもらっていきます。あとはこれを見ている月の人にさしあげます。地上にきたときにほって路銀にしてください」

『魔石助かる』

『うんうん』

　すり足でおりて、クレーターの底にきた。魔石をひろいつつテントウを観察する。完全に死んでいた。

　テントウの背中にのる。鞘翅（しょうし）のつけねを切断すれば、丸ごと甲殻を取れるはずだ。

　背中をのぼり、翅を持ちあげてうごかそうとしたとき、右腕に痛みが走った。

「え？」

　何かが足首にからみつき、背中から砂のうえに落とされた。

「が……！」

　呼吸が止まった。悶絶しながら足元を見ると、崖ワームがしきりに触手の針を、ブーツに刺そうとしていた。そのまま噛みつかれる。

　円形にならんだ牙が貫通し、円形の痛みがやってきた。

　とうに死んでいたと思っていた青白い長虫は、まだ生きていたのだ。

「うっ……」

　からだがしびれ始める。　

　ブーツを貫通した冷たい針のさきから、おそらく麻痺毒を流されている。

　からだの制御が急速にあやしくなる。不自由になるまえに、なんとしてもワームを殺さなければならない。砂のうえに落ちた短剣をひろい、ワームの頭部をなんどもつき刺す。白い体液がこぼれる。しかし口を離さない。

　くり返すごとに手の感覚がなくなっていった。右手の小指から、人差し指までの感覚が消える。

『やばい！』

『大丈夫？』

『逃げろ』

「こここのののわたししししががが、ににげたりりりしまません」

　意思のちからで肉体の不調を凌駕（りょうが）する。

　自分は無敵の人間だと思いこみ、精神に変調をきたすかわりに、自由に肉体をあやつる。　

　熟達した戦士は毒をうけても、自己治癒力をたかめて抵抗する技術を持っているが、それをさらに限定的にして、魔力によるあやつり人形と化す。

　無敵の人になったテラノヴァは、短剣をつよくにぎった。崖ワームのからだを半分きりとった。傷口からさらに腕をいれ、喉のうえにある神経節とおもわしき部分をこじりまわす。長虫から力がぬけて牙がはなれた。砂のうえでだらりと倒れた。

「……」

　唇がしびれてうごかない。指先の感覚もなくなりはじめていた。

（コラリア、ひいて……）

　せめてうえに登ろうと思念をおくる。ゆっくりとロープが引かれた。

（まだ動ける。なぜなら私は動ける人間だから。毒なんて無視、無視。私は弱くないから効かない。そう決まっているにゃ）

　物語の主人公──魔導獣人のすがたを思いうかべ、それになりきる。

　しびれはじめた下肢が言うことをきかない。

　足首から股まで一体化したような感覚だった。砂の坂にかみつくように手をにぎり、のしかかり、からだをおしあげる。

　目がかすむ。コラリアと視界を共有すると、岩に触手をからめて、ロープを後ろに送ってくれていた。

（ありがと）

　ほとんど動けなくなった。砂に顔面をつっこんだまま、ずりずりと引きあげられた。

　クレーターのふちをこえたとき、地面にあった礫が顔面をこすっていった。

　麻痺が解けたのは数十分後だった。口のなかが砂と血で汚れている。頭痛がして気分が悪い。

「うぅ……」

　なんとか起きあがる。そばでコラリアが守ってくれていた。

「ありがと」

　礼を言って抱きあげると、腕に絡みついてきた。強くしめつけられ、すこし痛みを感じるほど、心配させてしまった。

　水で口をすすいで、なんどか吐きだす。

　近くに配信球が落ちていた。魔力の供給がとだえて、自動的にオフになったのだろう。魔力をこめると、すぐに浮きあがった。

　何かいうまえに、月の人たちの発言が滝のように流れた。

『生きてた！　いやったー！』

『おかえり！』

『心配してた。よかった……』

『驚かせやがって。もし死ぬなら死に顔くらい見せてくれよな（＃＃＃＃＃　→　金貨３枚 銀貨１枚に変換）』

『無事でよかった！』

　月の人たちは本気で心配していたらしい。テラノヴァは素直に喜びつつも、性行為と殺戮がだいすきな月の人が自分を心配していて、すこし不思議に思えた。

「お待たせしました。コラリアが助けてくれました。私の従魔は役に立ってえらい子です」

　腕にしがみついているコラリアを見せる。

「今は心配して、しがみついています」

『かわいい』

『かわいい。おれもほしい』

『心配させるな』

『いつか死ぬって言われていたけど、こりゃその日も遠くないな』

『がんばれ』

『そのイカを非常食にしろ』

「模造生命（マギ・シュミラクラ）、月の人の発言を消す方法はありますか？」

（もちろんあります。発言を消したり、発言できなくしたりする機能が備わっています）

　テラノヴァはやり方をたずね、コラリアを食料にする旨のコメントを消した。

「コラリアを揶揄する発言はゆるしません。これから先もそういったものは削除しますし、しつこくくり返すなら発言不可に指定します、覚えておいてください」

『はーい』

『BANされたいときはコラリアを貶（けな）せば一発だな』

『みんなも気を付けよう！』

『どんなラインが駄目か明示しないと無意味な警告だぞ。配信者と視聴者の権力こう配を考えると、不公平って判らないのか？　少数者の権利をないがしろにする決定は無効（＃＃＃＃＃　→　銀貨１枚に変換）』

「……えっ？　ドエロベスピエールさん、意味がよくわかりません」

『なんだいまの？』

『長文で笑った』

『図星を指摘されて焦っているな。信者にはこれでも勝ちに見えるんだろうが、エコーチェンバーって知らないだろうな（＃＃＃＃＃　→　銀貨１枚に変換）』

　模造生命（マギ・シュミラクラ）に発言削除の命令をすると、確かにコメントが消えた。さらに不可設定をすると、指定したドエロベスピエールの名前が、不可触リストの一覧に表示された。

『消されてて笑った』

『残念ながら当然の結果』

「ではもう一度、翅（はね）をとりに行きましょう」

『えっ？　バカなの？』

『懲りろ』

　クレーターのふちにゆくと、天河天道のからだがふるえていた。丸いからだをもちあげて、ゆっくりと鞘翅をひろげる。内側から透明な羽がまろびでた。

──ヴォン

　テントウが飛んだ。クレーターをこえて空高く太陽をさえぎり、テラノヴァの近くに着地した。鼓膜をたたく騒音と、盛大に土煙があがって視界をさえぎられた。

　襲われるかと身構えたが、楕円形の甲虫はとまったまま。

　黒真珠のような２つの瞳に、テラノヴァのすがたが反射してうつっていた。

「……」

『なんだ？』

　攻撃されるでもなく、そのまま見つめあっていると、天河天道がこきざみにゆれた。

　メキメキと音をたてて、肉体が内側に折りたたまれてゆく。翅がもちあがり、身体の中心に吸いこまれる。目に見えて質量が減り、幻影魔法のように輪郭がぶれた。

　頭部がメリメリと圧縮された。足の数がへり、統合され、甲殻のかわりに肌が生まれた。人間のような肢体──茶色い肌に、すらりとのびた手足、藍色の髪の毛、のけぞった上半身で乳房がふるえた。よつんばいで、あたまをあげ、黒い瞳が空をみあげている。

　夜空の色をした布が生まれ、帯のごとく巻きついて身体をおおった。

「ワーレディバグ……」

　獣人の一種だ。人間形態に変身できるワーウルフやワータイガなどがいるが、昆虫系の魔物もいるとは知らなかった。

　褐色の女はしばらく地面に手をついていたが、ゆっくりと起きあがった。鈍足の杖をにぎった。テラノヴァよりもあたまひとつ分たかい女が見つめてくる。

「タ、タ、タスケル。アリガト」

「……」

「ムラ……クル。レイ、ヤル。チカイ」

　区切り区切りでゆっくりと、共通語を話している。甲虫はジジジやビーっといった雑音しか出せないと思っていたため、その知能の高さにおどろいた。ワーレディバグは両手を出した。早くつかめと言わんばかりに、手を広げている。

「クル……イイ？」

「……」

「イイ？」

　無言でいると、悲しそうに眉をさげる。人間のように感情表現ができている。

　テラノヴァは変身する獣人など、危険な亜人（デミ）の一種だと思っているが、意思疎通をこころみてくるため、敵性だと判断がつかない。

「……イイ？」

『かわいそうになってきた』

『喋れるし大丈夫だろ。行ってみろ』

　月の人たちの能天気な意見を聞きながしつつ、なやむ。

　確かに共通語をしゃべる亜人（デミ）は珍しい。感謝をしめし、村によんでくれている。比較的温厚だと言えるだろう。

「わかりました。行きます」

　いざとなれば始末すればいいと考え、手を取った。

　ワーレディバグは喜びで顔をかがやかせた。

「イク！　ワタシ、トブ！　トブ！」

　ローブが盛りあがり、背中からテントウムシの羽がはえた。両腕をつかまれ、１０メートルほど浮きあがった。

「うわぁ！」

　空を飛ぶ経験ははじめてだった。

　マントが風を受けてたなびく。風が全身をとおり抜けてゆく。

　足元を通りすぎてゆく地面をみると、馬車の２倍以上は速度がでている。

　浮遊感は自由を感じさせる。地面からの解放、空との一体感──地形を無視して移動できるとは、これほど便利なのかと思った。

「コラリア、しっかり捕まってて」

　配信球も肩のちかくで並走している。

『お空飛んでる！』

『地平線まで黄土色だよ』

『風の音すげえ』

『カ※※リ砂漠に行ったときこんな風景だったぞ。※※※ンから半日移動したけど何もなかった』

「月の砂漠は広そうです。今からどこに連れて行かれるか楽しみですが、あまり遠いと帰りが大変です。帰りも送ってくれるか頼んでみましょう。ワーレディバグのすみかなんて初めてですし、歓迎してくれるとうれしいです」

『うんうん』

『遊牧民の村みたいな感じなのかな』

『命を救ったんだから何かもらえるかも』

『メスをもらえ！』

　１時間ほどの飛行で、砂漠のなかにちいさな森が見えた。中心部に水をたたえたオアシスが見える。

「ムラ！　ツイタ！」

　あたまのうえで弾んだ声が聞こえた。高度がさがりはじめる。森のちかくには、小柄な人影が何人もいた。ワーレディバグではない。子供がローブをかぶっているようなシルエットだが、腕が地面につくほど長い。

　おりたときに正体が分かった。猫背な灰色のモグラの魔物だ。長い爪で草を抜いたり、岩を運んだりしている。

　テラノヴァたちが近づくと、作業の手を止め、地面にひれふした。

「ムラ、イク！」

「……」

　先導するワーレディバグはモグラたちを一瞥（いちべつ）もしない。モグラたちのへりくだった態度から、下層労働者、あるいは奴隷階級なのかもしれない。ことなる種族の魔物を、労働力として使役するさまは珍しい。

『このモグラたち、目があるな』

　あたまを伏せている横顔に、茶色い目がついていた。目が合うとさらに顔をふせる。徹底的に服従をしこまれている。

　森の南東部分に、洞窟がくちを開けていた。日に焼けた赤茶色の地面がえぐられ、地中につづくゆるい坂になっている。

　ワーレディバグが手を引いてなかに入ってゆく。坂の途中でべつのワーレディバグにであったが、無反応だった。なんどか曲がったさきで視界がひらけた。広大な地下空洞に出た。

　思わず息をのむ。

　木造の伽藍を中心に、地上とそん色ないくらい果樹園が広がっていた。

　琥珀色の魔石に照らされた、色素のうすい白緑色のリンゴの果実がある。地上よりもさらに多くモグラたちが働いていた。

「これは……」

『すげぇー』

『地下農園じゃん』

「コッチ、クル」

　コロシアムに似た建物に案内された。

　大伽藍の中央には、昆虫形態の天河天道が８匹、円をえがいて座っていた。どこかあまい匂いがただよっている。

「タスカッタ、イノチ、ウレシイ」

　テントウたちは何やらカチカチとあごを鳴らし、盛んに触覚をうごかしている。

「ウン、ウン、ワカッタ！」

　何もわからぬうちに謁見がおわり、伽藍からつれ出された。

　建物の裏手に案内される。そこにはレンガと天然石で作られた露天風呂があった。視線をさえぎるものがほとんどなく、地下果樹園で働いているモグラたちの様子が丸見えだった。

「マツ。ミズ」

　しばらく待っていると、モグラの魔物が何匹も、桶をあたまのうえにかかげてやってくる。地上から運ばれた暖かい湯が、湯船に満たされてゆく。

　浴槽をかこんでいる黒い石のレンガは、水はけの良い溶岩製だ。テラノヴァは連れ込み宿でみた覚えがある。

　浴槽はレディバグ状態にはせまいおおきさだ。

「ここは人間になったときに使うお風呂ですか？」

「ソウ！　ヒト、ナル！　ハイル！　ハイル！　ウレシイ！」

『やったぜ』

『フロ、ハイル！　ハダカ、ミル！』

『ハイル！　ハイル！』

　月の人がワーレディバグの真似をして盛りあがっている。

　ワーレディバグはすでにローブをぬいで、肌をおしげもなくさらしている。

『見ろよあのデカパイ』

『尻もボリューム感あるよな』

『ありがてぇありがてぇ』

　種族の外見の面影が、人間形態にも残っているのだろう。胸も尻もまるみをおびておおきく、太ももはむっちりとしている。蜂のように腰がくびれているだけに、余計に肉付きが強調されていた。

　湯をまっているあいだに、モグラが果実を乗せた盆をもってきた。うやうやしく頭のうえにかかげ、ひざまずいている。

「クウ！　クウ！」

　青白いリンゴが１つ、水色のグミの小山、１０個ほどの粒がついた黄色いナツメヤシが一房、ピンク色の苺が５つ、芽キャベツのような外見をした謎の植物が１つ乗っていた。

『おお、まともそうな食い物』

『毒は平気なのか？』

　ワーレディバグは手づかみでむしゃむしゃと食べはじめる。あごの力が強く、リンゴが一口で半分以上がけずりとられた。

　果汁が飛びちり、テラノヴァはすこし距離をとった。

　色の濃い果実は地上産、その逆は地下だろう。しかし謎の植物だけは何かわからなかった。

「これは何ですか？」

「パン。アブラパン」

　ワーレディバグが濃い緑色をした実を手にとり、メキメキと割った。内部はあかるい黄色がかった実がつまっている。中心に橙色の種がひとつ入っていた。片方をわたされた。思わずうけとってしまう。

「クウ。ウマイ」

　ニッとくったくのない笑顔を向けられる。

　黄色い断面から、ほのかにあまい香りがした。

　ワーレディバグは皮ごと果実を食べている。ギュム、ギュム、とかたそうな咀嚼音が聞こえた。

「いただきます……」

　おそるおそる、皮をむいてかじってみる。

　生焼けのパンのような、もっちりとした噛みごたえがした。噛むたびに、わずかなあまみを持った果汁があふれる。痛みや痺れはない。

「ん……これ」

　唇が果汁ですべる。果汁に油分が大量にふくまれている。

　だからアブラパンなのだろう。

　ひとまず害はなさそうだったが、生食よりは焼いたほうが、おいしく食べられるのではないかと思った。

「……」

　テラノヴァが持っている果実を、ワーレディバグがじっとながめている。かじりかけで悪いと思いつつさし出すと、目をかがやかせて受け取り、ひとくちで食べた。

　成人女性の外見をしているのに、子供のようにほおばるすがたはギャップをおぼえた。

　風呂の準備ができた。

「フロ、ハイル！　イッショ！」

　ワーレディバグが一足先に飛びこみ、なかから手招きしている。

　こんな魔物の巣で服をぬいでは危ない。しかし断ったとき、機嫌を損ねたあいてが戦いを決意し、修羅の巷をつくりだす可能性もある。

　それをふまえても、風呂は魅力的だ。

　砂漠の野営では、ときどきからだを拭くだけ。湯船は透明なお湯で満たされ、はいれば清潔感をもたらしてくれる。

「いただきます」

　誘惑に負けた。マントを脱ぎ、ローブをたたみ、下着を置く。コラリアだけはもって風呂にはいる。

『ハダカ！　ミル！』

『魔物より貧相な身体だ』

「あー……きもちいいです」

「キモチイイ。アー」

　なさけない声を出したテラノヴァを見て、ワーレディバグがまねをして笑っている。月の人の低知能な感性とちかい。

　お湯の中にいる浮遊感。空中とはまたちがった、溶けるような解放感があった。

　ワーレディバグが肩にいるコラリアを指さした。

「タベモノ？」

「違います。仲間です。仲間、食べる、だめ。理解できますか？」

「ワカッタ」

　ワーレディバグがとなりまで泳いできた。腕につかまってあたまを寄せてくる。

「ヒヒヒ」

　みょうな笑い声をあげた。舌で頬をなめてくる。あたまの奥がむずがゆくなる。そのままキスされた。

「んむっ」

　果物のあまみを残した舌がからんできた。背中に微弱な快感がはしる。

　いますぐ走り出したくなるような衝動が、唾液を味わうたびに背中にはしる。

　やんわりとおし返そうとしたが、無理やり浴槽の壁におし付けられて、お腹のうえにまたがってくる。

「イヤ？　イヒヒ……イヤ？」

　豊満な胸の感触がする。やわらかいパンのように腕にあたってつぶれる。首に腕を回され、もっちりとした肌で、全身をこすりつけられる。ざぶざぶとお湯が波打った。

　ふたたびキスをされ唾液を流しこまれた。

『レズ！　レズ！　レズ！』

「ん……」

　見た目があまり人間とかわらないため、昆虫人間と性行為をおこなっている忌避感はうすい。ただ、あまりに付きあいが薄いため、精神的なつながりなどなく、行為自体では興奮はできなかった。

　身体をあわせて時間にして５分ほど。

　ワーレディバグが不思議そうな顔で首をかしげていた。

「オマエ、ヘン」

「何がですか？」

「ワタシ、スキ、ナイ。ヘン」

「唾液に催淫作用がありましたが、もしかして誘惑していたのですか？」

「ユウワク……ソウ、ワタシ、ユウワク、シタ！」

「そうですか。私は精神耐性が高いので、毒はあまりききません」

　理解できなかったのか、からだをかたむけた。

「ドウシテ？」

「耐性ができるまで、なんども自分にかけました」

「ドウシテ？」

「どうしてでしょう……」

　理由を話したくなかったので、自分でもわからないという風に回答する。じゃっかんあたまのおかしい人に見えてしまった。

　ワーレディバグは考えてもわからなかったのか、湯船をおよいで離れていった。

「ふぅ……」

『おいレズおわりか？』

『いつものねちっこいセックスはどうしたんだよ』

『やる気だせ』

「仕方ありません……もうすこし毒をのんだら、効くかもしれません。誘惑を試してみますか？」

「スル！　ン……」

　両手をひろげると、すぐに戻ってきてキスをしてくる。背中がむずがゆくなるが、それ以上の効果はない。

「ン……ン……ヘン……ヘン……」

　ワーレディバグの表情が、ゆるくほどけはじめた。

　風呂の熱で蒸されているのではない。

　性的な衝動が、皮膚をあかくそめていた。誘惑効果は減衰されていたが、魔力によってわずかな快感が共感され、本来の効果としてワーレディバグに伝わっていた。

「ヤル」

「何をですか？」

「コドモ、ツクル。オマエ、ワタシ、ヤル」

「できません。私たちはおなじ性別で、そのうえあなたはべつの種族です。子供は無理です」

「……カナシイ」

　ワーレディバグはあきらめて湯船に沈んだ。ぼこぼこと泡が浮かんだ。

『なにやってんだよレズセしろよ』

『オカズにしようとしたらすぐに終わって風邪を引きそうなんだが？』

『ドキドキしちゃった』

「こんな魔物の巣で何もしません」

　月の人にむけた小声を、ワーレディバグが聞きとがめた。

「シナイ？　オマエ、ドコ、ハタラク？」

「私はポーション屋さんではたらいています。いまは休暇中です」

「ウエ？　シタ？」

「どういう意味でしょうか」

「シタ……リンゴ、グミ──ウエ……イチゴ、アブラパン」

　必死に言葉をさがして話している。幼児と会話しているようだが、言語レベルはその程度なのだろう。

「ハタラク、ナイ、ダメ」

　ワーレディバグが食べる仕草をした。

「もしかして、ここではたらく場所を決めろと言っているのですか？」

「ウン！　ハタラク！」

「ここにとどまるつもりはありません」

「ダメ、ハタラク、シナイ……エサ」

「……餌？」

「モグラモチ、ハタラク、シナイ、ブシャー」

　ワーレディバグがモグラの魔物を指さして、首を切る仕草をした。そのあと口をうごかしている。

　この虫はこう言いたいのだろう。命を助けたお礼に奴隷にするが、はたらかないと食う、と。

　巣から出ようと立ちあがったが、そばにおいていた服とカバンが消えていた。

「えっ」

　下着すら残っていない。ぬれた岩のタイルだけが残っていた。

　恐るべき後悔がやってきた。敵地で装備なし。味方もなし。動悸がはやくなり、湯にまざって冷や汗が流れた。

「コラリア、こっち」

　浴槽のふちにいたコラリアを腕につかまらせる。これで丸腰ではなくなった。しかし装備がなければ、脱出は難しい。

　ワーレディバグが太もものあたりに泳いでくる。無害なふうをよそおって、やってくれたと怒りをおぼえる。

「コドモ、ヤル？」

「やりません。私もはたらきます」

「ウン」

「それで、私の服と装備はどこですか？」

「モツ、ダメ。ミンナ、ツカウ」

「共有財産になったという意味ですか？　ですが私のかばんは、私でなければ開きません」　　　　　　　　　　　　　　　　　

「ダメ！　ミンナ、ザイサン！」

　かたくなな返事だった。

　テラノヴァは自嘲して、引きつった笑いを浮かべた。

「困った事になりました……」

『やべぇ～』

『何とか隙をみて逃げ出そう』

「こんなところに長居はしません……月の人にお願いがあります」