魔導士テラノヴァの異世界エロ配信

第7話 役にたつ月の人の助言

「はぁ……はぁ……」

　テラノヴァはかばんに手をのばした。

　遠い……からだがうごかない……。

　敷物をつかみ、どうにか引っ張ってうごかす。何分も休憩をはさんで、いもむしのようにゆっくりと進む。

　のどが痛い。脱力感がひどく、痙攣のしすぎで骨のうちがわに鈍痛をおぼえた。

「ぅぐ……もう、ちょっと……」

　鉛のように重い腕で、普段よりも重厚に感じるかばんのフラップをめくる。

　なかをあさって、ずっしりとした怪我治療ポーションをとりだした。手がふるえて力が入らず、ふたが開かない。数分挑戦したがだめだったので、口をつかって開けた。

　ことりと倒れた瓶からみどりの液体がこぼれる。犬のようにはいつくばって飲んだ。

「はぁぁぁ……」

　けだるさが消えてゆく。筋肉の痛みや、骨のきしみが淡雪のごとくきえさった。念のためにもう一本飲む。ずきずきとした頭痛が一掃されて、まっさらになった。

「リードさん」

　口移しでリードにも飲ませる。一本すべてを飲ませ終わったとき、精液まみれのリードは目をさました。

「もう一本、自分で飲めますか？」

「……」

　リードはぼんやりした目で首をふった。もう一本も口移しであたえる。

「ぷは……わたし、ねてた？」

「はい。ふたりとも気絶していました。夢中になりすぎて、体力を使いはたしたみたいです」

「そうだったんだ……なーんにも思い出せない。うわ、うわ！　ぬるぬるでびしょびしょ、うわぁぁ」

　リードのからだは各種体液で湿っていた。敷物からはアンモニア臭もする。

「これ、おねしょみたいに思われちゃう……やだ」

「もどったら洗濯しておきます」

「うん。ねえ、今日は朝から、もやもやーってしていたけど、すっきりしたよ！　わたし、まちがってなかった！」

「それはよかったです」

「でもテラノヴァ……」

「どうしました？」

「おしりは、あんまりさわらないでね？」

「……はい」

　肛内にはたっぷりとそそぎこんだ精液がつまっている。膣もそうだ。

　リードがたちあがったとき、半透明の液体と、精臭が、股からむわりとたちのぼった。

　しばらくテントで後始末をしたあと、体力が思ったよりも回復せず、眠ってしまったリードを抱っこして街に戻った。

　市門をこえたときには、すでに太陽は沈みかけていた。

「んー？　どこ？」

「目が覚めましたか。ここは大通りです」

「寝ちゃってた？」

「はい」

「んんぅー……まだ、へん。股のあいだがじんじんするし……お腹のなかも、あったかい。なんで？」

「外側はふきましたが、なかに精液が残っているからです」

「そっかぁ。精液ってあったかいんだ！　じゃあ、じゃあ、股がじんじんするのはどうして？」

「私のペニスでたくさんこすったから、その感覚がまだ残っているのでしょう」

「そっかぁ。いっぱいしたもんね」

　となりを歩いていた中年の市民が、ぎょっとした表情をした。ふたりのあからさまな会話をきいて、いぶかしげに見ている。

　テラノヴァはそれに気づいて、リードの名誉のために苦しい言いわけをかんがえた。

「猥談の練習です」

　と照れて言った。明らかにごまかしきれていなかった。

「ん……もうおろして、ひとりで歩ける」

「動かないでください。このまま家まで連れて行きます」

「でも、恥ずかしいし……ひとりで歩けるし！」

「ふらふらしては危ないです。私の実験を手伝ってくれている助手のかたも、終わったあとは、いつも立てなくなってます。無理しないでください」

「……え？」

「だから家まで送っていきます」

「う、うん……えっ？」

　リードはしばらく大人しくしていたが、胸中では、もやもやとした疑問がうずまいていた。

　テラノヴァには自分以外にも、このような行為をしている相手がいる？　

　好きなきもちを、べつのひとにも向けている？

　ちがう人ともしているなんて、裏切りであり、ゆるせない。それは嫉妬からくる、怒りに似た感情だった。ともあれ、事実を確認しないといけなかった。

「ねえ、助手にも、おなじことしたの？」

　声のトーンが低くなっていた。テラノヴァはしばらく考えていた。なにか小声でつぶやいている。

（わかりました。はい。そういいます）

「いえ、レーニさん──助手のかたの名前です──から恋人の話を聞かされたとき、そんな風になるって教えてもらいました」

「ちがうひとの話なの？　テラノヴァはその人とは何もないの？」

「レーニさんは助手です。仕事でしか関係がありませんが……ほかに何かあるのですか？」

「ううん……なんでもないよ。わたしのかんちがいみたい」

「そうですか」

「うん」

　リードは疑念を追いだした。

　本人がちがうと言っているのだから、それを信じたかった。明らかに矛盾があるのだが、裏切られたと思いたくない。逆に怒ってしまった自分を恥ずかしく思い、所有権を主張するように、ひとまえにもかかわらず、たくさん抱きついた。

　テラノヴァはされるがままになっていた。

（なんとかなりました）

　機嫌がなおったリードを抱きながら歩く。

　テラノヴァが失言してしまったとき、視聴していた月の人が、すぐにごまかせと教えてくれた。

　私生活を話しても無関係だと思っていたが、感情に関しては無関係ではないらしい。

『リードが浮気していたときを想像してみろ』

『２股は、ばれないようにするのが基本』

『普通は黙ってるだろ頭いかれてんのか』

　などと辛らつなコメントを受け、挽回にうごいたのだ。

（ありがとうございます。危うく怒らせてしまうところでした。私としては浮気をされても気にならないのですが、感情って不思議です）

『ごまかせてえらい！』

『なんで平気なんだよ。リードとは遊びだからどうでもいいってか』

『気を付けろ。こんな調子じゃ近いうちにバレる。そん時の言い訳も考えておけ』

『もしばれたら、両方に「お前が本命でほかは遊び、もう別れた」って言え』

（……参考になります）

　テラノヴァとしてはふたりともかわいいので、みんな仲良くできればいいし、それほど深い人間関係を維持したいとも思っていない。本質的には個人主義者であるため、他人の人生にかかわっても、あくまで一時的であり、あいてもそう思っていると考えていた。

　いうなれば、通り過ぎるだけの通行人の役割に、自分を置いていた。

　それゆえ性行為での共感や快感は楽しかったが、それ以上の関係は求めていなかった。

　しかし、どうもそう簡単にはいかないらしい。

　自分がそう思っているからと言って、あいても同じだと考えるのは失敗だった。

　３人で一緒にやるとしても、リードとレーニは面識がなく、おたがいを異物と認識するだろう。知らない人なのだから。

　テラノヴァも他人と寝所にいるのは怖い。無防備に裸をさらけだす、愛の行為などできるはずがなかった。

（そうだ。３人でするときは、ひとりをコラリアに相手してもらうのはどうでしょうか。私とおなじ見た目なら不快感もすくないと思います）

『何の話だよ。前提をまず教えてくれ』

『もしかして２人いっしょにやるつもりなのか？　絶対にこじれるからやめろ』

『キレられてもおかしくない』

『頭おかしくて笑った』

（賛否両論です……）

『賛がねえよ』

　月の人たちにきびしい意見をぶつけられ、やや落ちこんだ。月の人はリードがほかの人に寝取られた場合を想像しろと言っていた。それでもいいと言えば、共感されないのだろう。

　抱っこしているリードに、人目を忍んで時々キスして、感情をごまかした。

　リードを家に送りとどけたとき、あそび疲れて動けなくなったと一応の理由を話した。信じてくれたようで、ミニロック鳥のたまごをわたすと、たくさん取ったと褒めてくれた。

　さらに豪華な首輪を見せる。

「宝石が入っているな」

「リードさんが鳥の巣で見つけました。ペットは食べられてしまっていましたけど、捜索依頼が出ているなら、これは証拠になります。リードさんのかわりに、ギルドで確認してくださいませんか？」

「名前が書いてあるが……アリテ……読めんな」

「アリテゲイヨ。魔法語で荒廃という意味です」

「ろくな名前ではないな。ペットにつける名前だとは思えん」

「悪い名前を付けて、邪悪から身を隠す風習なのかもしれません」

「それはこの街でやってる風習なのか？」

「いえ……」

「まぁいいだろう。冒険者ギルドでその「アリテゲイヨ」とかいうペットの依頼を探してやる」

「ありがとうございます。もし達成できましたら、リードさんにいくらかお小遣いをあげてください」

「そうしよう」

　　＃

　工房にレーニがたずねてきた。何やら深刻な事態が起こったのか、顔を青くしている。

　玄関では言いにくそうにしていたので、応接室をかりて対面にすわる。レーニはお茶を飲んで、しばらく無言で震えたあと、ようやく話しはじめた。

「あの……私、妊娠しているかもしれません。どうすればいいですか……？」

　深刻な表情でつげられた。テラノヴァは首をかしげた。

「妊娠している兆候があるのですか？」

「ううん、初潮が来ました。だから、妊娠しているかもって思ったんです」

　テラノヴァは隣にすわって肩を抱いた。ゆっくりさすって落ち着かせる。テラノヴァも女なので、望まぬ妊娠の怖さはわかる。

「安心してください。ふたなりポーションで作った精液では妊娠しません。あくまで疑似的な行為ですから、子供を作る能力がありません」

「えっ……そうなのですか？」

「はい。ポーションでつくられた精液は、おたがいが気持ちよくなるだけです」

　契約書には書いてあるのだが、レーニは読めない。だますような行為をしてしまい、罪悪感がわいた。

　レーニは安心したのか、笑顔になった。まだ残っているお茶を飲んだ。

「気にしなくていいんですね？」

「はい」

「よかった──私、妊娠したらどうしようって、ずっと思っていたんです。子供を育てるお金がありませんし、仕事もこれからですし、すごく不安でした」

「最初に説明すればよかったです。不安にさせてすみません」

「あなたが養ってくれるなら、何も心配はいらなかったんですけど……」

　余裕ができたのか、いたずらっぽく笑って、軽口まで言った。

　逆にそれが、テラノヴァを恐怖させた。

　養ってくれるなら──つまり妊娠させてしまった場合、責任をとって扶養しなければならない。それは家族に対してお金をかせぎ、家庭を維持する責任をもつという意味である。

　あり得ない出来事と思いつつも、想像してしまった。

「どうかしましたか？」

「いえ……」

　想像が止まらない。

　工房での仕事についているので、継続した稼得能力はあると言える。仕事も安定はしている。しかし今までのように、賃金のすべて趣味につぎ込むなどはできなくなる。

　ポーション、スクロール、杖、高性能な装備、付与──家族を持つならそれらをあきらめなければならない。

　命を軽んじた冒険にも出られない。

「ハァ……ハァ……」

「あの、調子が悪いですか？　人を呼びますね」

「いえ、平気です。もし子供がいたらと想像したら、責任感で胸が苦しくなりました。妊娠能力がなくてよかったです。子供ができると大変ですから」

「……そうですね」

　レーニは苦い表情をしているが、もし妊娠機能が備わっていたら、それもできなかっただろう。無責任に性交を楽しめる状況だからこそ、責任が発生する想像で遊べるのだ。

「レーニさんはいい気づきをくれました。友達にも不妊だと教えてあげましょう。きっと安心します」

「ほかにも実験してる人がいるんですか？　テラノヴァさんがひとりで作っていると思ってました」

「いえ、私一人で作っています。友達にたのんで、実験に協力してもらっていました。今度説明しておきます」

「──あなたとどういう関係のひとです？」

「お友達です。１０歳の子（人間換算２０歳）で、甲殻防具屋で働いています」

「ああ、まだ子供なんですね──えっ？」

「どうかしましたか？」

「まだ子供なのに、妊娠の心配はないって教えるって、どういう意味ですか？　まさかその子にポーションを飲ませているんですか？」

「……」

　レーニから陽気な雰囲気がきえて、明らかにマイナスの感情をもった表情をしていた。肩をなでる手をはらわれる。

　いままちがった答えを言うと、話がこじれる。

　テラノヴァはどの回答が最も嫌われないか考えた。

　リードが女の子の場合、

　テラノヴァにペニスを生やしてリードを犯す。

　リードにペニスを生やして、テラノヴァを犯す。

　この二通りがある。どちらも嫌悪感をいだかれる可能性がたかい。

　性別を知られていないのなら、リードを男の子だと嘘をつく。

　疑似ヴァギナを少年に作って、実用性の実験していた。これならば道徳的に劣るが、嫌われる割合がいちばんひくい。この回答がベストだった。

「実はリードさんは男の子で、ポーションで女の子になってもらっていました」

「……最低。信じられない！　子供に手を出したなんて、頭がおかしいんじゃないですか！？」

「いえ、わたしがやったのでは──」

「やったんでしょう！　常識で考えれば、ダメだってわかるでしょう！　最低です！」

　テーブルが叩かれ、お茶のカップがわずかに浮かんだ。

　レーニのなかでは少年を女の子に変えて、それをテラノヴァが犯したとなっていた。

「さいっていっ！」

「聞いてください。リードさんはただの友達です。いまは別れて、レーニさんだけを愛しています」

「こ、この……っ」

　レーニが立ち上がった。思わずテラノヴァも立ってしまった。振りかぶった彼女の拳が、テラノヴァの左頬をとらえた。

「ぐっ……！」

　拳がほほを振りぬき、唇が切れた。肉体労働できたえたレーニのパンチは重かった。あたまがフラフラする。さらに次のフックが無防備なみぞおちを撃ちぬいた。

──ドボッ

「えげっ」

　テラノヴァはソファに崩れ落ちた。痛みで起きあがれない。胃がひっくり返って吐き気がする。油断しているときの打撃は、とても効いた。

「帰ります！」

　レーニは罵倒を残し、乱暴に扉をあけて出ていった。追いかけようにも痛すぎて動けない。

　腹部の痛みがおさまるまで、丸まって耐えていると、心配した工房のあるじが部屋に入ってきた。

「えらい剣幕で出ていったが、あんた大丈夫か？　何があったんだ」

「は、はひ……すこし待ってください……」

「痛がっているなんて珍しいな。殴られたのか」

「油断しすぎて、防御できませんでした──じつは」

　話し終えたとき、工房長のニコラスはあたまを抱えていた。

「あんたな……」

　ニコラスはあきれていた。テラノヴァは一般常識にかける娘だとは思っていたが、ここまでズレているとは思っていなかった。

　１０歳の子供に手を出し、１４歳の愛人を宿に囲っている。

「このポーションは貴族のかたの娯楽用として売れると思います」

　しかも痴情の話を早々におえて、別件を思いだしたとばかりに、ふたなりポーションを売り出せないかと、商売の話に入っていた。

「原価と工賃などを考えますと、金貨６８０枚が妥当です。商店街のお店で見ましたが６９８枚にしても売れそうです。ただ、秘密を守れるひとにだけ──」

「その話はあとにしてくれ。まずは、リードにしたことをよそで話すな。とくに父親には黙っておけ。わかったな？　……わかったのか？」

「はい……」

「下手したら殺されるぞ。あんたは２人とそういう関係になったわけだが、どうするつもりなんだ」

「いい友人関係をつづけたいと思います」

「すでにこじれているだろ。あんたそんな説得ができるのか？」

　テラノヴァはうつむいて首をふった。

「……駄目かもしれません」

「じゃどうするんだ」

「レーニさんは実験を手伝ってもらっただけですので、終わったあとは独りで生きてもらいます。そのためのお金は渡してあります」

「用が済んだら捨てるって、あまりにも可哀そうだろう。そんなに割り切った関係なのか？」

「契約書を作ってあります。あくまで契約上の関係です」

「あんたの考えが不安になるんだが、ドライな関係なら殴られないだろう」

「……間違えた会話をしてしまいました」

「まぁいい、しっかり話しあってくれ。話がこじれて、危ないやつが復讐しに来るのだけは勘弁してくれ」

「気を付けます……」

　ニコラスの杞憂も理解できた。

　工房にはたかりをする輩（やから）や、ゆすりにくる反社会的な人物が時々やってくる。テラノヴァはそういった連中をおいはらう役目をもっていた。しかし、いままで穏便に済ませた事例はない。

　覚えているかぎりでも、相手を叩きのめして町にいられなくしたり、復讐にきたあいてを店のまえで死体にしたり、ゆすりにきたならずものたちの住処をつきとめ、朝駆けして数十人単位で殺したりした。

「ごめんなさい」

「家族もあんたを心配しているんだ。不安にさせないでくれ」

「ごめんなさい」

　世話になっている一家を引合いに出されると、まったく反論ができなかった。

　ニコラスは心配してくれている。

　いつか手に負えない相手に当たって、テラノヴァが死んでしまうのではないかと。

　リードの父親もおなじ心配をしていた。

　市街地で血なまぐさい事件は珍しくない。口論から発展して、あいてが刺殺されるなんて、一か月に一回はある。その当事者になってほしくないと心配されていた。

「困ったら何かするまえに、おれに相談しろ。頼むぞ」

「はい……」

「レーニって子も、仕事が終わったからと言って無下（むげ）にするな。おたがい気持ちよく別れないと、あとで恨まれたりするからな。せめて金で解決しろ。たくさんの金は誠意になる」

「わかりました」

　心からの助言に感謝する。

　ありがたいと思いながら、さすがニコラスは人生経験が豊富だと感心していた。

　一か月がたった。

　レーニの契約のおわる日である。

　殴られてから会っていなかったが、テラノヴァは意を決して、夜中に宿をたずねた。ノックをして名前を名乗る。

　返事はない。

　開けてくれないのではないかと思った。いっそ、そっちのほうが楽かもしれない、とも。

　しばらく待つと、足音が近づいてきて、カギを外す音がした。

　顔をあわせたとき、緊張が走った。

「こんにちは。契約の話をしに来ました。なかに入れてもらってもいいですか？」

「……どうぞ」

　ぎこちない反応のまま通される。

「今日で契約がおわりです。きちんと履行されたか確認してから、ここに名前をかいてください」

「私、その文字は読めません。知ってますよね」

「では読みあげます」

　プレッシャーに負けて時々つかえながら、契約内容を読みあげた。声を出しているのに無言の空間に思える。ここに来るまでたっぷりと逡巡したが、想像よりも胃に負担が来ている。

「──以上です」

「わかりました……サインしますね」

　レーニのサインをもって契約は完了した。

　テラノヴァは契約書に魔力を込めて灰にした。これで違反したときのペナルティがなくなった。

「一か月間、ありがとうございました」　

「……」

「これからもいいお友達でいてください」

「……」

「契約がおわった記念に、食事に行きませんか？　変わった料理の店を予約してあります。最後ですし、一緒に行きましょう」

「……」

「レーニさんがもう会いたくないと思っていても、最後くらいは楽しく別れませんか？」

　あせって早口になっていた。レーニはしばらく黙っていた。

「……わかりました。いきます」

　肯定してくれた。一歩前進である。

　ニコラスに教えられたとおり、わだかまりのない解決を目指す。

　ぎこちないまま、レストランに入った。

　エキゾチックな見た目のテーブルに、スパイス油のアヒージョがおかれた。

　油でゆでた素材は、市場であまり見かけない品物が多い。

　となりの都市から輸入された斧角牛の小腸は、表面がこんがりと黄金色にあがり、サクサクした外側の食感と、もっちりとした内部のここちよい弾力が混在していた。白いなかみは噛むとあまい脂があふれた。

「すごい脂です。でもおいしいです」

「……」

　歩行椰子の実は、芋のようにほっこりとして、安心できる口当たりだった。一度つぶしてから再形成され、内部には白いタピオカが混ぜられており、中心部はサクサクとした噛みごたえがある。

「これ、わざわざ種のかたちを再現して作ってます」

「……はい」

　かぎりなく新鮮な食材を楽しんでもらおうという心づかいで、さばいたばかりの軟体動物の触手が出された。皿のうえでうねうねと動いて、吸盤が皿にはりついている。

「うわぁ」

「これ、食べ物に見えませんね」

「やめておきます？」

「……たべます」

　あまりの生命力に、ふたりとも目を丸くした。色はちがうがコラリアの触手に似ていた。吸盤をべりべりとはがして油につっこむ作業は、なかなかおぞましさを感じたが、口に入れると白い筋肉はもちもちとしていい味だった。

　レーニは口数がすくなかったが、次第に話してくれるようになった。料理はあまり食べないが、かわりに酒量が増えて、目がすわっていった。

　杯を片手に、水牛チーズアスパラをぼりぼりとかじりながら、葡萄酒をハイペースで空けてゆく。

「そんなにたくさん飲んで大丈夫ですか？」

「だーいじょうぶです。心配してくれるんですね。そんなやさしい人だって知りませんでしたよ。お仕事が終わったら、関係が切れて終わり。テラノヴァさんってそういう人ですよね」

「私、そんな印象だったのですか？」

「ううん、いま考えました。やさしくて倫理観がおかしくて、それぞれ半分くらいです」

「半分あってよかったです」

「もっと社会に順応してください。よくないですよ。子供とするなんて、よくないですよ。よくないです」

　人肉食や近親相姦、子供との性交は社会道徳として、一般的に忌避される。それを無視する宗教もあるが、世間では社会的な規範、社会の道徳として認知されていた。

　テラノヴァはそのような社会常識は知らなかった。

「わたし、明日から独りだちをしないといけませんから。テラノヴァさんにはわからないでしょうけど、お金をもらえるお仕事がひとつ減るって、とーっても怖いんですよ？」

「はい」

「知らないくせに。テラノヴァさんはもしお金がなくなったらどうします？　そういう明日が不安になるって気持ちがわかりますかぁ？」

「わかります」

　なるべく口をはさまずに同意する。

　テラノヴァも家をとりあげられてホームレスになり、追いはぎになって生活しようとした経験があるが、おかしいと評価される成分が増えそうなので黙っておいた。

「だーから私は、お酒を飲んで楽しい気分になっているんです。わかります？」

「はい。あとで酔い止めポーションをあげます」

「ありがとうございます！　いりませんから！」

　楽しい会食は、愚痴と不満をぶつけられる会場になった。

　テラノヴァは針の筵（むしろ）にすわらされながら、おとなしく不満を聞いていた。

　新しい仕事先では苦労しているらしい。肉体労働のほかに、算術も必要で、苦労しておぼえていた。はげますと怒られそうだったので、ただうなずく。

「レーニさん、そろそろ出ましょう。飲みすぎです」

「ふぁー……」

　ふらふらになったレーニを支えて宿に向かう。ときどき溝にかがみこんで、苦しそうに吐いていた。

「げほっ、はぁぁ……夜は涼しいですから、気持ちがいいですね！」

「ええ」

「明日から、わたし、がんばりますから！」

「ええ」

「うっ、うぅぅ……うぇぇぇ」

　ふたたび地面に手をついたので、背中をさすってやる。ポーションを飲ませようにも、レーニは片手に酒瓶をもっており、吐いて胃のスペースが空くと、酒をあおって埋めていた。

「さ、歩きましょう！　明日に出発です！　うぅー……！」

　通行人のいる時間帯でよかった。これが深夜だったら、放浪罪を犯した人物として衛兵に捕まりかねない。

　宿に到着したころにはレーニはほとんど眠りかけていた。ベッドに寝かせ、酒瓶をとりあげる。

「うう……ありがと、ございますぅ……」

「おやすみなさい。契約終了のお金、テーブルに置いておきますね」

「ひゃぁーい……いっしょに……寝てくれない……ですかぁ？」

「ゆっくり休んでください」

　布団をかけてやると、レーニは幸せそうに笑って、すぐに寝息をたてはじめた。

　和解はできたと、思う。

　最後には頼ってくれた。酔っているので本心は不確かだったが、きっと許してくれたのだとテラノヴァは思った。

「……」

　これでつながりが切れ、それぞれ、新しい人生を歩みはじめる。そう感じた。

　すこしだけさみしく思う。

　たにんの人生を通りすぎてゆくだけ。

　親友や伴侶でもないかぎり、ほとんどの人間が、すこしのあいだ関わるだけなのだろう。

　部屋を出た。内側から鍵をかける形式だったので、施錠（ロック）の魔法で鍵をかけた。

　目抜き通りを歩く。

　とりあげた酒瓶には、まだ葡萄酒がのこっていた。

　これを飲めば、嫌な気分が忘れられると言っていた。迷妄の杖とおなじ効果があるらしい。

　テラノヴァは躊躇したが、勇気を出して飲んでみた。

「うっ……うえ」

　度数の高いアルコールが、口の中に広がった。違和感がおしよせた。

　その次に葡萄酒のしぶみがあり、さわやかな香りが鼻にきた。無理して飲みこむと、しぶい液体が喉をおちてゆくのがわかった。　

　あまりおいしいと思える味ではない。もう一度飲んでも、感想は変わらなかった。しばらく歩きながらあおっていると、迷妄の杖を使ったときに似た感覚がやってきた。頭がふわふわとして、思考があちこちに走る。

　テラノヴァは酔いの面白さを理解しはじめた。愉快な気分もやってきた。これがレーニのいう楽しさ。感情を狂わせる効果が、精神を高揚させる。

　酒瓶をもって歩いていると、衛兵とちがう人種が声をかけてきた。

　いかにも酒に酔った若い男が３人、道をふさいで立っていた。

「ようねえちゃん、すいぶんごきげんじゃねえか。おれたちと一緒に飲みなおそうぜ」

「いいえ」

「なんだよ、もう家に帰るところか？　だったら送ってってやるよ」

「いりません」

「おいおい、善意で声をかけてやったのに、その態度はねえだろう。せっかく心配してやったのによ」

「まったくだぜ。冷たくすんのは、恥ずかしがってるだけかもしれねえな！」

「そうかそうか！　おっ、こいつは軽い。ははは！」

　後ろに回り込んだ男が、脇のしたから手を回し、抱きすくめられた。もちあげられ、手が胸をまさぐってくる。酒のせいか、頭に血がのぼる。

「離してください」

「遠慮すんなって。宿まで連れて行ってやるからよ！　何なら路地裏でもいいぜ！」

「いやです」

「おい、だまれよ！　生意気な口をききやがって。おまえは黙っていうことを聞きゃいいんだよ。情けない酔っ払いが！」

「素直にしてりゃいいんだよ！　さあ行こうぜ」

　テラノヴァはつかまれたまま指先でかばんをさぐり、杖を握った。なれなれしく肩を組んだ男のわき腹に、トンと触れた。

「ああ？　な、なんだぁ！？」

「どうし──うおっ」

「何をさわいで……なんだこりゃ！」

　杖を順番に振ってゆく。

　三人に糸がかぶさり、うごけなくした。

　テラノヴァはアルコールの混ざったため息をついた。

「おい、何をしやがる！」

　胸を触った男のまえにゆく。男は完全に動けなくなっており、表情に弱気が出ていた。酒瓶を振りあげると、

「なあ、悪かったよ。勘弁してくれ」

　と謝った。横面を酒瓶で殴った。

「げっ」

　唾液と白い歯が一本、キラキラとかがやきながら飛んでいった。ひとりは憤り、もうひとりは目をそらした。

「おいこらァ！　ふざけんじゃね──がっ」

　もう一人は鼻づらを何回か殴ると、鼻が折れておとなしくなった。最後の男は黙っていたので、そのままにしておいた。

　ほかの通行人たちは無視していた。よくあることなのだ。

　まだ底に数センチほど葡萄酒が残っていた。これ以上、あたまを熱くしたくない。側溝が目に入った。

　どくどくと中身を捨てる。血のような葡萄酒がドブに流れていった。

「嬢ちゃん、いらないならくれないか？」

　裏路地から、路上生活者が声をかけてきた。

　ボロ布を着て、白髪の混ざった髭が、のび放題になっている。独特の匂いもした。

「頼む。捨てるんだったらこっちに投げてくれ」

　路上生活者は、明るい道路にでるのが恐ろしいのか、向こうの暗がりから手を広げている。

「頼むよ」

「……どうぞ」

　いくらも残っていない瓶を投げると、全身を使って抱きしめるように受け取った。

「へへへへ、あんがとよ、嬢ちゃん──かぁぁぁ、効くなぁ……いい酒だぁ」

「では」

　歩き出すと、声が追いかけてきた。

「あんたのおかげで、今夜は気持ちよく寝れる」

　冷たい石畳のうえで寝るとき、酒でからだを温めると、死ににくいのかもしれない。

（疲れた……）

　テラノヴァはなぜか心に浸透してきた悲しみを、我慢しながら工房へ戻った。

　数日後──シレンの甲殻防具店に呼び出されたテラノヴァは、ペットの首輪の顛末（てんまつ）を聞いていた。

　捜索依頼はでていた。依頼主は商人で、ペットのコンテストに出場させるために、雷狼の子供を育てていたそうだ。平野で訓練をしていたら、逃げ出してしまって、そのまま行方不明になってしまったのだ。

「悲しんでいましたか？」

「いいや。死んでしまったのは残念だが、区切りがついてよかったと喜んでいた」

「そうですか……持ち主に戻ってよかったです」

「あの商人が目指していたのは、シュアン市の万国動物博覧会だ。今年はまだ受け付けをしてるぞ。あんたも参加したらどうだ？」

「コラリアはまだ子供ですから、あまり目立ちたくないです」

「参加しろって言っているんだ。見物するだけでもいい。しばらく街を離れろ」

　シレンの声は冷静だったが、剣呑な声色がのっている。

　静かな敵意を感じた。

　筋肉のある店主にすごまれると、恐ろしくなった。

　理由を思いえがいたが、店に入ってからリードに会っていない。つまり手を出したとバレたのだ。

「……わかりました。しばらく距離を置いて、あたまを冷やします」

「そうしろ。落ち着いたら、おたがい納得できるかもしれん」

「いまのまま、友人ではだめですか？」

「ひとの娘に手を出すなら、それなりの覚悟が必要だ。あんたが子供を作れないなら、リードのお先は真っ暗だ。わかるな」

「はい」

「ともかく、おれはまだ納得していない。距離をあけろ。近頃は血統主義を気にしない風潮も出てきているがな」

　テラノヴァは追い出されるように店をでた。

　社会では自由恋愛もまれにはあるが、ほとんどが家と家の見合い結婚である。その風潮が強い都市で、娘に手を出されたとあっては、風評の点でよくない。

　子供を作る能力があればちがった。

　テラノヴァ自身は妊娠できるだろうが、あいてを妊娠させる能力はない。

　ふたなりポーションのさらなる改良点として、また社会的な有効性を高めるためには、生殖能力も必要だった。

「……ばかばかしい」

　テラノヴァにとってはどうでもいい話だった。

　子供ができないから楽しいのだ。

　生殖という本来そなわった自然のことわり、神の定め、宇宙の法則から逸脱するからこそ、娯楽になるのだ。

　それはそれとして、シレンには不義理を働いたと思われているため、解決しなければならない。旅に出なければ、武器をもって自力救済に訴えるかもしれなかった。

　工房にはどの道迷惑をかけてしまう。

「仲良くしたかっただけなのに……」