美古都のささくれ

第4話 黒アゲハと虚無僧と黒マントの女

　謎の封筒である。

　定期的に送られてくる出版社からのゲラ。もちろん、私は小説家ではない。

「で、私にどうしろと…？」

　ただゲラのみなのである。京終（きょうばて）先生宛かもと思いはした。

「でも、松本（まつもと）エリーゼ様って書いてあるしなあ…」

　大学の講義中などに、取り出して読んでみる。

　ミステリー小説である。舞台は、私の出身地。新紙幣のモデルの一人が作った大学である。

　ちなみに、私の出身高校の文芸部は、全国的に有名らしい。

　筆者名は黒塗りされている。まあ、あの人だろうけど…。

　ところで、近奈良前には噴水と行基像がある。彼は、東大寺の方を眺めている。

　そして、大抵、同じように虚無僧が立っている。

　初めて見た時は、幽霊かと思った。美古都（みこと）パイセンに話したら、同じことを思ったと言われた。黒アゲハの生息してない地域の人が見たら、確実に驚くやつだよね。死の予兆？ みたいな…と。

　最近、出るのである。

「はい？ 虚無僧も黒アゲハ蝶もちゃんと存在するよ。幻覚じゃないよ」

　困った顔の京終先生。

「違います」首を振る。「黒マントの女ですよ」

「ん、黒マント…？」首を傾げる。「昔の学生が着ていたみたいなやつ？」

「そうそれ！」

　テーブルに手をつき、身を乗り出す。反射的、身を引く京終先生。

「私の大学を出て、新大宮駅の方に行くでしょう。途中、住宅街に注連縄巻かれた木があるでしょう。神社でもないのに、お酒やら何やら供えてある」

「あれは水神様…。まあ、蛇だね」

「はあ、そうなんですか。まあ、とにかくいたんですよ。えんじ色の着物に、黒マントの女が」

　どうでもよさそうな京終先生。曰く、和装の人なんて珍しくもないと。えっちゃんの大学の裏の道だって、よくスクーターに乗ったお坊さんがいるだろうと。

「だから、昔の学生が着ているような黒マントなんですよ。女物じゃなくて」

「それは、確かにおかしいねえ」

　そんな馬鹿な…。あの人は、東京の大学に通っているのでは。にしても、何故、私にちょっかいを出してくる？

「そう言えば、美古都パイセンが、私が坂木（さかき）父の本の表紙を自分に無断で描いたと言って怒っていたっけ。え、あれ、私は何を怒られたのですか？」

　顔を上げる。びくっとする京終先生。目線を流し、頬を指でかく。

「え？ それは、美古都君だって本出す予定があったんだろうに。それなら、当然、えっちゃんに頼みたいと思うよね。それなのに、先に坂木秀明（さかきしゅうめい）の本に関わった訳でしょう。要するに、美古都君、坂木さんの順番なら良かったんだよ」

「ん？」

　頭の中で、話を反芻する。

「だから、もはやえっちゃんは美古都君の専属ではなくなった訳だ。例の女の子がえっちゃんに仕事を依頼したって構わない。だって、本名で柿の版画発表しちゃったでしょ」

「ひゃうっ…！」

　変な声が出た。続いて、汗がダラダラと…。

「どうしよう、京終先生！ これから、黒マントの女が来るよ！」

「うん…。自分で対処しなさい」

　この人、自分の仕事を増やしたくないだけだよ…。言葉に出さずとも、意図は伝わったらしい。京終先生が微妙な顔をする。机に肘をつき、耳打ちする。

「大丈夫。美古都君にバレなければ」

「いや、無理でしょ」

　沈黙。