魔道士物語群

第34話 山脈の男

　自分の知っている世界をすべて見せたところで、スーはアモスにもう一度行きたいところがあるか尋ねると、一番広い『ちゃんとした』牧草地と答えた。

「ああ、１区ね。いいわ、行きましょう」

「あれだけ広かったら、あのヤギたちもすぐお腹いっぱいになっちゃうね」

　元は人懐っこい性分なのか、アモスは意外なほどすんなりとスーに懐いた。笑顔こそなかなか見せないが、向こうから声をかけてくることも多い。

「いやー、そう思うでしょ？　ところがあれでも結構ギリギリでさ」

　スーが知っているのはヤギの生態と飼育方法くらいであるが、それを知らない人間に語るというのは、案外気持ちの良い行動であった。

「そうなの？」

「うん。て言うのも、ヤギってメチャメチャ食べるのよ。だから、毎年草が足りなくなるんじゃないかって冷や冷やするんだ。下手したら、この辺全部荒地にしちゃうかもしれないからね」

「うわ、すごい」

「でしょ？　だから、もっとヤギがいた昔なんかは牧草地を四つにして、完全に食べきっちゃう前に放牧地を変えてたんだって」

「前に聞いたやつだね」

「フフフ」

　スーは笑いながら、まだ草の生え揃わぬ放牧地を、足元から順に眺めた。

　そして視線が空に向かう、その直前に彼女は見つける。

（……あ！）

　思わず息をのむスー。彼女が視点を留めたのは、アナ山脈の高度が下がっている部分、人為的に打たれた杭のところであった。

　彼が、いる。

　黒づくめの動きやすそうな装束に、珍しい黒ターバンを巻いたその男は、スーと同年くらいの若者に見えた。彼は杭のところでなにやら儀式とおぼしき所作を行っていて、こちらには気づいていない様子である。

「……どうかしたの？」

　アモスの声が聞こえたが、スーはそちらに見向きもしないで、山の上の男に意識を集中している。

　ほどなく、彼は儀式を終了させた。あからさまに集中を解いたのが、遠目にも分かった。

「あ、何？　あんな場所に誰かいるよ？」

　ようやくアモスも黒服の男の存在を把握したが、それどころではない。彼がいつもこちらに気づいてくれるとは限らないのだ。

（お願い……こっち見て……）

　せっかくの偶然なのだ。一瞬でも視線を合わせたい。彼女は真剣にそう願った。

　通じたのか、男は不意にスーの方を見た。

「！」

　しっかり、目が合う。……が、せっかく願った通りの展開になったにもかかわらず、彼女は固まったまま何もできなかった。一方で男は余裕の表情で、不敵に笑みを作って見せると、片方の手のひらを軽くこちらにかざしてきた。つられるように、スーの顔にもうっすらと笑みが浮かぶ。

　刹那の間だけ、世界がふたりだけのものになった……少なくとも、スーにはそう感じた。しかし男はつれないもので、次の瞬間にはもうその場を去っていった。

（あ……）

　大声を張れば、あるいは呼び止められたかもしれないのに。彼女はこの幸福な偶然が訪れると、必ず後からそう思う。もちろん、そんな勇気は持ち合わせていないのだが。

　男は常に束の間だけ目であいさつをして、すぐに姿をくらます。それはまるで、流れ星を相手に恋をしているような儚さであった。

「……。……ぇ。ねえったら。どうしたの？」

　どうれくらい呆然としていたのか。結局スーは、しつこく声をかけるアモスによって現実に引き戻される。

「あ……ごめんね。何の話してたっけ？」

「ねえ、今の人知り合いなの？」

「え？　えーっと……そうだなあ……」

　知り合い、と言ってよいものだろうか？　スーは悩んだ。

　話したこともない。名前も知らない。どこに住んでいるのかも知らない。ただ、時々見るだけの存在。

「んー……どう言ったらいいんだろう？」

　それだけの間柄にもかかわらず、彼女にとっては特別な存在になっていた。何故かと問われれば答えは簡単だったが、若い彼女はそれをそのまま他人に語るのをはばかった。

「……まあ……知り合い、かな？」

「ふうん」

　あまり深く訊いてはいけない雰囲気を感じたのか、アモスはそれ以上詮索してこなくなった。

　冬の１区は広いばかりで何もない空間だ。言葉少なになったふたりは、そのまま家まで戻ることにした。吹く風は冷たく、この地に春の恵みがまだしばらく訪れないことを告げていた。