魔道士物語群

第5頁 子供とカラス

「……」

「ほら。そいつが、どうかしたのか？」

　よく見ると、少年が抱えていたのはカラスだった。しかも、片翼の根元の辺りを手痛く負傷している。

「……」

「よし。じゃあ、当ててみようか」

　ザッカリーは、子供から直接情報を引き出すのをあきらめ、自分の推論を確認する作業に移行した。

「カラスが怪我をして倒れていたから可哀そうだ。手当をして、もとの元気なカラスにしてほしい……そんなところじゃないのか？」

　少年は無言のまま、首を横に振る。

「？」

　違うのか。

　そうなると、なおさら理解が出来ない。

　いよいよ困りだしたところに、ようやく少年が口を開いた。

「……あのね」

　かすれた声はとても小さく、注意しなければ聞き取れないほどだった。

「お父さんに捨ててこいって言われたから、捨てに来たの」

「こんな場所までわざわざ、か？」

　ふもとの村からここまで、大人の足でも１時間ほどかかったはずだ。それをこの子供の歩幅で来たとなれば、一体どれくらいの時間をかけて来たというのか。

「うん。カラスは不吉だから、村のみんなの目につかないトコまで行けって言われて」

「だからここまで来たってか。ご苦労さんだな」

　うんざり声を返すザッカリー。だが、展開としてはむしろ運がよかった。カラスは弱っているが、生きている。これをこのまま生贄として捧げれば、とりあえずしばらくはまだ魔道士を名乗れるはずだ。

「分かった。それじゃあ、その鳥は俺が引き受けよう。小僧、名前は何て言うんだ？」

　何気ない一言だったが、少年はその質問に大きく動揺すると、カラスを投げ捨てて一目散に走り去ってしまった。ザッカリーの足元で、飛び立てないカラスがみじめにもがいている。

「……フン。教育が行き届いているな」

　魔道士に名前を教えるのはタブーなのだ。名前を知った魔道士は、いつでもその人間を意のままに操ることが出来る。少年の反応は、明らかにそれを知っているものであった。

「まあ、いい。とりあえず今日はこれを捧げさせてもらおう。まったく、俺も悪運が強い」

　日没の時間が迫っている。儀式の準備を急がなければならない。

　藤のカゴは大きめに作ってあるが、それでもカラスを押し込むと窮屈そうだった。

「そう暴れるな。どうせあと数時間の命なんだ。もっとおとなしくしろ」

　自分勝手にそう言いながら、ザッカリーも自宅に戻る。

　去り際、一瞬だけ少年が気になった。

（あの小僧、日が暮れる前に帰れるのか……？）

　しかし、すぐにどうでもよくなる。

　今夜の生贄はキズ物だ。より誠意をもって捧げなければならない。

　家に入ったザッカリーはすべてのカーテンを閉め、外から誰も見られないようにした。生贄の儀式は神聖なるものだ。万が一にも第三者の目に晒せるようなものではない。

　誰も見ていない中で、魔道士の生贄の儀式は、静かに行われた。