暁の王子

第78話 人の子

「レイ！！」

　名前を叫ぶも返事はない。

　それは駄目だろ、レイ。

　肩の荷を下ろすかのように騎士を辞めると言った、やりたいことはまだないと言った、あのときのお前の生きる意思みたいなのを振り絞れよ。

　今すぐあいつのところに駆けつけたいのに。

「おい、放せよ！！」

「ハンク駄目、落ち着け！」

「落ち着けるかよ！！」

　ルートがそれを許さない。右腕を掴まれている。

　引っ張ると肩が痛むから、強く振りほどくことも出来ない。

「即死じゃない。レイはまだ助かる」

「だからだよ！手遅れになる前に助けねえと！」

「ここで焦ったら余計命取りになる」

　ルートの淡々とした口調が苛立ちを加速させる。

　分かってんだよ、んなことは。

　でもやっぱさ、すぐにでも安全なところに運んで、もう大丈夫だって言ってやりたいじゃんか。

　黙れ、と叫んだ次の瞬間には、ルートが懐に入り込んでいた。

　更に次の瞬間には、ハンクは胸倉をつかまれ背負投げされて砂浜に横たわっていた。

　目の前で、何考えてるかわからない緑眼が、赤暗く光っている。

　――なんで、こんな。

　ルナがいなくなって、レイも危ういってときに、身内でゴタゴタ言い争ってんだよ。そんな場合かよ。

　涙が滲む。

「――ハンク。剣を握れ。」

　ルートの手がハンクの首元から離れ、視界に映る空が広くなる。

　と思うと、目の前に剣が差し出される。レイが、師匠に頂いて長年愛用してきた剣。さっき魔王にぶっ飛ばされたときに落としたようだ。

「君が、魔王を刺せ」

　刺せるかよ、あんな光速で動く怪物。

「なんで俺なんだよ……」

「あいつは、光と魔には鋭い。裏を返せば、おそらくそれをも（・）た（・）な（・）い（・）も（・）の（・）には疎い。

君しかいないんだよ。ただの人間は。」

「……ただの人間で悪かったな」

　目の前の剣に手を伸ばし、握る。

　そうだよ。どうせ非力な人間だ。

　人を操れるくらいに頭も良くなければ、武術だって一人で戦況を一変させられるほどのものじゃない。

　ルナは端から遠い存在だった。レイは魔力なんか手に入れてとっくに先に行っちまった。

　でも、あいつらだってただの人間なんだよ。

　ルート、アンタだって結局は、ちょっと長生きで物知りで強いだけ、ただ凄えだけの人間なんだろ。

　立ち上がる。

　まだ負けてない。

「良い？今から僕が三つ数えるから、三で前に突け。三って言ったら突くんだからね。フライングは駄目だよ。」

　一、で再び女神の光が闇にぶつかる。

　魔王はレイの前から離れてくれない。そろそろ彼女が踏まれてしまいそうで怖い。

　二、でルートが隣から姿を消した。

　魔王の周りをチョロチョロと瞬間移動しながら陽動する。その間にもう二度、女神が闇に突撃した。

　まだ、まだだ。

　その時を待つんだ。

　信じろ。

　ルートが攻撃をくらって、持っていた剣が後方に跳ばされた。手から鮮血が滴る。　

　瞬間移動で距離を取り、水の深いところに避難して。

　鋭い目つきで魔王を睨んだルートは、血まみれの手で腰に挿していた短剣を抜いた。

　魔王はルートを見ている。

　――三。

　離れていたけれど、魔術でハンクの脳内に彼の声が届いた。

　左肘を引いて。

　全身を使って、利き腕を突き出す。

　レイの仇（かたき）だ。

　――ぱっと見える世界が替わって、気付くと突き出した剣が目の前の魔王イオの背中を貫いていた。

　だがそれに驚くより先に、視界が再び切り替わる。

　ハンクがいるのは浅瀬。

　数歩先で剣を胸に刺したまま立っている魔王と、その正面で肩から上だけを水面から出しているルート。

　そして、ハンクの足元には、倒れたレイ。

「見事です。」

　すぐ横で、ルクスが剣を鞘にしまい、両の手の指を絡めた。

「遥か過去に生まれし魔王の魂よ。闇を彷徨うザートの呪縛よ。

光に還りなさい。もう二度と、苦しめられることはない。」

　また、光が闇にぶつかる。

　今回こそついに、闇は光に呑まれた。

　魔王の咆哮がビリビリと鼓膜を揺らす。

　風が荒れて波が立ち、魔獣たちが騒ぐ。

　空の赤が東の方へ集束していき、それを追いかけて藍が広がる。

　目まぐるしい変化の中で、魔王を包んだ光が太陽のように周囲を照らしながら、強く結ばれていた因縁をほどく。

　しばらくして眩い光が消えると、そこにはイオの姿があった。

　ひゅうと倒れゆくのを、ルートが慌てて立ち上がって、抱きとめる。

　が、イオの身体に触れたその箇所から途端に、風に吹かれた灰のように実体を失くしていく。

「イオくん！」

　名前を叫ぶも返事はない。

　――さよなら、イオ・ザート。安らかに眠れ。

　ルートと共に、その遺灰が海に還る最期の時まで見届けた。

　悲しい運命を辿ったかつての魔王たちに追悼の意を捧げて。

　ぼしゃ、と音がして、振り返る。

　ハンクの脇に、ルナが倒れている。

「陛下！！」

　なんだこりゃ。左右にレイもルナも倒れている。

　女神様は何も言わず行っちまったのか。一言くらい欲しかった。ルナが頭でも打ったらどうするんだ。

「ハンク」

　水飛沫を上げながらルートが駆けてくる。

「城に戻ろう。運ぶの手伝うよ」

　ルートの背後で、まだ空が赤く光っている。

　それは、夜明けの到来を告げる色だった。