暁の王子

第71話 熱い血、冷たい血

　不自由な身体のまま、ハンクはじっと窓の外を眺めていた。

　先程まで闇に包まれていた空はだんだん赤みを増してきて、世界の終焉を彷彿させる。

「……勝たなきゃなぁ」

　このイカれた肩と回らない頭脳とで。

　守らないと。国も仲間も、約束も。

　不意に人の気配を感じて振り返ると、キィと部屋の扉が開いた。

　マグナ兵が立っている。恐らくただの監視役だが、何かあったのだろうか。些か緊張した面持ちにも見える。

「なんか――」

　用、と言いかけて、違和感を感じる。

　音もなく、監視のマグナ兵が倒れた。

　その後ろに立っていたのは、レイだった。

「は、お前、どうやって」

　彼女は、こちらの顔を見ると少し悲しげに顔を歪めたが、すぐに取り繕ってつかつかと歩み寄り、ハンクの手足を自由にした。

「説明は後。今からハンクを山麓に飛ばすから、現地の砂漠の民に事情説明して、怪我の処置もしてもらって。私のことは秘密で。」

「陛下は、」

「こっちで責任持って助けるから、信じて。」

　そう言って微笑む。

　――あーもう、陛下みたいな笑い方しやがって。

　かっこいいなクソ。

　堪えきれなくなって、レイを抱きしめる。

「ありがと。ありがとな。」

　レイは黙って背に腕を回してくれた。

　小さくて逞しい。

　はー、あったけぇ。

　ひやりと、ナイフの冷たい感触が首に触れる。

　たどり着いた砂漠の民が、ルナの背後のウェヌムを睨む。

「ウェヌム・トレード。あなたの行為は、女神への冒涜です」

「お好きに解釈なさってください。ただし、私は本気ですよ」

　首の上を、鋭利な部分がツゥと滑る。今にも皮膚が切れそうな感覚にゾワリと背中が疼く。

「要望は何ですか？」

「ルナ様には、助けが来るまでに生きるか死ぬかを選ぶよう伝えてありました。そうですよね？」

　嘘をつく理由もないので、ええ、と肯定しておく。

　マグナに降伏するなら生を、しないなら死を。

　仮にルナが死んでも、魔王封印などお前以外にもできる、お前の選べる道は二択より他にはないのだと。

「あなた方はただのタイマー及び観客に過ぎません。

さ、時間ですよ。今から十秒以内にお選びください、ルナ様。」

　ルナの右手は自由だ。目の前にはペンと紙。マグナへの降伏を誓うその書の署名欄は空白になっている。

　ウェヌムの唱える数が十、九、と減っていく。

　誰かが、陛下、と呼んだ。

　答えは決まっている。

　ここで何もせずに死ぬほど愚かに生きてきた覚えはない。

　ゆっくりとペンを手に取って、数秒考えて、紙にペン先を置く。

　三、

　二、

　一、

　――ポツ、と紙の上に鮮やかな血がはねた。

　ルナが、勢いよく身体を後ろに倒し、椅子ごと傾いたのと同時だった。

　直後、首元の新品ナイフが弾かれて前方にとんでいった。ほんの僅かだけ首の皮膚を削って。

　それに伴って、机上に更に鮮血がばら撒かれる。視界の隅に、赤く染まった短剣が一瞬映った。

　まもなくルナは椅子ごと倒れる。ビチャ、と音がして見ると、床に血溜まりが出来ていた。

　仰向けになったルナの横には四足の靴。

　うち二足は、倒れたウェヌムのものだ。背からルナの頭近くまで赤い湖を生み出している。

　その側にいる、黒尽くめの細身の男。

　――ルート。

　彼はこちらを見下ろして、逆光の陰の中で微笑むと、

「すみません、陛下借りますね」

と言ってこちらに手を伸ばす。

　あとに残ったのは、気絶した宰相、及び、突撃して再び陛下を失った砂漠の民たちだった。