暁の王子

10 山に海風

第66話 知恵比べ

「はじめまして。ルナ・ソルアラです」

「やあ、はじめまして。マーチェンプト・ウビだ。」

　マーチェンプトがソルアラに到着したのは、三月九日、午後六時を過ぎた頃だった。

「お疲れでしょう、ごゆっくりなさっても良かったんですよ」

「いや。ゆっくりしたとて心身が休まるわけでもないからな。

こっちとしては、さっさと決着つけて家に帰りたいんだ。ご協力願う」

　それはきけない願いだ。最後に折れるのはそちら側、彼がさっさと帰れるかは彼次第。

　軽く微笑みだけ返し、卓に座らせる。

　マーチェンプトは、懐から封書を取り出して置いた。

「単刀直入に言う。マグナの一部となれ。」

　封書を開くと、マグナの議会の印とともに、無条件降伏を促す旨が記されていた。

「それによってソルアラに利がありますか？」

「マグナは、ここらの地域じゃデカい権力を握っている大国だ。領土面積で言えばソルアラと大差ないが、ソルアラにない資源だってあるし、他国との外交だって悪くない。

傘下に入っておけばもっと国が豊かになる」

「ええ、そちらの勢力は存じています。協定を結ぶことに関してはこちらも本望ですから。しかし、わざわざ従属国になる理由がありますか？」

　資源に関してはどっちもどっちだ。向こうにしかないものがあるように、こちらにしかないものもある。貿易という形で在らないとこちらが吸い取られるばかり。

　外交だって、マグナの後ろ盾はなくても十分な実力はある。たった今、戦争でそれを証明している最中ではないか。

「ソルアラを手に入れたければ、納得できる理由を提示してください。

我々は、閉鎖された領土で豊かな国を築いてきました。それはこれからも同じです」

「資源は有限だ。いくらソルアラが広くとも、一国の領土に留まって発展していくには限界がある。盛者必衰の理ってのがこの世にはあるんだよ」

「確かに、永久にというわけにはいかないでしょうね。だから、協定の道を選んだのです。

言っているでしょう、従属する必要はないと。

それじゃ、説得には足りませんよ」

　マーチェンプトは前のめりだった姿勢を一度後ろに仰け反り、顎に手を当てて唸った。

「まさか、説得材料がこれだけということはありませんよね？」

「いや…。感心したんだよ。随分なやり手だと聞いてはいたが想像以上だ。そりゃ計画も崩れるわけだ、若いのにようやってんな」

「ええ、はあ。」

　頭の片隅を、違和感が駆け抜ける。

　なんだ、何かがおかしい。何がおかしい。

　その正体を掴む前に、マーチェンプトの後ろ側にいたマグナ兵が、机を飛び越えて襲いかかる。と同時に、ハンクが剣を抜いて机に足を掛けた。

　ルナは少し椅子を下げて、立ち上がる。これでいつでも逃げられる。

　ハンク越しにマーチェンプトを見ると、彼は背もたれに身を預けたまま、目を細めてこちらを見つめていた。

「知恵比べをしようと言ったじゃないですか」

　剣のぶつかる音に負けじと声を張り上げる。

「もちろん。これは知恵比べの延長線上にある」

　――命を賭けろと、そう言いたいのか。

　突如、ニヤ、と彼の口が歪んだ。

　背後に微かに人の気配を感じた。まもなくその体温が肩に触れる。

　ハンクが振り向いて、陛下、と呼びかけたが、直後表情を固まらせる。

　ごくりと、唾を飲む。

「刺し殺すよりもこき使う方が有意義だと、そう仰りましたよね、ルナ様。」

　妙にねっとりと聞こえる嗄れ声。

　振り向くと首に冷たい金属が触れた。

　目線を上げるとそこにはウェヌムの顔があった。ルナの首にナイフを突きつけている。

「存分に利用させていただきました。殺しはしないので憎まないでくださいね」

　身体の自由が効かない。催眠魔法。いつのまに。

　解除しようと思ったけれど、出来ない。魔術が使えない。魔力を封じられた。

　全く。自分の節穴に嫌気が差す。

　騎士団の中で、魔術を扱える者はレイ含め複数人いる。しかしいずれも、こ（・）ち（・）ら（・）側（・）に属している。そして城の使用人の中に、砂漠出身の者はいない。

　だから、安心しきっていた。

　騎士とか使用人とかそれ以前の話だったのに。

　ウェヌムは、代々王家に仕えてきた家の出身だ。

　彼の祖を遡れば、何処かで王家に繋がる。