暁の王子

第62話 心海

　山麓に軍を送るとダウン団長が皆に告げた。

　山麓を奪還することでその下流――花畑の村を占拠するマグナ兵を孤立させる。

　今回は砂漠の民との共闘、つまり、牢固たる方法を取る。

　つまり、強者のワンマンである必要はないのだ。

　よってレイは今回、軍を外された。温存しろという団長からの暗示であろう。遠慮なく残らせてもらう。

　しかし、城に残ったとて心体が休まるわけでもなかった。

　　――エンが、遺体で帰ってきた。

　その報告を聞いた翌日、あまりの衝撃に、レイは珍しく朝練を休んだ。目は覚めていたけれど――むしろ一睡もしていなかったけれど、身体は寝台に縛り付けられたまま動かなかった。

　事故だった、と目撃した騎士が言っていた。

　たまたま騎士たちの間を抜けたマグナ兵がいて、気付いた時にはエンのすぐ背後にいたと。

　彼の遺体は妙に綺麗だった。心臓を刺されたようで、胸部周辺だけが黒ずんだ赤に染まっていたが、顔周りは存外そのままだった。

　あんなに早まるなと念押ししてきたくせに、あなたはもう逝くのか。

　四六時中考えていても違和感は拭えない。

「――レイさん、気をつけてください」

　更に、城内の警備中に受けた斥候兵の忠告が、重い体にますます足枷をつけた。

「レイさんの顔と名前がマグナに知れ渡っています。”かの英雄をも殺した魔女”って。」

　どこかの掲示板にでも貼ってあったのだろうか、差し出されたビラには、レイには似ても似つかない悪人相の女が描かれていた。

「戦場に出たら、狙われるかもしれません。気をつけてください。」

　そう繰り返すと、ビラを残して去ってしまった。

　――生きなければ。

　義務のように心の内で唱える。

　その度、疲れたよとどこかで誰かの声がする。

　レイは、人を踏みつけたいわけではない。まして、殺したいなど考えたこともない。悪意などどこにも存在しない。

　でも、そうしなきゃ生きられないから。幸せになるための手段として自分が選んだから。蹴って這って進まなきゃいけない。

　それが、どうにも性に合わない。

　生きなければと思う度に息が詰まる。罪悪感に苛まれる。

　――やはりレイは、ルナには敵わない。

　彼はどのように笑っているのだろう。彼なら、人を踏むことすら上手くやってのけられるのだろうか。

「――レイ！！危ない！！」

　誰かが叫んだ。誰だったろう、ベルの声にもハンクの声にも聞こえた。或いは、ルナだったかもしれない。そんなはずはないけれど。

　振り返ると同時に肩に痛みが走った。視界がぐわんと揺らいで、地面に倒れ込む。

　戦場に出なくても、狙われる可能性なんて十分にあり得る。

　忘れていた。

　これは、レイの失態だ。