暁の王子

第61話 舵を取る

”ルナ・ソルアラ国王陛下へ

マグナの議事堂で知恵比べをしようじゃないか。

マグナ連邦総長　マーチェンプト・ウビより”

　二月上旬。

　どれだけ頑張って丁寧に訳しても、挑発にしか読み取れない手紙が届いた。

　先方は、決着を急いでいる。

　魔王戦が始まれば、状況が一変することを知っている。むしろ、自分たちが不利になる方に。

　当初は理想通りであっただろう。山はあっという間に落ちた。山麓もそう時間はかからなかった。

　だが、平原で行き止まり、花畑の村で行き止まり、恐らく向こうも焦っている。

　一番いいのは、無視だ。

　こちらは別に、わざわざ頑張って勝とうとしなくても良いのだ。均衡を維持できる程度の実力はうちにもあるし、時間が経ちその時が来れば、自ずとなるようになる。

　そう城の幹部に説明した、翌々日のことだった。

「――陛下！！報告です！」

　会議の最中に騒々しく入ってきた伝令兵は、切羽詰まった顔をしていて、ただ事ではないことが見て取れた。

「どうした？」

「エン副団長が…戦死しました……花畑の村、陥落です」

　頭を鈍器で殴られたような衝撃が走った。

　目まぐるしく思考が駆け巡り、ぐちゃぐちゃのままどうにか言葉を絞り出す。

「他の騎士たちは？まさかまだ村で戦ってる？」

「いえ、撤退しているはずです。」

「わかった、それでいい。」

　団長がその兵に戦況を詳しく尋ねたが、ルナはそれを聞き取っている余裕もなく思考の海に沈んだ。

　エンが、戦死。

　裏切り陣営筆頭、レイが特に説得に努めていた彼が。

　どうして。前線には出ないところに配置していたし、仮に敵が抜けてきても対応できるくらいの腕はあるはずだ。

　最初に思い浮かんだのは、他の仲間の裏切りだった。

　次に浮かんだのは、自死だった。

　だがどちらも可能性は低い。花畑の村には、信用できる（うらぎらない）側の騎士を多く送った。エンの身に何かあっても、誰かしら阻止しているだろう。

「――陛下、ご質問等ございますか」

　ダウンの声で我に返る。その場にある目が全てこちらを向いている。

「いや、問題ない。報告ご苦労。下がってくれ」

　エンに何が起こったのか。事実を知るのは後でいい。早急な判断が必要だ。プランを変えなきゃならない。

「均衡が崩れましたが、どうなさるつもりですか」

　ウェヌムが口を開く。

　あれもこれもこの人の掌の上なのだろうか。せめて内心焦っていてくれれば良いのだが。

「予定変更です。山麓を奪還しましょう。」

　ただし、奪還できない・してもすぐ陥落するようでは意味がない。一本太い線を介入させ、山側と国の内側を分断させる。

「砂漠の民を投入します」

　マグナ相手には間違いなく強力なカード。

　いくら文明の利器が発展していようと、魔術――しかもそのスペシャリストの集いにはそう太刀打ちできまい。

「族長ハレナ様には事前に話をつけてあります。一声かければ直ちに対応してくださるでしょう」

「ここでソルアラの騎士を投入しない理由は？」

「いくらかは送りますよ。ただ、強固で確実に山麓を取り、守る必要がある。砂漠の民はそれができる術を持つ」

　ハレナに貰った使用可能の魔術リストに、「結界を張る」だとか、結界じゃなくても「壁を生み出す」だとか、防衛に適したものがあったと記憶している。

　攻撃の方は言わずもがな、トリッキーでかつ堅い。砂漠の警備隊だって伊達じゃない。ソルアラの騎士団と合流すればどれだけ心強いことだろうか。

「エン副団長のことは心の底から残念でなりません。でも、立ち止まっている暇はない。前に立つ者だけでも、舵を切らなければ。」

　じゃなきゃ誰がこの国を守るというのだ。