暁の王子

第55話 空夜

　最近、寝つけない日が増えた。

　ベッドに入り込んで目を閉じても、頭が休まらない。このままじゃまた倒れる。でも寝ようと思えば思うほど眠気は去っていく。

「働きすぎなんですよ」

　夜中に寝返りを繰り返すルナに、ハンクが穏やかに語りかけた。椅子の背もたれにだらりと身体を預けて瞼を下ろしている。

「散歩でもします？」

「君が休めない」

「どっちにしてもちゃんと寝れるわけじゃないし。日中も仮眠とってたら疲れは取れるんで。陛下に倒れられる方が厄介だ。」

「んー…」

　こうして話している間に、呼吸が落ち着いてくるのを感じた。視界から光を遮断する。

「なんでもいいから話して」

「えぇ？なんでもいいが一番困るんだよな…せめてなんか話題くださいよ」

「君の故郷の思い出話がいい…」

　脳裏に空を反射した海の色が浮かぶ。少し鼻につく、磯の匂い。裸足で砂を踏む感覚。さざ波の音。

「うちの村、なんでだかフィッシュパイが郷土料理って言われてるんですよ。陛下も昔食べましたよね。」

　ああ、よく覚えている。

　こんがりと焼けたパイに、新鮮な魚の身。臭みもなく、ボソボソとした食感もない。

「でも実はあれ、村の中じゃ不人気なんです。

唯一うちのおふくろだけが、、。だから――……」

　――カタン、と音がした。

　一瞬、夢か現実か区別できなかったが、暗がりに浮かぶハンクが、すぐ側まで来ていることを確認して、現実であることを実感する。

「…誰かいるの？」

　せっかく眠くなってきていたのに。再び脳が活性化した感覚があった。

「ねずみですよ」

「俺の部屋そんな汚いかな」

「いーえ全然。汚いのは部屋じゃなくてねずみ自身です」

　バン、と音を立てて部屋の扉が開いた。慌てて身体を起こすが、「じっとしてて」という声で、壁に身を寄せて呼吸を整える。

　侵入してきたのは、三人。布で顔を覆って隠しているが、体格的に恐らく男だろう――しかも、鍛えられた肉体とみた。

　だがハンクはそれを物ともせずに押しのける。ルナには一切近寄らせない。

　相手がこちらに短剣を投げつけようと、途中で弾き落としてしまう。

　なんとも頼もしい。

　ひとまず、捕まえるか。いくらハンクが強くとも、一対三で戦わせ続けるのは酷だ。

「動くな」

　本来なら、国王であれどこんな言葉だけの命令に効力などない。

　――本来なら。

　ピタリとその場にいた者たちの動きが止まる。時間でも止まったかのように。

「あ、呼吸はしていいよ。あと、ハンクだけ解放」

　ぶは、と呼吸が再開する声。顔を隠していない一人だけが時間を取り戻す。

「なんですかそれ」

「催眠魔法だよ」

　保身のために、とルートからいくつか魔術を教わったのだ。

　催眠魔法は強力な故、魔獣や動物の懐柔によく使われている。全員が全員使える術ではなく、その人の魔力の特性などによるらしい。ルナは使える側だった。

　人に対しての使用は原則禁じられているが、そこは王の権力と正当防衛の釈明でどうにでもなる。やましいことするわけでもあるまいし。

「質問に答えろ。君たちをここに差し向けたのは、ウェヌムだね？」

「ぐ…はい」

「そう。金で釣られたの？」

「…それもあります」

「それも（・）？他には何がある？」

「…私達には陛下を信じる理由がありません」

　耳が痛い話だ。ルナはまだ、人々に自分を支持してもらえる十分な材料を提示できていない。

　幸いなのは、父上から正式に王位を頂けたということか。危うく、成り行きで王になっただけの人間になるところだった。

「わかった。とりあえず、しばらく不自由に生きる覚悟だけしておいて。牢屋に連れて行く」

　ハンクに一人で連れて行かせるわけにもいかないので、部屋の外の警備でも呼ぼうと扉へ向かう。

「陛下！待って、俺が行きます」

　はっとしてハンクが叫ぶ。

　え、と思った瞬間乱暴に扉が開かれた。

　そちらへ目線を向けたときには、短刀がキラと闇を反射していた。

　――生命の本能には頭が上がらない。

　鈍った体が動いたのは奇跡に近かった。

　飛んできたナイフは、ルナのこめかみ近くの頬を掠めて通り過ぎていった。

　指先で頬に触れる。

　暗闇でもわかる鮮やかな赤がついた。微かに鉄の匂いを感じる。

　主の傍に辿り着いたハンクが、扉から飛び出してきた騎士を押し倒す。

「あ、いた！パウル先輩、こいつら牢まで連れてってくれませんか」

　他の騎士が見つかったらしい、ハンクの声が廊下に響く。

　部屋の三人をパウルとやらに預ける。

　その間に催眠魔法は解いたが、特に抵抗はしてこなかった。

「陛下、医務室に行きましょう。毒でも塗られていたら困る」

　ハンクが、再び思考を巡らすルナに上着を羽織らせた。