暁の王子

第52話 とぶ

　なるほどマグナ軍は予想通り強敵だった。

　戻って来る騎士たちで怪我を一つも負っていない者が殆ど無い。死者も既に複数名出ていると。

　とはいえ全く劣勢というわけでもなかった。

　マグナ側の死傷者も同数程度、むしろ僅かだが相手の死者数の方が上回っている。

　しかし同等程度であるのは変わりない。

　このままでは消耗戦だ。そうなると圧倒的にこちらに不利。規模と人数で比べれば間違いなくマグナが優勢なのだから。

　そしてようやく、レイの部隊が戦線に出された。

　防衛前線がだいぶ下がってきた頃だった。

　すっかり日の暮れた平原に立ち、レイは白い息を吐く。

　十二月ももう末、一年が終わろうとしていた。

　本当はさっさと決着をつけてしまいたい。

　戦死の報せが入るたび心が痛い。救えた命があったのではないかと落ち込む。

　――救う、なんて随分な自惚れだ。

　自嘲的に笑った後で首をふる。

　こんな笑い方では駄目だ。もっと不敵に、ふてぶてしく、麗しく。

　――いや、笑わなくていいや。嘗められないことが目的だから。

「準備はいいか？」

　一人問答をしていると、隊長が騎士たちに呼びかけた。

　はっ、と歯切れの良い声が短く響く。

　隊長による激励。

　騎士たちの表情が引き締まるのが見える。中にはウェヌム陣営であるはずの者もいたが、様子を見る限り裏切りの心配はなさそうだ。無論、警戒は怠れはしないが。

「出動！」

　おぉぉ、と叫んで騎士たちは走り出す。

　レイはその群れの前線に出て、襲い来る敵を薙ぎ払いながら、敵軍の大将を探す。

　視界が悪い。

　マグナの連中は平均的に背が高い。ただでさえ女のレイは周りより目線が低いというのに。

　しかも相手が持つランタンが時折チカチカと光って少し眩しい。

　相手への攻撃もそこそこに一人で前線を上げていくが、果たして進む先に目指している相手がいるかどうかはわからない。

　煩い。知らない言語が飛び交う。

　この喧騒で、相手の指揮官はどうやって指示を飛ばしている？

　何かあるはずだ。音でもなく、魔法でもなく、統率を図る方法が。

　どこに。

　眼前に刃が迫る。

　身を屈めて躱し、くるりと回って距離を取る。

　と、背後にも敵が待ち構える。だが遅い。剣を弾いて、再び襲いかかる攻撃は軽く避けて、少しばかり反撃。

　頭を狙って振りかぶる。当然、相手は身を低くして、懐に入り込もうと踏み込んでくる。

　それを踏み台にして、レイは跳んだ。

　一瞬、人の頭数の多さに圧倒された。

　まずここら一帯の歩兵・騎兵。レイの背後側にいる数のほうが多い。

　そこを抜ければ弓兵が並ぶ。入り乱れているため今は迂闊に射てないのだろう、構えている者は少ない。

　弓兵の壁を抜けた先、まっさらな平原の少し先で、チカチカと何かが光った。

　ランタン――いや、信号だ。

　そう気付いたのは、こっちの光が一斉に同じタイミングであったことと、遠く浮かぶ光との間にずれがあったからだった。

　あの光に呼応して光っている。

　マグナ。なんてことだ。遠隔で明かりを操作できるのか。

　事前情報ではかの国は魔術を扱わないと聞いていたのだが。もしこれが魔術じゃなく人工的なものなのだとしたら、その技術は称賛に値する。

　そりゃあウェヌムもネブラも、勝てないと思うわけだ。

　着地したレイの行く先は決まっていた。

　躱す、流す、隙間を抜ける。

　そして、弓兵と対峙した。

　ここまで敵が来るとは思っていなかったらしい、少し驚いた顔をして、間もなく一斉に弓を構える。

　――これは、避けられないな。

　全注目がこちらに向いている。列までそこそこの距離はあるし、無傷でそこまで辿り着くことは出来ないだろう。

　ならば仕方がない。

　相手の引いた弓が弾かれる前に、レイはと（・）ん（・）だ（・）。