暁の王子

第12話 雪嶺

　――寒い。寒い。

　南の方の村出身であるレイには、この寒さはあまりに酷だ。

「もう少し日が昇ったら暖かくなるはずだよ」

　白い肌を林檎のように赤く染めたヨアは、気休めのような言葉を唱えてひたすらに雪道を進む。

　色彩のない世界。あたり一面真っ白で、距離感がいまいち掴めない。

　顔を上げれば、遠く見える山の尾根と、絵具で塗りつぶしたような青が視界を覆う。白い雪が空の色を反射して、チカチカと眩しい。

　次にヨアが赴いたのは、山だった。

　山の民が住まう、北の雪山に登ると言った。

　この山は国境の要だ。

　女神の結界が解けてから、北に広がるマグナ連邦の南部国とはしばらく紛争状態にあった。

　そこで国の要塞として山の民は活躍していたのだった。

「お久しぶりです、ヨア様。」

「こんにちは。お変わりありませんか。」

「はい。そちらこそお元気そうでよかったです」

　レイたち一般民と比べると随分大柄な山の民が出迎える。

　彼らの集落は、山腹あたりに位置していた。

　木造建築の茶色が目に温もりを与え、そこでようやくレイは一息ついた。

「おねえちゃん、騎士様？」

　と思えば、山の民の子供たちが寄ってきた。

　みな分厚い毛皮のコートを被っていて、ムクムクとしたフォルムがなんだか可愛らしい。

「うん」

「王様を守るの？」

「王様だけじゃないよ。みんなを守るの」

「いいな、かっこいい！」

　目を輝かせて耳を傾ける姿には思わずほっこり。

　しかし間も無く、胸の奥に、ドロドロと重たい何かが湧いてくるのを感じた。

　果たして自分は、かっこいいと言われるような騎士様だろうか。

　才能に恵まれているでもなく、努力の結果が甚だしいわけでもない自分は。

　騎士という職は大好きだ。

　確かに自分が選んだ夢だったはずだ。

　きっと自分には勿体なかった。

　他にどこか居場所がある気がした。

　だけど、せっかく捕まえた夢を手放す覚悟はなかった。

　こんな黒い気持ちを抱えたままで、騎士を誇る権利など…。

「かっこいいでしょ。今は俺を守ってくれてるんだよ」

　不意に、背後から陽気な声が飛んできた。

「ヨア様を？」

「そー。専属の騎士なんだ。」

「へー！強いんだね！」

「強いよー」

　あまり無責任に強いとか言わないでほしい。実際彼はまだ、レイが剣を振るう姿を見ていないはずだ。

　ところが、美人が子供と平和な会話をしている姿を見ていると、なんだか心が和らぐのを感じた。

　悔しいが、憎めない。

「もう少し登ろう。見せたい景色があるんだ」

　ひとしきり子供たちと戯れた後、ヨアはこちらを振り向いて、再び歩き出した。