第10話
日曜日。私たちは電車に乗って海へと向かった。
ハル君が調べてくれた水族館は、最寄駅からほんの数分。ビーチに並ぶように建っていて、周りには水着姿ではしゃぐ海水浴客も多くいる。
チケット売り場に並びながら、「学生証、持ってきた？」と聞いたら、「今日は僕がアテンドするんだから、財布はしまっておいて」と言われる。男らしさを見せようとしているのが微笑ましい。
今日のデートプランも彼が決めてくれたようなので、私はそっと見守るだけにして全てお任せしよう。
「あっ、ペンギンが泳いでる。かわいい！」
お目当てのペンギンは大きな水槽で縦横無尽に泳ぎ回っていた。慣れているのか、カメラを向けたら泳ぎを止めてこちらを向く。日常生活では見ることのできない可愛らしい姿に癒される。
気が付けばすっかり水族館を楽しんでいた。本当の恋人同士みたいに手を取り合って、水槽から水槽を見て回る。イルカショーやウミガメの観察、サメ肌の体験など、館内は全てのエリアで存分に楽しめた。
水族館を堪能したあとは、ハル君が予約したお店でディナータイム。海を見渡せる窓際の席で、沈む夕日を見ながらの食事も格別だ。
「今日は楽しかった。ありがとね、ハル君」
「このあと砂浜の方へ行ってみない？」
「そうね……。ヒールの高い靴で来ちゃったから、砂浜はちょっと無理かな……」
「裸足になっちゃえば？ 水際まで行こうよ」
「ええ？ 海に入るのは嫌だ……」
「あははっ。そんな深いとこまで行かないよ。あれ、もしかして水が怖いの？」
「……うん」
「泳げないんだ？」
「あ、いま笑ったでしょ！」
「笑ってないよ」
なんだろう？ 南とは違う居心地のよさを感じる。気付かなかった。ハル君が目を細めて笑うと、必ず現れるえくぼを愛おしく思うなんて。
「いいところを見つけたんだ。水族館の裏にあるオーシャンデッキなら、歩いて海が見える場所まで行けるよ」
館内テラスの下に、海辺を見渡せる通路がある。ここから海に沈む夕日を見るために、訪れるカップルもいるらしい。すでに日は落ちてしまったので、辺りには人気もなく、波の音だけが聞こえてくる。海沿いの建物の明かりで、波間がキラキラと光り輝く。遠くを航行する貨物船の灯りも見える。深い夜空の星が趣を添えていた。
「わぁ、きれい……」
田畑ばかりの山間部で育った私には、とても新鮮な風景だった。昼間なら、また見え方も違うのだろう。左にある小島の頂上に、一段と明るい塔が見える。
「あれは灯台かな？」
横に立つハル君の視線が、私に向けられていることに気付く。
どうしたのかと思う間もなく、顔が近付き、唇が重なった。
少し乾いた、柔らかな肉質と温かみのある肌の感触。上気した息遣い。
そっと彼の胸を押し戻す。
「……だめだよ、ハル君」
「だめなの？」
「……ごめんね」
「テンちゃんとずっと一緒にいたい」
「ハル君。私はあなたの寂しさを埋めるためのものじゃない」
「…………！？」
「目標を持って歩んでいたんじゃなかったの？ いま大切なのは私じゃないでしょう？ あなたの進む道を見失わないで」
「そうだけど！ テンちゃんも必要なんだよ」
心が揺らぐ。澄んだ目の奥に見えるものは、紛れもなく素直な気持ちなのだろう。だけど、ときめきだけの恋に惑わされないで欲しい。ハル君を本当に必要としてくれる人が現れるまでは。
黙って首を振るのが精いっぱいだった。
私の肩を抱いていた掌が、力を失い、腕を滑り落ちて行く。手首に付けていたブレスレットに触れ、見つめ合っていた彼の視線が下へ向く。
「これ……、お店で交換していた……」
「えっ？」
南と買ったブレスレット。交換したのは
そうか、あの時もハル君は見ていたんだ。
「僕が入る隙間はないのかな」
close to you...
パッケージに書かれていた文字。きっと３人が同じ想い。
「……ごめんね」
私はハル君の未来を応援しているから。
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