インビジブル・スレッド

第9話

　カラン、とドアベルが鳴る。

「ああ涼しい……」

「いらっしゃいませ……、あら南（みなみ）、もう終わったの？」

　外の気温は35度に届きそうな猛暑。大学はすでに長い夏休みに入っていた。３年生にもなると、インターンシップという企業の就業体験など、就職活動が始まる時期となる。教授も気を使って連休中にはあまり課題を出さない。カフェのアルバイトも入ってはいるが、おかげで今年は少しのんびり過ごせる。

　盟友（めいゆう）？４人組の、私以外はインターンシップに参加するようだ。３人とも大学近郊に実家があるため、都内の会社に就職するのだろう。

　もちろん南も――。

「南ちゃん、インターンに行ってきたんだって？　どうだった、お仕事は？」

　澄玲（すみれ）さんが冷たいおしぼりを手渡しながら聞いた。

「大学の授業時間でさえ高校より長くて大変だと思っていたのに、同じことを１日中続けるなんて、私にできるのかなって心配になってきちゃって……」

「仕事に慣れてしまえば、１日なんてあっという間よ」

「ですかねぇ……。あ、注文お願いします。抹茶アイスとシフォンケーキセット！」

「はいはい。甘いもので癒されたいのね」

　と言って、澄玲さんはカウンターへ戻って行った。

「南が本当にやりたい仕事なら、時間なんて気にならないんじゃないの？　大事なのは楽しいと思えるかどうかだよ」

「そうだよね。社内の雰囲気は良かったから、楽しくやれるかもね」

「その調子で面接も頑張って！」

「そうだ、まだ内定も出ていないんだった……」

「テンちゃんは行かなくていいの？」

　カウンターの奥から澄玲さんが声を掛ける。

　私が昼間もアルバイトをしているから、心配になったのだろう。

「私は卒業したら地元へ戻るので、今年のインターンには参加しません」

　参加した方が有利とは言われるが、必須というわけではないし、地元の田舎企業にインターンシップ制度があるところも少ない。

「えっ！？　帰っちゃうなんて聞いてないよ？」

「家のこともあって……。来年は向こうで仕事を探すつもり」

「そんなのやだ！　ずっと東京（こっち）にいてよ、テンちゃん……」

「私も寂しいけど……。ごめん……」

　東京を去ると知って、思うところでもあったのだろうか。後日、南からジュエリーショップへ誘われた。「身に付けるものを貰うと、その人が傍にいる気がする」という理由から、お互いにアクセサリーを選んで交換したいと言う。

　店員さんのお勧めで、ペアのブレスレットを購入した。同性でも親しい間柄に贈る商品として人気とのことだ。

　パッケージに書かれた close to you... は、離れていても寄り添っている、という意味にも取れて、大切にされている感じがする。

「桜の栞（しおり）？」

「うん、澄玲さんに貰ったんだ。店に舞い込んできた花びらを栞にしたんだって」

「そうなんだ。また桜咲くようにって意味かな？」

「２枚あるから、テンちゃんに１枚あげるよ。来年はお互い頑張らないと」

「ありがとう、ハル君」

　澄玲さんが『ハル君』と呼び始めたので、私も真似して使うようになった。私以外の人も愛称で呼ぶのなら、恥ずかしがることもない。

　日没が少し早くなってきたのか、店の外は薄暗くなっている。今日は常連客も少なく、今はテーブル席に彼ひとり。いつものようにカフェオレを傍らに、参考書を広げていた。

「テンちゃん。次の日曜日って空いてる？」

「どうして？」

「僕とデートして欲しい」

　唐突に言われて、持っていたトレーを落としそうになった。冗談かと思ったのに、ハル君は至って真面目な顔で私を見ている。

「澄玲さんから聞いたんだ。次の春にはテンちゃんが辞めてしまうみたいだって」

「…………」

「そうなの？」

「来年は……、就職活動や卒業論文で忙しいから、アルバイトをしている余裕がなくなると思うの」

「そっか……。もっと一緒にいられると思ったんだけどな」

「私と？」

「今しかないテンちゃんの時間を、僕に少しだけ分けて欲しいんだ」

　ハル君に慕われているのは、薄々気付いていた。本人は無意識なのだろうが、よく視線が向けられていたり、親し気に話しかける距離感の近さを感じていたから。

　静かな店内。二人の会話が聞こえたのか、澄玲さんが話しかけてきた。

「ハル君はね、テンちゃんを水族館に連れて行きたいんだって」

「水族館？」

「そう。前に『ペンギンが見たい』って話しているのが聞こえたから」

「あ、言ったかも……。よく覚えていたね」

　自分でも忘れていた。いつだったか４人でのお喋りの中で、確かにそんな話をした気はする。何気に話した会話の一片を聞き漏らさず、水族館へ行こうと考えていたなんて。本当に私のことをよく見ているんだな、と胸を打たれた。ここは彼の気持ちを汲んであげないといけないかな。

「わかった。一緒に行こう、水族館デート」

「やった！」

「よかったわね、ハル君」