出世レースに負けた私が殺戮サークルの姫になるまで

第10話 相も変わらず馬鹿だな

　マフィアのボスの人は、部下を連れて足早に立ち去って行った。

　残されたのは私とレイ君、そしてアース君の三人である。

「というわけで、問題は解決ですね！」

「いやまあ、確かに用心棒について探るのが任務だったけど。排除までやっちゃうなんてね……」

　戦慄した様子でレイ君が頷く。

　なんだか初めて上司っぽいところを見せてあげられた気がするな。

「じゃあアース君、行きましょうか」

「どこにだよ」

　え？　何が？

　私は思わず首を傾げた。

「放っておくわけにもいかないので。テルミット殿下にお願いして、新しい身分でも作ってもらえないかと……」

「君またそれやるの！？　僕の時も殿下に迷惑かけてたよね！？」

　頼ってくれって言ったのは向こうだ。

　私がいざという時に切れるカードの一枚になってくれるという意味でしょ、あれ。

「……行くわけねーだろ。もうどこにも行けねえよ、俺」

　アース君は地面に視線を落としたまま、つまらなさそうな表情で言った。

「だからって、マフィアの用心棒はないでしょう」

「どこでも良かったんだよ、本当に」

「じゃあ、どこでもいいなら、来てくださいよ」

　幼き日の輝きが嘘みたいにくすんだ、情けない金色の前髪ごしに、彼の目が嘲りの色を宿す。

「……お前、相も変わらず馬鹿だな」

「う……」

　冷たい声で、吐き捨てるように言われて、私は思わず息が詰まりそうになる。

「常識的に考えて、認可されるわけねえだろ。ていうか誰も受け入れねえよ」

「……それをどうして、君自身が決めるんですか」

「だって俺、また味方ぶっ殺しちゃうかもしれないぜ？」

　ああ、そうか。

　アース君は味方殺しの罪があるから、勇者であり、魔王を討伐したという世界で最も偉大な功績があっても、断罪されたんだ。

「……まあ、ウチの部隊なら大丈夫じゃないですかね？」

「あ、やっぱ引き入れるつもりなんだね」

　予想自体はできていた、といった様子でレイ君は呆れたような顔で見てくる。

　予想が出来ていたのなら、私の助手としては及第点です。ふふん。

「……何？　その辺でにゃあにゃあ鳴いてる猫、全部拾って家で飼ってんの？」

　今度の声には、嘲りとかじゃなくて、もっと直球の馬鹿にしたような響きがあった。

　私は笑みを浮かべて首を横に振る。

「違いますよ、アース君。その場合最も考えるべきは、全ての猫たちが捨てられないような社会システムを作ること。私が君に来てほしいのは、君を助けること自体が目的なのではなく、君と一緒に、この世界をもっと良くしていきたいからです」

「…………！」

　アース君の目が見開かれた。

「……元勇者アース。君の幼馴染、賢いのか賢くないのか分からないだろ？　僕も同意見だ」

「どういうことですか。私、これでも騎士学校首席入学で首席卒業ですよ！」

「君それ剣の技術で全部ゴリ押ししてない？」

「違います！　押したんじゃなくて斬ったんです！　ゴリ押しじゃなくてゴリ斬りです！」

「一から十まで怖い訂正じゃん……」

　怯えた様子でレイ君が声を震わせる。

　それから気を取り直すように咳ばらいを挟み、アース君の方へと一歩踏み出した。

「あー、でだよ、元勇者アース。なんにしても、傍から見ていて思ったんだが……君は救われようとしていない。つまり、罰を受けたがっているように見える」

「……だから？」

「君が罰を受けていた方が、君にとって都合がいいんだろう。普通はあり得ないことだけど、そうなるために考えられる理由は一つ……誰かを庇っているからだ」

「……見透かしたようなことを言うのが得意なら、騎士を手伝うより政治家になった方がいいと思うぜ」

「ありがとう、出馬する時には投票をお願いするよ」

　冗談に応じながらも、それは魔王の息子に相応しい、尊大で冷徹な声だった。

　眼鏡越しに映る彼の両眼が、穂先のようにアース君へと突きつけられている。

「凄いですねレイ君、名探偵みたい」

「いくつもある可能性を一つ一つ消していけば、自然と真実にたどり着ける」

「あ！　今の言葉もめっちゃ名探偵っぽいです！」

「……あこれもしかして煽られてるのか！？」

　え？　何が？

　めっちゃかっこいいな……って思ったんだけど。

　まあ、ともかくとして。

「私もその推理、正しいと思います。アーちゃんは、誰かのために泣ける子でしたから」

　私の言葉に対して、幼馴染は深く、鉛のように重い息を吐き出した。

「……昔の話だな」

「今も、そうですよね。さっきもゴロツキの人たちを、誰も怪我しないように追い払ってましたし。私と戦う時は、契約上仕方なかったけど、それでもなんとか私を逃がそうとしてくれました」

　やっぱり優しいアーちゃんのままだな、とさっきの決闘の最中にも思った。

　少しでもその人と剣を交わせば、人格とか思考とかは透けて見えてくる。

　だから……アース君が何かを秘密にしているのは、自分を守るためじゃなくて、誰かを守るためじゃないだろうか。

「……もう探偵ごっこに付き合ってられないな。とっとと印税生活でも目指してろよ」

　顔を背けて、私の幼馴染は完全な拒絶の姿勢を示す。

　どうしようとレイ君を見ると、彼は躊躇するような様子を見せた後、静かに口を開く。

「せっかくだ。最後まで、探偵ごっこに付き合ってくれ。まだ結論を言っていないだろ」

「…………」

「君は仲間を殺そうとしたんじゃない、君が仲間に殺されそうになったんだね？」

　アース君の肩がビクリと跳ねた。

「え、えええええええええっ！？」

「追放された少年だけが恐らく関与していなかったんだろう。まとめてアースとその少年を殺すつもりだったんだ」

　で、でもなんで！？

　色々となんで！？　……って、功績を独占するためってこと？

「事前に少年を逃がしたということは、君自身察しはついていたんだろう……いや、これはあくまで僕の予想だ。違ったのなら──」

　レイ君の言葉の途中で。

　顔をこちらに向けないまま、アース君は手だけをかざして声を遮った。

「何かを守ろうとしたわけじゃない。俺一人ならどうってことないが、足手まといが一人いると、巻き添えを食らって俺まで怪我しかねなかったんだよ」

　……ッ。

　アース君は推理を認めていた。だから彼は、本当に。

「だからバレねえように追放した。『オメェは役立たずだから、俺様のパーティからクビだ！』ってな。ま、本物の役立たずは別にいたわけだが」

「人類同士の策謀も激しいものだったと聞いてはいたが……ひどいな」

「どうもありがとう、初対面なのに同情してくれて、感動して泣きそうだ」

　皮肉全開でアース君が肩をすくめる。

「ほら……俺のパーティって、俺とそのガキ以外、全員貴族出身だったんだよ。そこで田舎出身の俺が頑張りすぎちゃってさあ。ま、空気が読めてなかったってことだよな。魔王討伐したのは自分たちのおかげだって言いたいだろ、誰だって」

　……アース君の声はまた、何かを馬鹿にするような感じだった。

　でも、違う。違ったんだ。

　彼の侮蔑の色はずっと、自分自身とか、どうにもならないけど目に見えないものとか、そういうものに向けられていたんだ。

　私は泣きそうになりながら、必死に首を横に振った。

　そんな態度を、してほしくなかった。受け入れるべきじゃないものを、どうして。

「だが、一つ解せない。どうして罪をかぶせられて、それを受け入れたんだ」

　レイ君の指摘に、私もハッとする。

「そ、そうですよアース君！　言い返せばよかったじゃないですか！」

「……そいつらは確かにクズだった、だけど……」

　言葉を切って、何かを思い出すように目を閉じて、彼は俯いた。

　その唇からこぼれる声は、信じがたいほどに弱弱しい。

「ウチのパーティにいた魔法使いに……妹がいたんだ……お兄ちゃんは無事に帰ってきてくれる、って信じてる、まだ６つか７つぐらいの……」

「帰国して、俺はまだ迷っていて。何をどう説明するのか、って。でも、そいつの妹を見て……その子は、なんで自分の兄貴がいないのか、まだ分かってないみたいで……」

「もし俺が真実を話したら、その子は、自分の兄に、あんなに憧れていた兄に裏切られて……その兄の汚名を背負って生きていくことになる……それに気づいた、瞬間だった」

「……自分でもびっくりした。すらすらと、やったのは俺だって言った。言っちまった……やめときゃよかったのに……」

　それが、勇者があらゆる栄誉をはく奪された理由。

　魔王を討ち、味方の裏切りに遭い、それら全てを、自分のせいだと背負い込んだ理由。

「……だから、だ。全部なくして、どうでもよくなった。でも、元勇者としては戻れない。名前を偽れば、なんとかはなるかもしれないが……誰かと冒険するとか、一緒に戦うとか、そういうのが、もう、怖い」

　自分の手を見つめるアース君の目は揺れていた。

「だ、だったら、やっぱり私のところに来るべきです！」

　もう我慢の限界だった。

　私はレイ君の横から踏み出すと、声を張り上げて、アース君の手を両手で取った。

「気軽に触んなよ……！　同情なんか欲しがった覚えはない……！」

「違います……！　同情してるとか、いや、多分、しちゃってるんですけど、でも、そうじゃなくて！」

　振り払われそうになる手に必死にしがみつき。

　膝をついて、木箱に腰掛けたままの彼と視線を重ねる。

「ホッと、しちゃったんです！！」

「は？」

「やっぱり優しいままだ、って……思って……」

　アース君は口をぽかんを開けたまま、完全に言葉を失っていた。

　私は顔を寄せて、彼の双眸を覗き込む。

「だから、大丈夫です。私はあなたを見損なったりしません。幼馴染だからじゃなくて、あなたが、見損なうしかない悪い人ではないと分かったからです」

　これは偽らざる本心だ。

　本当に彼が罪を犯しているのなら、それは償うしかない。

　でもそうじゃないのなら、話は変わる。罪と罰はセットでしか存在し得ない。

「策謀があなたを許さないのだとしても。私は、あなたは前を向いて生きていていいと思います。だってあなたは優しくて、強い人だから」

「…………」

「だから私は！　元勇者とか、そういうのじゃなくて……！　誰かのために泣いたり、何かを背負ったり、そういうことができる幼馴染と、一緒に戦いたいです！！」

　言い切った。

　もしかしたら、こういうことを言って、もっと彼を怒らせたり、絶望させてしまうかもしれない。

　でもだからって、何も言わずにはいさようならなんてできない。

　沈黙が流れる。

　自分の息の音がいつもよりうるさく感じる。

「…………ぁ」

　きっかけが何かあったようには見えなかった。

　突然、アース君の両眼から、静かに涙が零れ落ちた。

「あ、その、えっと……だ、大丈夫ですか？」

「！！」

　自分の頬を伝う雫に気づいて、彼は慌てて顔を背ける。

「私もしかして、何かヒドイこととか言ってたり……」

「……ハッ、うるせーよ、相も変わらず馬鹿だなお前」

　こちらに顔を見せないまま。

　アース君は震える声で、そう言うのだった。

◇◇◇

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