第35話 両肩に掛けられた手
「シグモント！ 帰ってきたんだね。よかった！」
「ただいま、シュテファン。まだ起きていたの？」
シュテファンは、大家の婆さんの孫だ。俺とそう年齢が変わらない。
「俺を年寄り扱いするなよ？ そうそう早寝してたまるか。夜はいつも、君のことを思って遅くまで起きているのだ」
そう言ってシュテファンは胸を張った。要するに、夜更かしの言い訳だ。大家の婆さんは、ランプの油代がもったいないから、孫の夜更かしをひどく嫌っている。
「そんなことより、シグモント、無事でよかった。今まで一体どこへ行ってたんだい？」
「ちょっと仕事」
嘘ではない。俺は除霊の仕事でエシェク村へ行って、それから……。
シュテファンは俺の背後に目を走らせた。そこには、隠隠滅滅とした気配を漂わせ、トラドが立っていた。
シュテファンが俺の耳に口を寄せた。
「彼は誰だい？ 随分陰気な人だね。陰気っていうより、もういっそ化け物じみているというか……」
「怖がらせてしまってすみません」
内緒話のつもりがしっかり聞かれてしまい、シュテファンは飛び上がった。
「この人は、トラドさん。僕をここまで送ってきてくれたんだ」
俺が紹介すると、暗く陰気にトラドは頭を下げた。
「それでは私はここで」
馬車に戻ろうとする。
「いやいや。もう夜遅いでしょ。泊まっていきなさいよ。空いてる部屋を用意するから」
シュテファンが引き留めた。
「いえ、私は夜の移動の方が楽なのです」
「けれど、王都は治安が悪くなってますよ。賊や盗っ人にでも襲われたら大変だ」
「平気です。返り討ちにしますから」
無表情でトラドが言い、シュテファンはたじたじと後じさった。
トラドが送ってくれると言った時、正直、俺は怖かった。だって、ヴァーツァに捨てられたら、トラドに襲われるのだから。
彼と同じ馬車に乗せられ、道中、気が気ではなかった。けれどトラドは、一度も俺を襲おうとしなかった。それどころか礼儀正しく御者台に座っていて、客車の方には全く顔を出さなかった。
今も、俺を長屋に送り届けるや、即座に屋敷へ戻ろうとしている。
シュテファンが大あくびをしながら、別棟にある自分の家に帰っていくのが見えた。
「トラド。君は俺を吸血鬼にするんじゃなかったの？」
御者台へ登ったトラドに近づき、小声で尋ねた。
「ええ、その時が参りましたなら」
御者台から、トラドの気の滅入るような暗い声が降ってくる。
「今が、その時なのでは？」
重ねて問う。だって俺は、ヴァーツァに追い出された。
憂鬱そうな声が返ってきた。
「何をおっしゃいますやら。シグモント様は依然、ご主人様のものでいらっしゃいます。トラドには、貴方様の両肩に、ご主人様の手が掛かっているのが見えます」
「怖っ！」
思わず自分の両肩を確認してしまった。もちろんそこに、ヴァーツァの手なんか、見当たらない。
というか、ヴァーツァは俺を追い払った。それはもう、完全に。
そもそも二人の間には何もなかったのだけれど。
けど、それは何の慰めにもならない。
「比喩でございます。私は、強引に貴方を仲間に引きずり込んで、ご主人様の不興を買いたくありません。そんな恐ろしいこと……ゾンビ共にも叱られます」
ゾンビというのは、カルダンヌ家の使用人たちのことだ。
「彼らが平和に暮らせるのは、貴方様がいらっしゃるからこそ。カルダンヌ公爵の御心を鎮めるのは、シグモント様にしかできません。それなのに、公爵様の手から貴方を奪い取るなど、一介の吸血鬼にできるわけがありません」
謎のような言葉を残すと、トラドは馬に鞭を宛てた。
「それでは、また、シグモント様。いずれ私と同じ命を生きられますよう、どうか神にお祈りを捧げておいてください」
「神だって？」
なぜここに神が？ というか、吸血鬼が神に祈れ、だって？
「わたくしが祈ると嫌がられますから」
「君は、他力本願の権化だね」
俺の皮肉が聞こえたかどうか。
トラドが馬に鞭をくれ、彼を乗せた馬車はあっという間に、夜の闇に紛れて行った。
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