怪獣の結婚

第21話

「あれ？　いない」

　店のキッチンの脇のある裏口に来ると、店員は立ち止った。

「おかしいなあ、ここで待つって言われたんだけど」

　裏口から表に出て、店員は左右を見回す。そして元太郎を振り返ると、

「いなくなっちゃいました。なんでかわかんないですけど」

「どんなやつ？」

「雄の恵比寿怪獣。かなり若い怪獣」

「ふーん」

　としか応えようがなかった。誰か、自分の知り合いがこのビーチにいて、声をかけたくなったのかもしれない。それならなんで直接言わないでこんなところに呼び出したのか。

　果里奈といるとこを見られちゃったのかな。それで声がかけにくくて――。

　そう思ったとき、テラス席のほうで、かすかな叫び声がした。顔を向けると、果里奈がいるはずのテーブルの前に、見知らぬ怪獣が立ちはだかっている。

　なんだ？

　瞬間、呼び出された怪獣かと思ったが、立ちはだかっているのはバッタに似た野蛮怪獣だ。呼び出したのは恵比寿怪獣だったというから、また別のやつだ。

　と、バッタは、果里奈が座っていたグラスを掴み取って走り出した。

「お、おい！」

　すぐさま元太郎は走り出した。焦って走ったものだから、尻尾で砂をまき散らしてしまった。

　何やってんだ！

　気をつけてよ！

　ほかの客に怒鳴られたが、構っていられない。

　バッタはすごい勢いで砂浜を駆け、海へ向かって行く。

「待てー！」

　バッタは振り向かずひたすら海に向かう。

「ど、どいてくれー！」

　ビーチで遊ぶ怪獣たちが、元太郎の怒鳴り声に怪訝な表情を向け、ある者はサッと避け、ある者は呆然と立ち尽くす。

　バッタの足は速かった。どんどん距離が離されていく。

　どういうつもりだ？　このまま水の中に入るつもりか？

　そのとき、頭上からパラパラと小雨のような音が響き始めた。走りながら空を仰ぐと、小さなヘリコプターが見える。

　人間だ。

　元太郎は絶望的な気持ちになった。

　果里奈を取り返しに来たのだ。いや、果里奈をこの場で殺そうと狙っているのかもしれない。

「やめろー！」

　訳も分からず喚きながら、元太郎は走った。だが、バッタはもう、水の中に足の半分を突っ込んでいる。

　ババババッと音を立てて、ヘリコプターはバッタに近づいていく。

　バッタは体半分を水につけて、片手を大きく掲げた。手の先にはグラスが見える。縁にぶら下がっている果里奈も。

「果里奈ぁ―ッ」

　叫び声も虚しく、グラスごと果里奈はヘリコプターに吸い上げられていった。

「やめろーッ、やめろってば―ッ」

　ようやく元太郎が水際まで来たとき、ヘリコプターは向きを変えた。

　そして、そのまま勢いよく遠ざかっていく。

　元太郎は、ぺしゃりと砂の上に膝をついた。

「果里奈、ごめん」

　小さくなるヘリコプターを見つめながら、元太郎は呟いていた。

「どうした、そんなびしょぬれになって」

　家に戻ると、父親が呆れた声を上げた。

「どこで転んだんだ？」

　返事をする気になれない。子どもじゃあるまいし、砂遊びでもしたっていうのかよ。

　出かけたときと同じように、父親は寝転がってテレビを見ていた。テーブルの上には空のトレーがあるから、コンビニで総菜を買ってきて食べたんだろう。

「夕飯はどうする」

　部屋を横切って二階へ行こうとすると、声をかけてきた。

「なんでもいい」

「家には何にもないぞ」

「だったら、食べないよ」

　すると、むっくり起き上がって、まじまじと元太郎を見つめる。

「なんだ、そんな深刻な顔して」

　さすが父親だ。息子の変化にすぐ気づく。

「なんでもない」

「なんでもないってことはないだろ」

　ほっといてくれ。そう言いそうになってぐっと我慢した。老いた父親に当たっても仕方がない。

　果里奈がさらわれたのは、自分のせいだ。

　もっと注意していれば。

　騙されて、店の裏口へ行き、果里奈から目を離した自分が全面的に悪い。

「そういやあな」

　二階に上がる階段に足をかけたとき、父親が叫んだ。

「今日な、警察が来てたぞ」

　思わず足を止めて、振り返った。