第13話
夜11時を過ぎて父親が帰ってきた。
集まったみんなと食事をし、酒も飲んできたようだ。
「みんな、なんて言ってた？」
今日の襲撃について、何か情報があるだろうか。
酔った、酔ったと呟きながら顔を洗う父親の横に立って、元太郎は探りを入れた。
「なかなか難しいぞ」
酒臭い息を吐きながら、水しぶきを撒き散らして何度も額に水をかける。
「ちょっとやそっとの相手じゃなかったみたいだ」
「えっ？ 犯人のわかったの？」
「大体な」
「誰だったんだよ」
洗面台から顔を上げた父親は、辺りをはばかるように、声をひそめた。
「誰っていうんじゃなくてな、組織だ」
「組織？」
元太郎は、息を呑んだ。
「そうだ。デカい相手だぞ」
すんなり納得できる話だった。香里奈を追ってきたのだから、組織というのは十分考えられる。香里奈が言っていたではないか。追ってきたのは皇の内の者だと。
だが、どうして父親は、そんなことがわかったんだろう。
「なんでわかったの？」
「最近、急に入ったテナントと関係してるんだ」
「え、商店街の？」
「そうだ。いくつもの空き店舗に急にテナントが入っただろう？ あれは、一つの業者がまとめて借りてんだ」
タオルで顔を拭きながら、父親は言う。
「で？」
「おかしいだろ、一つの業者で何店舗も一斉に借りるってのは」
「そういうこともあるかもしれないけど」
「何言ってんだおまえは。だから、いろんなことに気づかないんだよ」
「いろんなことってなんだよ」
「どうやら乗っ取ろうとしてるみたいなんだ」
いつものことだが、父親との会話では、質問が無視されがちだ。
「乗っ取る？」
「そうだ」
「乗っ取るって商店街をってこと？」
「ほかにどこがある」
「こんなとこ、乗っ取ってどうするんだよ」
「馬鹿！」
タオルがポンと顔にかかった。
「なんだよ！」
元太郎はタオルを受け取りながら、叫ぶ。
「だからおまえは駄目だっていうんだよ。この商店街を乗っ取られたらどうなると思う！」
「ちょっと待ってよ。誰がなんのために乗っ取るっていうんだよ」
「謎の組織だ」
「謎？」
まだ酔ってるんじゃないか？ 元太郎はしげしげと父親を見つめた。
「どんな組織なんだよ」
すると、父親はいっそう声を低めた。
「妙なものを信じてる連中の組織のようなんだ」
「信じてる？ 宗教団体ってこと？」
「それに近い。テナントのオーナーの宮脇さんがな」
宮脇さんは、神経怪獣だが見た目はイグアナにそっくりだ。商店街のメインストリートでお茶屋さんをやっている。何代も続いた老舗で、商店街の中にほかにもいくつか店舗を持っている。
「賃貸契約の際に、妙なことに気づいたんだ。店舗として借りたいと言うわりには、何も運ばれてこないと」
「商品とかってこと？」
「そうだ。ドラッグストアにしたってコンビニにしたって、まず商品を並べる棚やケースの備品が運び込まれるだろう？ それが一切なくてな、もちろん商品も」
「だからって宗教団体だとは限らないじゃない」
「奇妙な祭壇みたいなのは運ばれてきたらしい」
「祭壇？」
たしかに、それなら宗教関係かもしれない。
「なんか、食べるもの、残ってないか？」
洗面所を離れて父親はキッチンに向かった。
「話し合いが白熱したせいで、あんまり食べられなかった」
言いながら、ふとテーブルの上に目をやる。
「誰か、来たのか？」
元太郎はひやりとした。
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