怪獣の結婚

第12話

　怪獣のペットボトルからは蓋に水を注ぐことはできないから、一旦コップに移し、それからこぼさないよう細心の注意を払って蓋を満たす。

　果里奈はごくごくと喉を鳴らして、水を飲み続けた。

「だいじょうぶ？　そんなに飲んで」

　いくら薬瓶の小さな蓋とはいえ、こう何度もおかわりをしたら、溺れてしまうんじゃないかと思ってしまう。まくり上げたワンピースの袖口から覗く腕が白い。

「ずっと走ってたから」

　七杯目を飲んでから、果里奈は二の腕で口元を拭った。ちょっと彼女のイメージとは違うしぐさだったが、引き付けられた。

「訊いていいかな」

「なに？」

　果里奈は蓋を持った手を、こちらに伸ばした。

「なんで追われてるわけ？」

　最初に訊いたとき、捕まったら殺されると呟いていた。きっと、深い理由があるはずだ。

「一言じゃ言えない」

「一言じゃなくていいよ」

「悪いことをしたわけじゃないから」

「だけど、銃で狙われたんだ」

「ひどいでしょ」

「あいつらは誰？」

　じっとこちらを見据えたままだ。

　訊かれたくないんだな。

　そう思った。それなら、訊かなくてもいいや。

　弁当を分け入れたママゴト皿を、果里奈の横へ置いた。

「わあ、おいしそう」

「気に入るといいけど。あんまり種類がなくってさ」

　総菜を買うなら、ホームセンターなんかじゃなく、ちゃんとしたスーパーへ行くべきだったが、父親が帰る前にと思い、あそこで済ませてしまった。

「あ、あの、手づかみ？」

　果里奈が顔を上げた。

「あ、ごめん」

　箸のことなんて忘れていた。

　慌てて階下へ戻った元太郎は、キッチンの棚から爪楊枝を一本取り出し、それを折って二本にした。

　階段を駆け上がり、果里奈に渡した。

「これでいいかな」

「ありがとう。じゅうぶんよ」

　それから果里奈はしばらく、黙々と弁当に集中した。よほど空腹だったようだ。次から次へと箸をつけ、ものすごい勢いでたいらげていく。

「ねえ、もう一つだけ訊いていいかな」

　咀嚼を止めず、返事はない。

「どこから来たの？」

「？」

と、果里奈は目を丸くする。

「だから、人間の町のどこにいたのかってこと」

「言ってもわかんないと思う」

「そんなこと、言ってみなきゃわかんないでしょ」

「皇の内」

「えっ」

　くわしく知ってるわけじゃないが、皇の内は、人間の町の警察組織のあるところだ。

「なんの仕事をしてたの？」

「言えない」

　ふたたび果里奈は咀嚼を始めた。

　あまりあからさまではないように、元太郎は果里奈を観察した。

　元太郎に人間の女の知り合いはいないが、テレビではよく見る。

　その程度の知識でしかないが、手元の箱の中で弁当を食べている果里奈は、ごく普通の女に見えた。

　いくつなんだろう。さっきは人間年齢の二十五歳くらいだろうと予測したけれど、もっと若いかもしれないし、もっと老けているのかもしれない。

　訊きたかったが、できなかった。怪獣の町でも、女の人に年齢を訊くのはまずいことになっている。

　ふと、果里奈が顔を上げた。

「ねえ、食べたの？」

「あ、俺？」

　元太郎は首を振った。

「ごめんね、先に食べちゃって」

「そんなこといいんだ。いつも食事は一人でしてるから」

「一人暮らしなの？」

　そう言って、果里奈は段ボールの箱の中から部屋を見回す。

「いや、父親と暮らしてる」

「いっしょに食べないんだ」

「ああ、いつも別々」

　いつから自分と父親は、お互い好き勝手に食事をするようになったんだろう。母親がいなくなったあとなのは間違いないが、はっきりわからなかった。

　理由も時期も。