第7話
いらっしゃいませ。
店で客を迎える父親の声が遠くに聞こえた。
早く戻らなくては不審に思われる。
「どうするっていうの」
「ここにいちゃだめ？」
元太郎は意味もなく左右を見回した。通路には誰もいない。
「それって、匿ってくれってこと？」
女は頷き、ちょっと拗ねたような目つきになった。
「そんなふうに言うと、あたしが悪いことしたみたいに聞こえる」
「そうじゃないの？」
女は首を振った。
「嘘だ。だって、銃撃されたんだよ。君を狙ったんだよね？」
「狙われたのは認める。でも、悪いことなんかしてない」
「悪いことしてなくて、銃撃なんかされないよ」
「向こうのほうが悪いの」
元太郎は目を見張った。
パッと見た感じでしかないが、撃ってきたのは人間の町の警察官ではなさそうだった。
「撃ってきた相手が誰かわかってるんだ」
「おそらくは」
「じゃあ、自分の町に戻って、警察へ行くべきだよ」
「それは、無理」
「どうして？」
女は俯いてしまった。何か言いたくないことがあるのだろうか。
女の立つレンガの横に、まばらな雑草が生えている。その草の先端に、小さな虫がとまった。虫は人間の女に近づこうとした。すみれか何かと間違えたのだろうか。
いや、そんなはずはない。すみれは青い花で、女は薄桃色の服を着ているのだから。
それなのにすみれの花を連想したのは、元太郎がすみれの花が好きだからだ。
女が顔を上げた。
表情は毅然としたものに変わっている。
「――わかった。もう、いい」
「もういいって――」
「ほかの場所を探す」
「ほかの場所って、この町でかよ」
「そうよ」
「なんで人間の町に戻らない？」
「危険だから」
女はそう言うと、レンガの上からぴょんと飛び下り、地面の上を歩き出した。
人間の町へ戻ると危険とは、どういう意味なんだろう。
指名手配かなにかされているんだろうか。
まさか。歩き去る後ろ姿は、そんな犯罪とは無縁な清々しい雰囲気をただよわせている。商店の裏の陰のわびしい通路が楽し気に見えるほどに。
「待って」
女が振り向いた。
「ちょっとだけなら、匿ってやれるかも」
「――いいの？」
頷きながら、後悔が元太郎の胸に沸き上がってきた。
何かとんでもないモノをしょいこもうとしてるんじゃないか。
やっっぱり、だめだ。
そう言おうとしたとき、二軒先の野蛮怪獣の不動産屋、大樹が裏口から出てきた。
慌てて、元太郎は畳んだ段ボールを掴んで前方に投げた。女が、
「きゃっ」
と悲鳴を上げ、身をかわすと、段ボールの陰にしゃがみこむ。
「何やってんだよ」
大樹が訝しげな声を上げた。
「何って、ゴミを捨てにきたんだ」
「で、独り言？」
元太郎は大樹が苦手だ。元太郎より二歳年上。生まれたときからの知り合い、目の上のタンコブだ。六年前に同じ野蛮怪獣の嫁をもらって、一人娘がいる。
普段から、大樹の前に出ると態度がぎくしゃくしてしまうというのに、今は人間の女を隠しているせいで、ますます態度がおかしくなってしまう。
「ぶつぶつ言ってたかと思ったら、段ボールを投げてさ、おまえ、相変わらずおもしれえな」
全くおもしろくなさそうに言う。
「俺の勝手だろ」
そして元太郎は、段ボールを引き寄せた。人間の女は、うまい具合に端に掴まっている。
「じゃあな」
元太郎はそう言い放ち、段ボールを脇に抱えて踵を返した。
「なんだよ、捨てに来てまた持って帰るのかよ」
無視して店に戻った。
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