はたらくゆうれい

第7話

　しゅるさんの家にしゅるさんがいても、なんの不思議もない。

　それなのに全員が戦慄してしまったのは、しゅるさんの佇まいだった。

　天井から吊り下げられたかのような所在ない立ち方。着ている服が壁と同じ茶色のせいかもしれない。まるで、壁と一体化しているように見えた。

　しかもしゅるさんの表情ときたら。

　普段からお化粧しているところを見たことはないが、こんなに顔色の悪い人だっただろうか。土気色とでもいおうか。とにかく淀んでいる。そのうえ、今日は職場と違って衛生帽子をかぶっていないから、わかめのような真っ黒で長い髪がだらりと胸の前に下がっている。

　普段、工場で見かけるしゅるさんと、同じ雰囲気だと言えばそうだが、薄暗い部屋の隅だからか、いつもより不気味さが際立つ。

　そもそもずっとここにいたんだろうか。それなら気づかないはずはない。それに、しゅるさんは留守だと涼くんは言っていた。

「お、おじゃましてます」

　真坂さんが意を決したふうに挨拶すると、しゅるさんはゆっくりと頭を下げた。

「いらっしゃい」

　しゅるさんは無表情だった。突然自宅へやって来た職場の同僚たちを迷惑だと思っているのか、それとも、歓迎しているのか。

「あのね」

　ガサゴソと紙の音をさせて、根本さんが、手土産の袋からきれいに包装された箱を取り出した。

「これ、おいしいからよかったら食べて」

「ありがとうございます」

　おかげで少し場が和んだ。根本さん、すごい。

「それじゃ」

と、真坂さんがみんなを振り返って、

「これで失礼しような」

　職場にいるとき、年長者風を吹かす人ではないが、真坂さんのリーダーシップには助かった。みんな、ほっとしたように頷き合い、部屋の出口へ体を向ける。

　と、かぼそい声が響いた。

「ゆっくりしてってください」

　全員が顔を見合わせた。どの顔にも、遠慮したいと書いてある。だが、しゅるさんは職場の同僚なのだ。しかも、勝手に押しかけて来たのはこちらのほう。いてくれと言われているのに帰るのはどうなんだろう。

「じゃ、もうちょっとだけ」

　誰も言い出さないから、仕方なく春奈は言った。しゅるさんの表情がちょっと緩んだように見える。

　春奈から順番にテーブルに戻り、全員が席に着くと、しゅるさんはすぐそばに佇んだ。

　涼くんはしゅるさんを避けるように、反対側に回る。

　沈黙が流れた。

　きまずい。

　誰か何か話せばいいのに。

　黙っているみんながうらめしかったが、春奈自身、何も思いつかなった。

　と、この家のもう一人の住人らしき男が突然、涼くんに向かっていった。

「な、なんですか！」

　涼くんは顔を引き攣らせて後ずさりする。

　男は無表情のまま、涼くんの目の前に立った。固唾を呑んで見据えてしまう。

「それ、ください」

　男が言った。

「へ？」

　鳩が豆鉄砲を食らった顔というのは、こういうのを言うんだろう。

「それ、ください」

　男は涼くんの反応など意に介さない様子で、単調に繰り返した。

「これのこと？」

　涼くんは震えながら、左手を持ち上げた。

　男は涼くんの腕時計を指差している。

　あ、

　モノをねだってる！

　そこに気づいたのは、春奈だけではなかったらしい。みんな、真坂さんも根本さんもチュンさんも、一様に目を丸くしそして震え出した。

　この林にはモノをねだる幽霊が出ると噂されている。今、まさに、その現場を目にしているのではないか？

　涼くんの怯え方は、見ていて気の毒なほどだった。口から泡が出るんじゃないかと思うほど、

「あわあわあわあわ」

　ただ繰り返している。

　あげなよ。とは言えない。見たところ、涼くんの時計は安物ではなさそうだし、そもそもあげる理由がない。

　子どもの頃聞いたこの林の幽霊話を、春奈は懸命に思い出そうとした。

　もし、モノをねだられてあげなかったら、どうなるんだっけ？

　食べられる？　違う。相手は怪物じゃないんだから。

　殺される？　違う、ニュアンスが合わない。

　とりつかれる？　あ、これかも。

　ぞっとしたとき、しゅるさんが男の横へ移った。

　移ったなんて言い方はおかしいが、そうとしか言いようのない動きだった。すううーっと、滑るみたいに移動して、男のそばへ立った。

「もらえません」

　弱弱しい声だったが、男には響いたようだ。