はたらくゆうれい

第5話

　前方の小屋から、依然光は漏れている。ちらちらと風に揺れながら、光はこちらを誘うように瞬いている。

「とりあえず、あの家に行ってみよう」

　真坂さんの提案に、全員が同意した。もしかすると涼くんが逃げ込んだかもしれないのだ。

　家に近づくにつれて、全体像がはっきりしてきた。遠目では掘立小屋にしか思われなかったが、案外ちゃんとした建物の体をなしている。

　窓にはカーテンらしき影も見えるし、なんと家のドアの前には植木鉢まである！　

　チュンさんが細い懐中電灯の光を当てると、弱弱しい青い花が浮かび上がった。

「表札がある！」

　根本さんが指差した。

「ほんとだ」

　春奈は近づいて表札の文字を読んだ。

「なんて読むのかな……」

　東京都の都に、留まるの留。見たことない苗字だ。

「とどめ、かなあ」

　後ろから真坂さんが呟いた。

「じゃ、しゅるさんの苗字じゃないよ」

　春奈はびっくりした。

「根本さん、しゅるさんの苗字を知ってるんですか？」

「知ってるわよ。同じ職場でほぼ毎日顔を合わせてるのよ。知らないほうが変じゃない」

　それもそうだが。

「なんていうんですか」

「小林よ」

　なんとまあ、普通。

　急にしゅるさんへの怪しい疑いが晴れてきた。同時に、怖いもの見たさみたいな興味も萎んでいく。

　となると、こんな真っ暗な林の中で、いったい自分たちは何してるんだろうと思えてくる。

「ここがしゅるさんの家じゃないにしても」

　玄関とおぼしき正面のドアに、真坂さんが向かっていった。

「涼くんが来なかったか、この家の人に訊いてみよう」

　誰ともなくうなずき、真坂さんの懐中電灯の光の筋にしたがって後ろに続く。

「すみません――どなたかいらっしゃいますか」

　真坂さんが声を上げたが、返事はない。

「ドアを叩いてみれば？」

　チュンさんが言った。

　そうだねと、真坂さんがドアを叩いた。

　トントン。

　やっぱり返事がない。

「いないのかもね」

　真坂さんが振り返った。その拍子に懐中電灯がこちらに向けられる。

「や、やめて、まぶしい！」

　根本さんが怒った。

　と、

　真坂さんの表情がひきつった。その形相は、下からの光のせいでものすごく怖い。

「ど、どうしたの、真坂さん」

　春奈は訊いたが、真坂さんの視線を追う勇気は出なかった。真坂さんは、明らかに春奈たちの後ろを見ている。

「あ――、あ」

「な、なによ？」

　根本さんが言う。

「こ、こんにちは」

　真坂さんが呟いて、みんなでいっせいに後ろを振り返った。

　人が立っていた。

　痩せた男性。

　年齢はいくつぐらいか、春奈にはわからなかった。年をとっているともいえるし、若いともいえる。立ち方が変なのだ。まるで天からぶら下がっているかのように佇んでいる。

「こんばんは」

　低い、静かな声だった。

「こ、こんばんは、ですね、今なら」

　真坂さんが取り繕うように笑ったが、相手は表情を変えなかった。頬骨の張った顔に、長い前髪がばさりと落ち、その髪の奥で細い目がじっとこちらを見ている。

「何か、御用ですか」

「い、いやその。我々の仲間を探して――」

「仲間？」

「そうです。林の中を探索してたらですね、急にいなくなってしまって」

「探索……」

「み、見かけませんでしたか、若い青年。背はあんまり高くなくて痩せてます。服装は」

　真坂さんが、困った子どものように、春奈に顔を向けた。

「どんな服、着てたっけ？」

「あ、青いTシャツ」

　しどろもどろになってしまった。こっちに話を振らないで欲しい。

　ふいに、にゅうっと男の手が伸びてきた。

「わっ」

「きゃっ」

「ぎゃっ」

　女三人がそれぞれに叫び声を上げた。

「中にお入りください。さっきここに来ました」

　ギイイーッ。

　この場にふさわしい音を立てて男がドアを開けた。