聖剣極道 ～転生した極道、聖剣拾って成り上がる～

第8話 極道、真実に近付く

　襲撃された翌朝　

　宿屋の一室

「襲撃された？」

　尊はチェイルとエカーチェに昨夜の事を話した。

「ああ、どうやら俺は狙われているらしい。生け捕りにしようと思ったが逃げられた」

　その話を聞いたチェイルは、不安そうな表情になる。

「どうしてタケルさんが……」

「分からない。けど心当たりが無い訳じゃない。探りを入れてみる予定だ」

　その言葉は嘘だ。心当たりは見当がついてない。2人に深く関わってもらわないよう、今はこうして話しているだけである。関われば命を狙われる可能性がある以上、深入りはさせられない。

　その言葉を聞いたエカーチェは、どこか不満そうな顔をしていた。

「……何か隠してるわけじゃねえだろうな？」

　その問いに、尊の眉が少しだけ動く。

「……何も隠してないと言えば嘘になるが、やましいことはしていない」

「じゃあ何で狙われるんだよ」

「正しい事をしていても、それを目障りだと思う奴がいるもんだ。そういう輩の目に留まったんだろ。実際はどうか調べないと分からないがな」

　尊はそう言って2人に背を向ける。

「とにかくこれは俺一人の問題だ。俺だけで何とかする。解決するまでは単独行動だ。2人は適当に過ごしててくれ」

　それだけ言って、部屋を後にした。

　チェイルとエカーチェは、その背中を見送るだけだった。

　◆◆◆

　宿屋を後にした尊は、一人で街を歩く。

　途中、街の人に声を掛けられ、笑顔で返事をしていたが、内心穏やかではなかった。

『いかなる尊？　けしきぞ怪しき』

「……そんなに表情に出てたか？」

　尊は手で口元を隠し、表情を確認する。

『まろはこれにも長き年月を生きたり。心地の起伏きは、易く分かる』

「お見通しというわけか……」

　少しだけ溜息を付き、天を仰ぐ。

「今回の件で、2人を巻き込んでしまったらと思うと、気が気じゃなくてな」

『そは何故なり？』

「嫌なんだよ。俺のせいで誰かが傷付くのは」

　自然と拳に力が入り、表情も険しくなる。

「あんな思いは、もうごめんだ。だから今回は俺だけで解決する」

　その目の奥には、決意の火が灯っていた。

『つぶさにはいかなるつもりなり？』

「敢えて狙われやすくする。襲撃してきたところを返り討ちにして生け捕りにするつもりだ。今度こそ雇い主を吐かせる」

『確かにそれが一番手っ取り疾しな。さなるとかたは……』

「人気の無い森がいいだろう。適当に依頼を受けておびき出す」

　◆◆◆

　尊は近場の森での採取依頼を受け、森の中へ入った。

　なるべく一人になるよう奥へ行き、周囲を警戒しながら指定された薬草を採取する。

「………………」

　黙々と薬草を回収していた時、殺気を感じた。それも一つや二つではすまない数だ。

　尊は気付かないフリをしながら、薬草を籠に入れていく。

　攻撃が来たのは、一度腰を伸ばそうと立ち上がった瞬間だった。

　尊はその攻撃をすぐに避け、攻撃が来た方向を向く。飛んで来たのは、大きめの弓矢だ。

「来るか」

　すぐに右手で刀を抜き、左手に草薙剣を持ち、臨戦態勢に入る。

　次の攻撃が来る前に、矢を飛ばして来た方向に、水の高圧弾を発射した。

「ぎゃ！？」

　凄まじい激突音と共に、襲撃者の一人が木から落下する。それを皮切りに、隠れていた襲撃者達が続々と武器を構えて尊の前に姿を現わした。

　襲撃者は全員緑色の服を身に纏い、森の中では見つけにくい格好をしている。

（ざっと数えて15人。まだいそうだが、今は目の前の連中の対処だ）

　尊が数えていた数秒の隙の間に、剣を持っている襲撃者の数人が尊に襲い掛かる。

　最大三方向から来る襲撃者。尊は後退せず、襲撃者達の攻撃を待つ。

　攻撃の有効範囲内に尊を捉え、隙の無い、最小限の動きで攻撃を放った。それぞれぶつからない、完璧な連携による攻撃は、尊の急所を的確に狙って来ている。尊は両手に持つ武器で、二方向から来る攻撃を捌き、残りの一撃は紙一重で躱してみせた。次に来る第二撃が迫る前に、尊は刀を躱した三撃目の襲撃者に突き立てる。

「うぐ？！！」

　刀は首を貫通し、そのまま右方向へ掻っ捌く。血飛沫で汚れる寸前、左手の草薙剣で左側にいる襲撃者を片手で袈裟斬りにする。呆気に取られた残りの一人に、最初に殺した襲撃者を押し付け、攻撃が出来ない状態にしてから、刀を首に突き立てた。刀を横に切り、首の動脈を切断する。

　3人を討ち取るのにかかった時間は、4秒。その速さに他の襲撃者は呆気に取られるしかなかった。

　その隙を見逃さないのが尊である。

　尊はすぐに走り出し、一番動きの鈍い襲撃者を斬りつけた。襲撃者は防御する暇も無く、その一撃をもろに受ける。深く入った一撃は、心臓までも切り裂き、一撃で絶命させた。

　他の襲撃者達はすぐに間合いを取り、武器を構えて警戒する。

　尊は円を描くように草薙剣を振るう。剣の軌跡には、水が線の様に浮き上がり、一閃となって襲撃者達に襲い掛かる。水の一閃は武器を切り裂き、襲撃者達の身体を斬ってみせた。両断とまではいかないが、半分も切れてしまえば、人体にとって重傷である。この一撃で6人も斬られ、その場で倒れてしまう。

　その光景を見ていた残りの襲撃者達は、すぐに攻撃方法を切り替える。

「【火弾（ファイアバレット）】！！」

　掌から火の玉を発射し、尊に向かって集中砲火した。躱す隙は無い。

　しかし尊は躱すのではなく、前に出るという選択を取った。一番距離が近い襲撃者を狙って走り出し、正面から飛んで来る火の玉を草薙剣で斬り捨てる。そのまま走り続け、襲撃者の胸に刀を突き刺した。

「ッ」

　しかし、刀は寸でのところで襲撃者の持つ剣に止められ、仕留めることはできなかった。激しい金属音を巻き散らし、襲撃者を大きく後退させるだけで留まる。

「くっ！？　重い！？」

（弾かれたか）

　攻撃された襲撃者は更に距離を取り、態勢を立て直そうとしていた。

　その間に他の襲撃者達が尊の背後を取り、次の攻撃を仕掛けてくる。

（流石に多いか。だが）

　尊は草薙剣の力を使い、背後に水球を展開した。

「【千本水鉄砲】」

　水球から多数の水鉄砲が発射され、背後にいた襲撃者全員に直撃する。人体を簡単に貫通する威力で、次々と襲撃者は倒れていく。残ったのは、目の前にいる襲撃者だけだ。

「さて、色々と話が聞きたいんだが、大人しくしてくれるか？」

　一歩一歩近付いて来る尊から距離を取る襲撃者。剣を構え、間合いを詰められないよう警戒し続ける。襲撃者は尊の問いに答えることは無く、無言で睨み続けた。

（返答は無し、か。こうなったら無理にでも生け捕りにして……）

　そう考えていた一瞬である。

　尊の首元に針が突き刺さった。尊が気付いたのは、針が刺さり、痛みが伝わった瞬間だ。

　すぐに針を抜き、刺さった場所を押さえる。

（この痺れる様な感覚、毒の類か？　だとしたらまずいな）

　顔をしかめ、毒の回りを確認した。回り方からして、かなり強力な毒だと分かる。すぐに飛んで来た方向を確認するが、木の葉で隠れてよく見えない。

　襲撃者は尊が怯んだ瞬間、すぐに剣を振り上げて懐へ飛び込んだ。防御の甘い脇腹目掛けて攻撃を仕掛けてくる。

『尊！！』

　思わず声を上げる草薙剣に反応した尊は、すぐに後方に下がるが、攻撃範囲に入ってしまっている。

（これは、まずいか？）

　一度斬られても問題は無い。しかし、次の手で詰む。反撃が出来ず、そのまま殺されるだろう。

　諦めたくは無いが、どうしようもない。

（ここまでか……）

　そう心の中で思った。

　次の瞬間、襲撃者の攻撃が止められた。

　攻撃を止めたのは、駆け付けたエカーチェの剣だった。

「何やってんだテメエは！！」

　エカーチェの怒号と共に剣は振り上げられ、力任せに襲撃者の剣を上へ吹っ飛ばす。振り上げた剣を一直線に振り下ろし、襲撃者の頭を叩き割った。

「うげ！！？」

　鈍い悲鳴を上げ、そのまま血を噴き出しながら絶命する。

　その様子を見ていた尊は、毒の影響で身体に力が入らなくなり、片膝を付いていた。

「エカーチェ、何故……」

「タケルさん！！」

　更に駆け寄って来たのは、チェイルである。

　チェイルは息を切らしながら、尊の前にしゃがみ込む。

「怪我は？！」

「チェイル、どうしてお前も……」

　疑問に思う尊に、エカーチェは大きく舌打ちする。

「馬鹿かテメエ、気付かないと思ったか？　もうこっちは色々知ってんだよ！！」

「一人で薬の出所を探してたんですよね？　どうして何も言ってくれないんですか！！」

　2人に怒られた尊は、驚きで目を丸くしていた。バレない様に立ち回っていたつもりでいたからだ。

「いつから、知っていたんだ……？」

「大分前からやけに動き回っていたのは気になってた。んで、7日前くらいにラキューレを問いただした。テメエから言い出すまで待ってくれって口止めされてたが、今日の襲撃を聞いて気が変わった」

「危ない目に合いそうなのに、見過ごすなんてできません。だからこっそり付いてきました」

　殺気ばかりに気を取られ、2人に気付いていなかった。その不甲斐なさに頭を抱えたくなった。

「どうして、そこまで……？」

　尊の疑問に、2人は答える。

「決まってんだろ。借りを返しただけだ」

「私達はタケルさんに恩があります。それに報いるのは、当然の事です」

　尊は2人の答えに、人としての良さを見た。

　知ってた上で静観を決め、いざ危なくなったら行動に移す。そこまで出来るのは、この2人の人間性の高さだろう。それを信じられなかった自分が恥ずかしいと、尊は深く反省した。

「…………黙っていて、すまなかった」

　2人に謝罪し、頭を下げる。エカーチェ達は顔を見合わせた後、

「気にすんな。こっちからも何も言わなかったしな」

「タケルさんの考えがあって黙っていたんですよね？　なら、それを責めることなんてできません。顔を上げてください」

「……ありがとう」

　感謝の言葉を告げ、顔を上げようとするが、毒が回り始め、眩暈を起こす。

「ぐ……」

「タケルさん！？　大丈夫ですか？！」

「すまない、毒針をくらったようだ……」

「それを先に言え！！」

　エカーチェは剣を構えて臨戦態勢に入り、チェイルはすぐに治療に入る。

　まだ潜んでいる襲撃者を警戒するエカーチェ。その目の前にある木の影から、人影が見えた。

「来い、オレが相手をしてやる」

　睨みを利かせて剣を構える。

　その言葉に吊られ、木の影から一人の人間が現れた。

「あれ？　どうしたッスか？」

　現れたのは、以前ギルドに現れたガルセイである。その姿を見たエカーチェはより一層睨んだ。

「……馬鹿とは思っていたが、ここまで深刻だったとはな。安心しろ、あの世に送って一から治してやるよ」

　襲撃者と共謀したと思ったエカーチェは、剣に込める力を更に強くする。

　それを見たガルセイは、

「ちょ！？　ちょっと待ってくれッス！！？」

　慌てて止めに入った。

「ワッチはただ怪しい連中を叩きのめした後、ここから声がするから立ち寄っただけッスよ！！　だから敵対する意思は無いッス！！　その証拠にほら！」

　そう言って足元から引っ張って来たのは、気絶した別の襲撃者だ。

「これで信じてもらえるッスよね？！」

　ガルセイの熱弁に、エカーチェは、

「…………まあ、いいだろう」

　とりあえず納得することにした。

（アイツは馬鹿だから嘘をつくなんてことはできねえ。もし敵だとしたら、真正面から来るはずだ。だから信用しても問題無いだろう）

　そう判断したエカーチェは、武器を一先ず下ろす。ガルセイは一安心したようで、大きく息を吐いた。

　尊はチェイルから治療を受け、解毒を完了させてもらっていた。

「これで解毒は完了です。もう大丈夫ですよ」

「ありがとうチェイル。助かった」

　そう言ってすぐに立ち上がり、武器を収めた後、ガルセイの近くに寄る。

「ガルセイ。一つ頼みがある」

「？　何すか？」

「そこで伸びている不審者、こっちに渡してくれるか？　用があるんだ」

　こうして、尊達は襲撃者を数人拘束したのだった。