聖剣極道 ～転生した極道、聖剣拾って成り上がる～

第4話 極道、森で出会う

　一晩明け、尊はディアーチェ達と裸で寝ていた。

　尊はいち早く起き、身体を伸ばす。

（……少々羽目を外し過ぎたか……）

　尊が男女の娯楽に強いのは、前の世界で鍛えたからだ。

　『色を知らねば色に負ける。色を知って色を喰らい尽くせ』という教えの下、数多くの経験を積み、回数も我慢もコントロールできるようになった。そして、『最低でも三度満足させる』という自分ルールを作り、女性と円満な関係を築き上げていた。

　それも前の世界での話。ここからそういう関係を築けるかは分からない。全て手探りでやっていくしかないのだ。

（一からやり直しだ。気を引き締めていくか）

　心の中でそう決心した時、ディアーチェが起きる。

「おう、おはよう……」

　眠そうな声で、身体を起こす。そして、尊にソッと抱き着いた。

「なあ、今回だけじゃなくてさ、これからもこういう付き合い続けないか？」

　その顔は完全に堕ちた顔だった。

「損はさせないよ。もっと凄い事もやらせてやるからさ」

　甘い吐息を出しながら、尊を誘う。尊はこういった事に慣れている。故に、平然としていられるのだ。

「たまになら、いいぞ」

「……ありがとうよ」

　そう言ってディアーチェは、尊の腕に抱き着いた。

「…………なあ、一ついいか？」

「何だ？」

「背中のソレ、どんな意味があるんだ？」

　ディアーチェが指摘したのは、尊の背中に描かれた絵、和彫りとも呼ばれる刺青（いれずみ）である。

　刺青は、巨大な龍と戦う勇ましい男の姿を描いていた。長い龍を相手取り、男は素手で対抗している。畏怖と迫力を兼ね備えた、芸術品のような完成度だ。

　尊は背中に手を回し、目を細めた。

「決意の証、みたいな物だな。背負うはずだった責任、その道を征く覚悟、それらを全部形にした、そんな物だ」

「…………大変な人生を、歩んできたんだな」

「そんな大層なものじゃない。ただの、自分へのケジメだ」

　尊が感傷に浸っていると、ドアが勢いよく開けられた。そこにいたのは、隣の部屋で寝ていたチェイルだった。

「……………………」

　無言でむくれており、どう見ても怒り心頭といった様子だった。

　尊はどうしようかと考えた後、腹を括る。

「おはようチェイル。いい朝だな」

　笑顔で言った結果、滅茶苦茶怒られた。

◆◆◆

「エッチなのはダメだと思います」

　宿屋を後にした尊とチェイル。チェイルは完全にむくれてしまい、頬を膨らませている。

「……すまん、介抱してやるべきだった」

「全くですよ、人が苦しんでいる時に……」

　ブツブツと小言を言われ、尊は言い返せなかった。

『ほほほ、盛んなるは結構結構。栄えとはかかる所より始まるものなり』

　突然喋り出す草薙剣に、2人は少し驚く。

「……今まで黙っていたのに、どうした突然」

『まろがうちいでば世間も驚かむとぞ思うて、敢へて黙れり。されど今ならば案ずる要も無しと思ひ、うちいでしまでなり』

「まあ、周囲に人はあんまりいないしな」

　朝早いせいか、人通りは少ない。遠くからでは、2人が喋っているようにしか見えないだろう。

『さて尊、昨日は何故まろを使はざりき？』

　突然の質問に、尊はすぐに答えた。

「草薙剣を使ったら、相手死ぬだろ。それに、俺だけの力でねじ伏せなきゃ、あいつらも納得する訳ないだろうしな」

『……げに、さいふものか』

　尊の説明に納得したのか、草薙剣は大人しくなった。

◆◆◆

　ギルドへやって来た2人は早速受付に向かう。

　受付は2人を見て、ペコリと頭を下げた。

「お待ちしていました。冒険者カードは出来ていますよ」

「早速貰えますか？」

　チェイルが前に出て、受付と話す。受付は後ろの引き出しから2枚のカードを取り出し、2人に渡す。

　カードは紙をガラスで挟んだ物で、紙には先日書いた情報が書かれている。右上には、ガラスを彫って刻まれた文字があった。こちらの世界で『旅人』という意味の文字だ。

「この旅人っていうのは？」

「それは私から説明させて頂きます」

　受付の職員が説明を始める。

「冒険者にはその強さを識別するための『階級』が設けられています。最初は『旅人』から始まり、依頼をこなしていくと『補助者』『剣闘士』『救済者』『指導者』

　『豪傑』、最高位の『英雄』と上がっていきます。それよりさらに上の階級がありますが、今は省かせていただきます」

　尊は受付の説明に頷きながら、話を聞き続ける。

「お二方は『旅人』からのスタートになりますが、要注意していただきたのが、犯罪行為を行った場合の罰則です。軽犯罪であれば騎士団への罰金程度で済みますが、凶悪犯罪を行った場合は、永久剥奪になります。二度と冒険者できなくなりますし、最悪、指名手配されて賞金首にされてしまうこともありますので、くれぐれもしないで下さい」

「分かった」

「あと、冒険者同士のトラブルは両者から話を聞いて、お互いが納得する形で解決させていただきます。その時は『解決同意書』という書類に名前などを書いていただきますので、よろしくお願いいたします。細かいルールは貸し出している『ギルドブック』に書いてありますので、絶対に確認してください」

　2人に釘を刺した受付は、真面目に聞く2人に好印象を持っていた。

「依頼の方ですが、あちらにある掲示板に張り出されてますので、この依頼を受けたいと思ったら、受付まで持って来て下さい。詳細等の説明と手続きを行います。物によっては階級の制限が付いていますので、くれぐれも見落とさないように」

　依頼の大まかな説明をし、大体の説明を終えた。

「では、私からの説明は以上です。長々とお付き合いいただきありがとうございました」

「「こちらこそ、ありがとうございました」」

　尊とチェイルは頭を下げて礼を言う。

「では、よい冒険者生活を」

　受付は笑顔で2人を見送った。

　尊達はすぐに掲示板に近付く。そこには雑用から討伐依頼まで、とにかく多種多様な依頼が張り出されていた。金額はピンキリで、低い物はかなり低く、高い物はかなり高い。

　そんな中から尊が選んだのは、旅人の階級でも受けられる『魔獣の討伐依頼』だった。

　内容は、『三つ狼』の討伐。最近増えてきたので討伐して欲しいという。

「これにするか」

　そう言って尊は依頼の紙を掲示板から取り外し、受付へ持って行く。

　依頼担当の受付は違う人物で、ジト目をした女性職員だった。尊はそんな彼女に、

「これを受けたい」

　と依頼の紙を受け付けに出した。

　◆◆◆

　『三つ狼』とは、狼の身体、顔に三つの目、三つの尻尾、5つの足が生えた魔獣である。

　性格は獰猛で、小動物を好んで襲い、時には家畜や人を襲う。視覚に優れ、不用意に近付けば逆に襲われる。

　そんな三つ狼は、餌を求めて森を彷徨う。

「【光鎖拘束（ライトチェーンレストレイント）】」

　突如、地面から光の鎖が飛び出し、三つ狼を拘束する。すぐに脱出しようとするが、あまりの硬さに身動きが取れない。

　鎖に気を取られている内に、三つ狼の頭に刀が突きたてられた。

　尊の刀が見事に貫通し、一撃で絶命させたのである。

「…………」

　尊は動かなくなったのを確認した後、刀を抜く。念の為、首の頸動脈を斬り、確実に殺しておいた。

「もう大丈夫だ」

　尊の声で茂みから出て来たのは、チェイルである。

　さっきの魔術はチェイルが杖を使って発動したものだ。物陰から拘束し、尊がトドメを刺す。この繰り返しで現在5体の三つ狼を討伐した。

　チェイルの『収納』に入れ、他の魔獣が集まらないよう周囲を処理していく。

「これでノルマは達成ですね。ご飯と宿にはありつけそうです」

「それは良かった」

　尊は刀の血を拭いた後、納刀し、周囲を警戒する。まだ他の魔獣がいるかもしれない。その可能性が消えない以上、警戒は解けない。

（しかし、こんな簡単に獣を切れたか？）

　切れ味のいい刀なのは以前から知っていたが、骨ごと斬るのは簡単な話ではない。

　しっかりと構え、正確に振り下ろさなければ叩き斬るのは困難だ。それは使っている尊がよく知っている。それなのに、柔らかい肉を切るかのように骨ごと斬れてしまう。

（刀の切れ味が上がった？　それとも、俺の身体に何かが起きている？）　

『またまろを使はざりきな』

　自身の疑問を考えている時に、草薙剣は不満を漏らす。尊は思考を切り替え、それに答える。

「とっておきは最後まで使わないもんだ。我慢してくれ」

『ぬう』

　そんな会話をしていると、遠くから金属がぶつかる様な音がした。正確には、金属が硬い何かにぶつかるような音だ。

「…………近いな」

「？　何かありましたか？」

「近くで戦闘が起こっている。多分、魔獣と戦ってる」

　尊は耳を澄ませ、状況を確認する。

　ぶつかる音が途切れたと思えば、微かに人の荒い呼吸と、複数の獣の唸る声が聞こえた。

「……援護に行くぞ。多分苦戦してる」

「！！　分かりました！」

　2人は急いで音が聞こえた方向へ走る。

　しばらく森の中を走ると、音源に突き当たった。

　そこでは、一人の女剣士が、3体の三つ狼と対峙していたのだ。

　黒いロングヘアと鋭く吊り上がった赤い目が特徴的な女剣士は、息を切らしながら片手で剣を構えている。対峙している三つ狼との間には、切り伏せた3体の三つ狼の死体が転がっていた。

　その女剣士の後ろには、昨日尊に絡んできた三人組がいる。三人共負傷しており、特に足がやられている様子だった。それを守る様に、黒髪の剣士が三つ狼達の前に立っている。

「クソが……！！　いい加減どっか行けよ……！！」

　息を切らし、目が虚ろな黒髪の女剣士。その隙を見抜いたのか、一斉に三つ狼が彼女に襲い掛かる。

「ッ！！？」

　咄嗟に対応しようとするが、それよりも三つ狼たちの方が速い。もはや守るしか術がない黒髪の女剣士は、もう片方の腕で顔を守るしかなかった。

　次の瞬間、尊が刀を振り上げながら三つ狼に突撃する。

　1体の首を的確に斬り落とし、動きを止めたのと同時に仕留めてみせた。

「【光弾（ライトボール）】！！」

　それと同時に、チェイルの魔法である光の魔力弾が、残りの三つ狼に直撃する。殺傷能力は皆無だが、吹き飛ばすには十分な威力だ。

「？！　誰だテメエ！？」

「話は後だ！　援護する！！」

　尊は刀から手を離し、首元にある草薙剣に手を掛けた。

「出番だぞ！」

『待てるぞ、この時を』

　草薙剣は青と緑の光の輝きを放つ。次の瞬間、1m近い長さの両刃剣へと姿を戻し、うねる水を巻き起こす。

（水は高威力で当てれば金属すら斬れる。その高威力の水を、剣の形に収める）

　水は草薙剣に纏わりつき、更に大きな剣へと変貌する。その剣を大きく横に振り、狙いを定めた。

　呼吸を整え、一気に剣を薙ぎ払う。

　薙ぎ払った一撃は、一振りで2体の三つ狼を両断した。正確無比に斬られた断面は、あまりにも綺麗で、三つ狼達は一瞬斬られたことに気付けなかったほどだ。

　三つ狼達はその一瞬を超えたのと同時に絶命し、血と肉と骨の塊へとなり果て、地面に落ちる。

　それを見届けた尊は、草薙剣をペンダント形態へ戻した。

「やっぱり威力が高すぎるな」

　そんなことを呟いていると、

「……助けてくれたのか？」

　黒髪の女剣士が尊に話しかける。

「何で見ず知らずのオレなんかを……」

「気付いた以上は、見過ごさない。それが俺の任侠だからな」

「……任侠？」

　疑問符を浮かべる彼女の横を通り過ぎ、三人組の前に立つ。

「足をやられたか。チェイル、治療を頼む」

「分かりました！」

　チェイルが三人の魔術による治療に取り掛かるが、女剣士は尊から顔を逸らしていた。

「……あんな事言って、このざまじゃあ、笑い者だな」

　昨日あれだけ言ってたのに、無様な姿を晒してしまっている。それがどれだけの屈辱なのか、想像に難くない。

「……笑わねえよ」

　けれど、尊は見下すことも、笑う事も無い。ただ一言返しただけだ。

　そんな態度を取る尊に、三人は驚きを隠せない。

「な、どうして……」

「アレくらいの事を根に持つ小さな玉じゃねえよ。なめんな」

　刀を回収し、血を拭いて納刀する。

「危なそうだから助けた。それだけだ」

「ッ」

　女剣士は、器の違いを見せつけられ、自分の小ささを反省した。

　尊は黒髪の女剣士の方に近付く。

「アンタも良い根性をしている。名前を聞いてもいいか？」

「……『エカーチェ』だ。アンタは？」

「俺は尊だ。よろしくな、エカーチェ」

　尊は手を出し、エカーチェもそれに応えるように出された手を握った。