学校の怪談～トイレの花子さんについての考察～

第10話 「トイレの花子さん」①

　「ねぇ、隼くん」

　同じクラスのゆうりちゃんが、珍しく声をかけて来た。いつもなら――、用事がなければ全く話しかけてこない、内気な女の子なのに。

　「うん、どうしたの？」

　頷いて見上げる。ゆうりちゃんが困っているのを見、しばらく黙って待つ。

　「あのね、あの……」

　ゆうりちゃんが、顔を赤くしながら言う。言いたいけれど、言葉にならないといったような感じだ。

　「あぁもう、もっとシャキシャキ話せよ」

　隣にいた健太が、焦れたように言う。怯えたような顔をして、首を竦めるゆうりちゃんを睨んで、それから僕を見て同意を求める。

　「まぁまぁ、そんなに声を荒げなくても、ねぇ、ゆうりちゃん」

　慌てて手をあげて、ゆうりちゃんに微笑んで見せる。「――大丈夫だよ。休み時間終わる前に話してくれたら。ね？」

　「うん……、ごめんね？」

　素直に謝られてしまった。思わず照れてしまうと「あのね、さきちゃん、見付かったって話、した方がいい？」と驚きの言葉を言われてしまった。

　「え？」

　「えぇ？」

　驚いたのは僕だけではない。健太も同じように驚いて、ゆうりちゃんを見る。「っど、どういうこと？　行方不明じゃ、なかったの？」

　「う、うん。そうなんだけど……」

　ゆうりちゃんが、困ったような顔をする。

　「うっそでぇ。――だって、警察だって掴めてないんでしょ？　そんなの、すぐ見付かる訳ないじゃん」

　健太が、信じられないと言うように声を上げる。「嘘はダメだよ？」

　「嘘じゃないもん、お父さんがそう言ってたもん！」

　ゆうりちゃんが反撃する。いつもは――、大人しいゆうりちゃんが声を上げたのに驚いて、健太も背中を逸らす。

　「ちょ、ちょっと待って？」

　慌てて止める。「お父さん？　お父さんって――」

　「お父さんは、刑事さんなの。だから、隼くんの話を聞いて、探してくれてたんだよ？　さきちゃんが、いなくなったって言ってた時から」

　ゆうりちゃんが――、珍しく早口で言う。「お家の人からも、探してって依頼が来たから、探してたんだって言ってた」と、頬を膨らませる。

　そういえば――、ゆうりちゃんのお父さんは刑事さんだったんだっけ。

　それも――特殊な部署にいる有名な刑事さんで、名前を知られている人だと言っていた。お父さん自身は表に出てこないけれど、責任者の所に名前が載る――、そんな人みたい。お母さんはもういないって言ってたから、参観日とかで見てるはずなのに全く記憶にない人だ。

　娘の話を冗談とみなさず、ちゃんと聞いてくれるような人なんだろう。いくら捜索届け――っていうの？　――が出ていても、適当にごまかさず見てくれているのだ。

　「それでね、隼くんに会ってみたいって言われたんだよ」

　ゆうりちゃんが言う。驚いて見る僕に「一度、会ってくわしい話を聞きたいって」と、何となく照れたような顔をして言う。

　「っぼ、僕に？」

　どうして――？　と訊く僕に、分からないと言うように首を傾げる。

　かくして――、その日の夕方に、何故か楽しそうだとついてきた健太と一緒に、ゆうりちゃんのお父さんに会いに行くことになってしまった。

　名前は知られている、有能な刑事さんだって言っていたから、会ってみたいと健太は言っていたけれど、きっと別の理由があるのだろう。

　ゆうりちゃんは、少し暗い印象を受けるだけで、実際には可愛い女の子だ。そんなゆうりちゃんのお父さんが、どんな人なのか知ってみたい気持ちもあるのだろう。

　「――あっ」

　ゆうりちゃんが、角を曲がったその先で誰かを見付けたのか、走り出す。

　「ちょっと待ってよ」

　慌てて僕らも駆け寄ると、その男の人が僕らに気付いた。

　背の高い――、とても格好いいお兄さんだ。黒い、短髪――っていうのかな――で銀縁眼鏡をかけた、人の良さそうなお兄さん。

　「あぁ、えっと」

　そのお兄さんが、僕らを見て首を傾げた。「――どっちが、隼くんなのかな？」とゆうりちゃんに訊く。

　「――こっち」

　ゆうりちゃんが、僕を示す。

　「あぁ、そうなのね。――初めまして」

　お兄さんが、屈み込んで目の高さに合わせながら言う。「――俺は高崎という。えぇっと、ゆうりちゃんの親父さんの部下って言うべき？」と自己紹介してくれた。

　「その子が、隼くんか」

　背後から声がして驚く。見ると、同じように背の高い――、金色に見える赤い髪のお兄さんが立っていた。よく見ると、その切れ長の目も深い蒼色の瞳をしている。

　「お父さん」

　ゆうりちゃんが言う。っということは、こっちの――ほぼ外国人みたいなカッコいいお兄さんが、ゆうりちゃんのお父さん？

　「あぁ、ごめんね」

　その人が、小さく笑って屈み込む。「俺は川崎という。――まぁ、この子の父親というべきなんでしょうね」と、にこやかに笑って自己紹介された。

　「っは、はい」

　勢いに呑まれて頷いちゃった。

　「で、君が竹中隼くんで、そっちの子が村上健太くん、それと――祐里、か」

　それぞれ目を向けて、頷くのを見て頷き返す。「行方不明の子は、北畑紗希ちゃん９歳、で合ってる？」と、確認の意味なのだろう、僕らに訊く。

　「っはい」

　僕が頷くと、頷き返して頭を撫でてくれた。

　「――君からの話は、祐里からも聞いていてね」

と、屈み込んだまま話を進める。「そもそもが、『学校の怪談』というものを、俺は知らないんだが――」と、わずかに整った眉をひそめた。

　「知らない――？」

　「あぁ、俺は学校にはあまりいい印象を持っていない。――見てくれがこうだからかもしれんが、そういったものに興味を持てなくてね」

　僕が訊くと、川崎さんはそう言って頷いて「君が知っているという、その『学校の怪談』を、分かる範囲で教えてもらえないかと、祐里に頼んで連れて来てもらったんだよ」と、ゆうりちゃんを見る。

　「そういう話なら――」

　いくらでも、と頷いて、僕はゆうりちゃんのお父さん――川崎さんに、『学校の怪談』の話を最初からすることになったのだった――。