おそれをなくしたモノクロオカルト―学校の七不思議―

第38話

「よし。次は六年生のフロアに行くぞ」

「え、女子トイレの観察はもういいの？」

「誤解を招く表現はやめろ。夜しか出ないんだ。待っていても時間の無駄だし、やれることからどんどん進めていくぞ」

　期限まで残された時間は一週間と少しばかり。本日は大学を休んで朝一に乗り込んだのだ。このまま手ぶらで帰っては情けない。

　ならばこそ、隙間時間を有効活用だ。

　階段を昇って一つ上、六年生のフロアへ。授業中のためか、他学年と比較すると静寂そのもの。多くの生徒が真面目に勉強中である。

　だが、異様な気配が漂っている。

　試験前の下見以上に嫌なかんじだ。特殊な立地故の空気とは別種の違和感。並大抵の霊や妖では出せぬ悪意の臭気。ななもそれを感じ取っているらしく、眉間の皺が深く刻まれていた。

「六年生の階に出る、ぼろ布の霊について聞きたいんだが」

　授業を終えた生徒達に片っ端から聞き込んでいく。

　名前に違（たが）わずぼろ布を被った姿で現れる霊。漂う残り香からして悪霊だろうが、その正体は依然として不明。果たしてどんな奴なのか。

　すると、興味深い話が幾つも出てくる。

　ぼろ布の霊は神出鬼没で時と場所を選ばない。気が付けば教室の隅や天井にいたり、特に意味もなく廊下を横切っていったり。子どもに怖がられてもすぐには消えず、しばらくその場に居座る傾向もあったそうだ。

　しかし、ここ数日――駆郎が訪れるようなってから、ぱったり目撃されなくなったらしい。誰もがただならぬ気配を感じるものの、その原因だろうぼろ布の霊はどこにもおらず。逆に「どこかに潜んでいる」という恐怖が伝播（でんぱ）しているそうだ。

　また、ぼろ布の霊が出現し始める少し前、とある事件があった。屋上へ続く階段に設置されていた祠（ほこら）が何者かによって壊された。犯人は未だ見つかっていない。子ども達の間では「霊はそこから抜け出したのでは」と専（もっぱ）らの噂だ。

「そんな物あったか？」

　屋上の祠なんて記憶にない。

　そこで職員一同に聞いてみたところ、どうやらここ一、二年で設置されたものらしい。その出自はこれまた一切不明。校長が骨董（こっとう）市にて購入したようで、思い付きで勝手に飾ったとのこと。言い分は「ご利益がありそうだったから」。この学校に勤めて長いのに、解神秘学的危機管理能力に問題ありだ。頭痛がしてくる。

※

　うっすら腐臭漂う六年生のフロアを後に。駆郎は昇降口――待機中の大地の元へと向かう。彼の方から会いに行くとは珍しい。それほど早急に報告したいことがあるのだろう。

　――だよね。明らかにおかしいもん。

　六年生の悪しき気配は他の比ではない。漂う気配は強烈な悪意に満ちていた。一つの欲望を極限まで煮詰めたような醜悪さ。少量でコレなら原液はどれほど濃厚なのか。

「なるほどそうですか。確かに気掛かりですね」

　いつもは憎たらしい大地が神妙な顔つきで頷いている。真摯（しんし）な態度にほっとしたいが、それはそれで不安になってしまう。性格の悪さが鳴りを潜めるほどの何かが起きているのか。リトマス試験紙のような男である。

「これがその祠だった物らしいんだが、どう思う？」

「残滓（ざんし）だけでも十分な悪意が漂ってきますね。中々の逸品ですよ」

　駆郎は段ボール箱ごと木片の山を手渡す。かつて祠だった残骸だ。受け取った大地は覗き見るよりも早く顔を背けていた。眼鏡越しに顔を顰（しか）めている。

「私も嫌な予感がしてきましたよ」

「だろ？」

「祠に関しては、こちらで調査するよう掛け合ってみます。商品開発に役立ちますし、諸手（もろて）を挙げて受け入れると思いますよ」

「助かる。恩に着るよ」

「勘違いしないでください。あくまでも私は、母校の行く末を心配しているだけです。それに、試験は変わらず続行中なので、甘めの採点など期待しないように」

「いや、大地は評価する側じゃないだろ」

　段ボール箱を挟み、駆郎と大地がまたも角突き合わせている。

　せっかく良い雰囲気だったのにぶち壊しだ。根っこの部分は似た者同士なのかもしれない。

　自分にもそんな間柄の相手が――友達がいたのだろうか。

　朧気（おぼろげ）な記憶の海に潜り込む。

　しかし、はっきりとした記憶はどこにもない。試しに個人を思い浮かべてみるも、その顔にはモザイクがかかっている。本当に友達がいたのかすら怪しくなってしまう。