おそれをなくしたモノクロオカルト―学校の七不思議―

第33話

※

　油断してしまった。

　もはや反撃はないと高（たか）をくくったのが失敗だった。

　咳（せ）き込みながら体を起こす。背中を強（したた）かに打ち付けたせいだ。肋骨（ろっこつ）が数本折れたと覚悟していたが、幸いにも無事健在らしい。

　だが、状況は楽観視できない。

「やだ、近寄らないで」

　ななが消え入りそうな悲鳴を上げている。迫るのはヌリカベの触手だ。極太のそれは先程駆郎を打ち据えた新品。ぬらぬら粘液を滴らせている。

　窮鼠（きゅうそ）猫を嚙む。退治されまいと起死回生の一手に出たらしい。残る妖力を振り絞り捕食器官を生成、全身の触手を二本に集約したのだ。

　何故、そんなことを。

　恐らく、ななの霊体を取り込むためだ。

　霊とは純粋な魂そのものであり、すなわちそれはエネルギーの塊。同じ魂を源流とする妖にとっては御馳走（ごちそう）だ。吸収して急場しのぎの復活を図ろうとしている。

　肉塊自体は半壊しているも、完全体に変わりはない。

　人も霊もお構いなしに食い荒らす怪物の誕生だ。

「ひぃっ、気持ち悪いっ」

　触手の先端がななの頬を撫で回す。悪意の滴が粘（ねば）つき透明な轍（わだち）を描いていく。

　汚されてたまるか。

　痛む脇腹を省みず、ななを救うためにと駆け出す。

　触手はとぐろを巻いてななを捕縛する――寸前、駆郎が割り込み魔の手を遮る。ぬめぬめした蚯蚓（みみず）は攻撃を緩めず、駆郎ごと巻き込もうとする。

「指――いや、触手一本触れさせない」

　お札を握りしめた両拳、霊能力者の拳骨（げんこつ）をお見舞いだ。効果は薄いも一時的に退けるなら十分。火花を散らして触手が弾かれていく。

　ななは相棒である以前に大切な依頼主だ。こんなところで無念の散華（さんげ）させられない。

　廊下に転がる釘打ち機とスプレー缶を拾い上げる。これが現状の最大戦力だ。二丁拳銃よろしく銃口を突きつける。

　時刻は午前六時半を回ろうとしている。あと三十分で登校時間だ。もはや一刻の猶予もない。

　ここから先は、問答無用の力押しで行く。

「ななは下がっていろ」

「でも」

「お前が食われたら困るんだよ」

　前線よりななを退避させ、反対に駆郎はヌリカベへと肉薄する。

　スプレー缶の引き金（トリガー）を引く。襲い来る触手の表面に霜（しも）が降り、撓（しな）りが鈍く凍結する。反撃とばかりにもう一方の触手が迫るも、こちらも敢えなく凍り付く。悍ましい武器は完全に封殺される。

　ヌリカベは悪あがきに大口を開ける。接地面の肉塊を引きちぎり自立行動を開始。あちらも力押しを選択したらしい。このまま食らいつくつもりだ。

　目と鼻の先には生臭い悪意振り撒く巨大な口。ウバザメを彷彿とさせる捕食器官には、人間の歯が乱雑に生えている。

　だが、それを使う機会は永遠に訪れない。未使用のまま血も飲めずに終わるのだ。

　飲み込まんとする妖を前に、駆郎は一歩も退かない。

　上方より覆い被さる捕食器官へ、スプレー缶の中身を全てぶちまける。局地的大寒波が訪れて口腔内は氷河期に。乱杭歯は肉を切り裂く直前で機能を停止させる。

　勢いを失った捕食器官の中で釘打ち機を乱射する。ぐにゃりと柔らかい歯茎（はぐき）に押し付けて釘を刺す、刺す、刺す。土台を失った歯が一つまた一つと零（こぼ）れ落ちていく。

　粘液を幾ら被ろうともお構いなしだ。片っ端から釘を打ち込んでいく。

　ばしっ、ばしっ、ばしっ――かちんっ。

　釘打ち機が玉切れを知らせるのと、ヌリカベの核が露わになるのはほぼ同時だった。

「これで最後だ」

　足元の釘を拾う。狙う先は核。脳味噌に似た瘤目掛けて先端を振り下ろす。

　凍結から回復して捕食器官が蠢動（しゅんどう）する――よりも早く、銀色の切っ先が本丸に突き刺さる。

　びくん、と肉塊の表面が大きく波打った。ヌリカベの動きが止まる。歯が抜け落ちた口内を晒したまま、土塊（つちくれ）のように力なく崩れ落ちていく。

　核より溢れ出る悪意の体液は、床の水溜まりに滔々（とうとう）と流れ出す。聖邪（せいじゃ）が混ざり合い中和され、後に残るのは何の変哲もない食塩水だった。

　ヌリカベは完全に沈黙した。

　これにて、妖退治完了だ。

※

　ドキドキが止まらない。

　心臓はとうの昔に止まったはずなのに。

　霊体の奥でズキズキムズムズ。思い切り掻き毟（むし）りたくなってしまう。

　――なんで、どうして。

　駆郎から目が離せない。

　妖から身を挺し庇ってくれたからか。不本意ながらキュンときた。ときめいてしまった。

　――いやいやいやいや。絶対ない、そんなはずないって！

　古の少女漫画じゃあるまいし。自分はそんなに軽い女の子ではない。これはそう、吊り橋効果ではないか。恐怖や不安を恋心と誤認してしまう現象。それの派生だろう。以前一目惚れという大失態をしたが、あちらも同様に血迷い彷徨い気の迷い。全部勘違いなのだ。絶対そうに違いない。

「終わったぞ。何ぼーっとしてるんだ？」

「ふぇ……うわわっ！？」

　駆郎がいきなり覗き込むので、驚き思い切りのけぞってしまう。

　近すぎる。いや、普段からこれくらいの距離感だが、急に意識してしまい胸のドキドキがアンストッパブル。思考がぐるぐる大回転で纏まらない。

　まさか、本当に恋してしまったのか。