おそれをなくしたモノクロオカルト―学校の七不思議―

第32話

「駆郎、こっちのやつがまだ消えてないよ！」

　ななが指さす先、肉片が逃げ出そうとしている。触手を器用に使って水面を這いずり回っていた。

　もう一度放水して今度こそ掻き消そうとするも、カチカチと空撃ちばかりで食塩水は出てこない。玉切れならぬ水切れだ。タンクの中身がもう尽きてしまったらしい。

「これを受け取って！」

　霊動力（ポルターガイスト）で飛んできたのはスプレー缶だ。外見は害虫対策用の物とそっくりで効能も大体同じ。悪意の伝達を阻害する薬品を吹きかけて凍結させるのだ。

　ぷしゅっとワンプッシュ吹きかけると、肉片は白く凍てつき硬直する。その隙に次のタンクとホースを繋ぎ、第二波でヌリカベを洗い流していく。

「ひとまずはこんなものか」

　高圧洗浄機のタンクを二本も使い切ってしまった。そのおかげで、ヌリカベは半分近く消し飛んだが、残るタンクはあと一本だけ。燃費に難ありだ。

　あと一回の放水で、核まで辿り着かなくては。

　妖を完全に取り去るには、発生の根源――核を確実に潰す必要がある。雑草を根っこから引き抜くのと同様。完全に息の根を止めなければ何度でも蘇（よみがえ）る。だが逆に言えば、核さえ潰せば妖は消滅する。急所を撃ち抜けば即座に沈黙。霊能力者の腕が問われるだろう。

※

　駆郎の活躍は目覚ましく、曲がり角の肉塊はどんどん形を失っていく。代わりに床は水浸しになり、日の光を反射してウユニ塩湖もかくやの絶景と化している。

　用具も相まりまさに大掃除の様相だ。後片付けが大変になると覚悟しないといけない。

　ななの脳裏に浮かぶのは不明瞭な記憶の断片だ。自分もこの学校で大掃除をした気がする。昼休みの後、クラスメイトと一緒に雑巾がけをした……と思う。仲の良い友達とおしゃべりしながら……だったかもしれない。

　駄目だ。モザイク加工されたように判然としない。記憶の中にいる人が誰なのか分かればヒントになるのに。

　この学校に懐かしさを感じる。だから、ここの元生徒のはずだ。

　――ううん。もしかしたら、向こう側から来たのかも。

　三階の教材倉庫から出てきたのなら、次元の穴を通ってきた可能性もある訳で。文字通りの大穴狙い、最悪のダークホースなのだが、完全に否定できない。

　とすると、自分はどこの誰で、どうして霊になってしまったのか。

　土倉友子やベランダの悪霊みたいな、ごく一般的な霊ではないのかもしれない。

　真実を知るのが怖い。本当に記憶を取り戻していいのか不安になってくる。

「なな、次のタンクを持ってきてくれ」

「う、うん」

　はっと我に返る。

　いけない。妖退治の真っ最中だった。

　大きく頭（かぶり）を振って嫌な想像を追い出す。下手の考え休むに似たり。知識が足りぬまま考えたところで無意味だ。とにかく、今は目の前のことに集中しよう。

　タンクを受け取った駆郎は、高圧洗浄機を構えて激流を放出。ヌリカベと名付けられた妖は身を縮ませる一方で、気持ち悪い見た目も可愛いミニサイズに。否、やはり可愛くはない。

　――なんだかんだ、きっちり仕事をこなしてるじゃん。

　専門外と心配していたが、大掃除は順調そのものだ。

　顔はいい。能力と熱意もある。あとは性格と態度だが、完璧超人だとそれはそれで不気味だ。駆郎はこの程度がちょうどいいのかもしれない。

「これで放水は打ち止めだな。ここから先の掃除は細かい作業になる」

　駆郎が放水銃を仕舞うのと同時に釘打ち機とスプレー缶を送り出す。残る肉塊は元の三分の一程度だ。蠢く触手は弱々しい。瘤の中の眼球も大半が瞼（まぶた）を閉じてお休み状態だ。退治完了まであと少しだろう。

　釘打ち機とスプレー缶、駆郎が二つの銃を構えた。次の瞬間、肉塊が裂けてガバッと開く。口だ。縦一文字に拡がる中で乱杭歯（らんぐいば）が覗いている。

「なっ、完全体――」

　刹那（せつな）。駆郎の脇腹に触手が抉（えぐ）り込む。虚を突かれて防御姿勢も取れない。抵抗できぬまま廊下の壁に叩きつけられてしまう。

　ヌリカベは新たに二本の触手を生やしていた。直径十五センチメートルはある極太サイズだ。駆郎を殴り飛ばすには十分な質量を誇っている。

　あと少しで妖退治もおしまいだと思っていたのに。

　土壇場（どたんば）で捕食器官を発生させ、更には新たな武器を生やすなんて。

　どうして。

　ななの疑問を余所に、ヌリカベの触手は獰猛（どうもう）に鎌首（かまくび）をもたげる。

　次なる獲物を襲おうと、巨大な蚯蚓（みみず）が二匹にゅるりと伸びてくる。

　狙われているのはもちろん――ななだ。