第25話
「お前は」
人形霊。
真っ先に浮かんだのはその名前だ。
切り揃えられた前髪と、真っ赤な花柄で彩られし黒地の着物姿。肌は透き通るように真っ白でもはや病的。長い
彼女の特徴は空き教室の主たる市松人形そのものだ。
しかし、それはおかしい。絶対にあり得ない。
あの人形に霊は宿っておらず、ましてや呪物の類でもない。
つまるところ、眼前の少女は見た目がそっくりなだけの単なる霊だ。人間離れした美白肌から察するに、霊体の変化はごく軽微。悪霊化一歩手前だろうか。
――こいつが三番目の七不思議なのか。
噂だけの虚構ではなく、まさか実在していたとは。
何故人形と同じ姿なのか不明だが、霊相手ならばやることは一つだ。
「自ら浄霊されに来たんだな？」
お札を人形霊へと差し向ける。
昨日の男児同様、問答無用で強制浄霊するべきか。否、発する悪意は比較的薄弱。霊体の具合も加味すると、正常な霊に戻せるかもしれない。真っ当な方法で浄霊させる選択肢もあり得るのだ。
さて、どうするべきか。
手をこまねいている間に、人形霊は廊下の奥へ遠ざかっていく。
「逃げるつもりか」
わざわざ死角から出てきたくせに。霊能力者をおちょくっているのか。
一足遅れて追いかけるも、人形霊は雲を掴むように手応えなし。のらりくらりとやり過ごし、とある一室の扉をすり抜けていく。教材倉庫だった。
「誘っている……んだろうな」
魂を奪うため己の陣地に誘い込む。一般人が巻き込まれがちな戦術で、教科書通りの基本的手口だ。つまり、教材倉庫は人形霊が張った罠の可能性大。踏み入れれば一体どんな目に遭うだろうか。
「よし、受けて立ってやる」
だが、ここで退いては試験クリアは夢のまた夢。
わずかな手がかりでも逃さず、確実に解決へと繋げてみせる。何より、悪霊に舐められたままでは気が済まない。汚名返上だ。
意を決し、教材倉庫の引き戸を開錠。
人形霊の姿は見当たらない。
倉庫の中は金属製の棚がずらりと並んでいる。敷き詰められた段ボール箱を覗くと、中身はどれも年代物だ。何十年も前の教科書がぱんぱんに詰まっている。不用品の行き着く先なのか。一時保管場所として押し込み続けて
倉庫の奥へと進むと雑然さはより酷くなる。隅では用途不明のオブジェが乱立し、その上には汚れたマットや三角コーンが積み重なっている。日頃の業務で忙しく手つかずなのだ、という擁護にも限度がある。年末の大掃除で決着をつけてほしい。
埃を吸って
劣悪な環境で体を悪くしそうだ。マスクを持ってくればよかった。
――でも、こういうのも懐かしいよな。
狭い場所に潜り込んでいると、小学生時代に流行した探検ごっこを思い出す。
学校の隅々まで探検するという、ただそれだけの遊びなのだが、これが存外楽しかった。
事の発端は、卒業生が発見したらしい隠し通路の噂だったか。一説によると、旧校舎時代の名残を利用するとかなんとか。外部から学校への侵入ルートがあるらしい。結局、誰も発見できず真相は闇の中。しかし探検ブームは冷めやらず、その後は学校中の設備を奥深くまで探ろう、という一大ムーブメントに発展した。図工室と音楽室を繋ぐ謎のパイプとか、体育館の用具入れにある秘密の隠れ場所とか、その他諸々以下省略。
思い返してみると、相当危険な行為に及んでいた。ただでさえ怪異が頻発するのに、子ども自ら死亡事故に片足突っ込んでは始末に負えない。当時の教師陣も気が気ではなかっただろう。叱られた生徒もかなりいたはずだ。もちろん、駆郎と大地も御多分に漏れずである。
「さて、と」
懐かしさに浸るのもここまでだ。
中腰姿勢から体を起こして周囲を見渡す。
「ここはどこだ？」
景色は一変していた。
教材倉庫にいたはずが、気が付けば見覚えのない場所にいる。
校舎内のどこかならまだ良かった。街角に出てしまったのならおまけで許せた。
だが、これは理解不能だ。
眼前に広がるのは学校でも市街地でも、ましてや自然豊かな山林ですらない。
まるで高熱を出した時に見る夢のような情景。統一感の欠片もない
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