ギフテッド

第13話 取り残されて

　外は篠突く雨だった。私は縁側に出て、ぼんやりと庭の松の木を眺めていた。風に流された水滴が、むき出しの腕や顔に纏わりつく。雨粒が屋根を打つ音、樋を伝って流れ落ちる音、紫陽花の葉を叩く音。雑多な雨音が洪水のように満ちている。

　スマートフォンが震えたが、そのままにした。着信履歴がいくつも残っていて、その全てが確からだったが、心が動くことはなかった。思いが形を成す前に、雨音に紛れてどこか届かないところへ行ってしまった。

　今朝、たった一人で目覚めた私は、クロウの気配がないことに胸騒ぎを覚え、家を飛び出した。雨が降っていたけど傘もささず、パジャマのまま。

　クロウの名を叫び、境内や杜のなかを駆け巡った。不安に押しつぶされそうになっても、まだ私は信じていた。クロウが私を置いてどこかへ行ってしまうことなどないと。

　疲れ果て、参道の階段をとぼとぼ降りた。クロウはきっと夕方までには戻って来る。何も言わずに出て行ったのは、私を起こさないようにと気を遣ったから。そうやって自分自身を納得させようとしていた。

　鳥居のたもとにぽつんと佇む人を見て、足を止めた。頭に手拭いを被り、絣のモンペを穿いた女の人だった。節の立った両手を重ね、俯き加減に立ち尽くしている。手拭いからはみ出たおくれ毛に雨粒が纏わりつき、銀色に光っていた。

　その人は捉えどころのない表情をしていた。だが声を掛けようとして、その虚ろな目を覗いた瞬間、私には分かった。

　この人は、ここで待っている。戦地へ行った息子の帰りを。随分長い間、とても静かに。祈るように。　

　初めてここにやって来た日、丁度この場所で足を止めたクロウを思い出した。

　その場に崩れ落ちると、私は両手で顔を覆った。絶望と恥ずかしさで、死んでしまいたかった。私はこの人をウゴウゴと呼び、無害だと言ったのだ。それを聞いたクロウは、いったいどんな気持ちがしただろう。

　クロウは私を置いていった。もう二度と戻らない。クロウとの繋がりが消えたことを、その時はっきりと悟った。

　家の電話が鳴った。神主の足音が近づき、部屋の前で止まる。

「万琴、小野寺君から電話だぞ」

　返事しないでいると、襖が開いた。

「ほら、出なさい」

　敷きっぱなしの布団をまたぎ、子機を差し出す。受け取って、仕方なく耳にあてる。

「……何回も電話したんだぞ」

「ごめん」

　確の押し殺した息遣いが受話器を通して伝わる。

「何か用？」

「おまえ、大丈夫か？」

　大丈夫って、何が。そう言おうとしたが、声が出なかった。

「昨日の晩、坊さんが来た」

　うん。心の中で言って、頷く。

「なんか……、おまえのこと頼まれた」

　そう。

「……そっち、行こうか？」

　深く呼吸する。

「心配かけてごめん。でも、大丈夫だから」

「……そっか、……分かった」

　確が呟くのを聞いて、電話を切った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　旧校舎の一階部分は綺麗に掃除されていた。解放された扉から入ると広いホールになっていて、その左右に木の廊下が伸びている。裏の林に面して教室があり、机や椅子も当時のように並べられて、集まった老人たちの歓声を誘っていた。正面の階段はロープで封鎖されている。

　誰も見ていないことを確かめると、私は素早くロープをくぐり、姿勢を低くしたまま階段を駆け上った。

　二階も下と同じように校庭側に廊下が伸び、奥に教室が並んでいる。換気のためか、廊下の窓は全て空いている。湿気と埃の匂いが、一層濃くなった。

「遅かったな」

　聞きなれた声がした。

　振り向くと、確が教室の扉にもたれて立っていた。

「なんでいるの」

　確は組んでいた腕をほどくと、ポケットに手を突っ込んで両足を広げた。

「おまえの考えそうなことくらい、簡単に読めるんだよ」

　ふん、と鼻で笑う。

「確をこれ以上危険な目に合わせてはいけない。ここからは、私一人でやらなくては。とか、どーせそんなところだろ」

　私が何も答えないでいると、短くため息を漏らした。

「おまえ、包帯は」

　刀を握った私の手を見て言う。

「忘れてた」

「ちょっと、見せてみろ」

　刀を右手に下げ、左手を差し出す。

「膜が破れてるじゃないか。化膿したらどうする」

　ポケットからハンカチを取り出して、私の手のひらに巻き付ける。

「ちゃんと消毒しろよ」

「……分かった」

「じゃ行くぞ」

　棒を手にすると、ヒュンとしならせてから肩に担ぐ。私達はそれぞれの得物を手に、教室内を順に調べて回った。二階は掃除されていないため、あちこち蜘蛛の巣が張り、床には厚く埃が積もっている。窓ガラスは外が見えないくらい曇っていた。黒板と教壇以外に物はなく、どの教室も空っぽだ。時折階下でどっと笑い声が沸き起こり、建物に反響する。

「思ってたほどボロでもないな」

　拍子抜けしたように確が言った。時々緩んだ床板を踏んだが、木が腐っている様子はない。

「あの女の霊が黒幕だっていう証拠が見つかるといいんだが」

「先入観は判断を誤らせる。今言えるのは、あの霊はここに何か拘りがあって留まっている、ってことだけ」

「校庭中、地雷みたいに呪符が埋めてあったのにか？　それに俺たちが見た幻覚。怪談によると、死んだあとだいぶ経ってから発見されて、死骸には蛆が沸いてたって話だったよな」

「結論に飛びつきたい気持ちはわかるけど。証拠もなしに疑うことはできない」

　確は不満そうに何か言いかけて止め、先に隣の教室へ移る。

「なんだこれ」

　最後の教室を調べ終え、収穫がないまま廊下に出たとき、確が言った。廊下の突き当りの壁に、腰の高さまで四角い枠組みがはまっている。

「この壁自体、後から付けられたっぽいな」

　よく見ると、周りの壁とは木材が微妙に違っている。確が枠の縁に指を掛け、動くか試す。

「ん？」

　四つの辺を順番に試し、最後一番上の辺に手をかけたとき、何かに気付いた。

「こうか！」

　枠を上に持ち上げると、スライド式に蓋が開く。舞い散る埃が落ち着くのを待って、ぽっかり空いた空洞を覗き込んだ。人一人が入れるほどの空間があり、天井から薄明りがさしている。

「梯子が掛けてある」

　確はブレザーのポケットからスマートフォンを取り出すと、ライトをつけ中に潜り込んだ。

「屋根裏に上がれるんだ」

　梯子に足をかけ、ズボンが埃まみれになるのも構わず先に上ってゆく。

「気を付けろよ。大分もろくなってる」

　後に続いた私を見下ろして言った。

　屋根裏は、校舎の幅全体を突き抜けた広々とした空間だった。天井は意外なほど高く、屋根の傾斜に沿って両端にいくほど低くなる。正面と背後に通気と明り取りのための窓があり、肉眼でも周囲を見渡すことができた。

「梁の上を歩けよ」

　中央は背の高い確でさえ、立って歩くことができる。

「最初は製糸工場として建てられたってことは、ここは蚕を飼う場所だったんだな」

　用心しながら歩いて、屋根裏の中ほどまで来た時だ。

「あれ、何だ」

　確が最奥を指さす。はじめ見えなかったものが、目が慣れるにつれ浮かび上がる。明り取りの窓に挟まれた中心に、何かある。

「行ってみよう」

　徐々に足取りが早まり、最後は駆け足になっていた。

「何なんだこれは、……」

　縄で四角く囲った結界の中央に、粘土で作られた三角形の枠組みが鎮座していた。縄には紙を切って作った人形がぶら下がっている。枠組みの縁や縄の上にまで厚く埃が積もっていたが、よく見ると黒い煤がこびり付いているのが分かった。

「これは身囲いの結界。三角のは密教の特殊な護摩壇で、怨敵調伏法に使われるものよ」

「つまり呪いってことか」

　無言で頷く。

「証拠を見つけたってことでいいよな」

　確はスマートフォンで何枚か写真を撮った。

「……で、どうする」

「下手に手を出すと危ない」

　暫く私の横顔を眺めた後、確はくるりと踵を返して言った。

「工事は延期で決まりだな」

　　　　　　　　　　　　　　※

　翌朝登校するなり、下駄箱の前で待ち構えていた確に腕を掴まれた。

「ちょっと来い」

　渡り廊下の隅で、周りに人がいないのを確かめてから私を睨み据えた。

「昨日の晩、旧校舎でボヤ騒ぎがあった。煙草の不始末だって話だが」

　押し殺した声で言う。

「まさか、おまえがやったんじゃないよな」

「違う。私じゃない」

　真っすぐ見返すと、確は私から顔を背け、掴んでいた腕を乱暴に離した。

「くそっ」

　ズボンのポケットに指をかけ、苛々とした足取りで歩き回る。

「私はやってない。でも炎には浄化の作用があるから」

　その背中に向かって言う。

「最終手段として、考えてはいた」

「おまえなあ！」

　正面に立つと私の両肩を掴んだ。

「いちいち気に食わねえんだよ！」　

　噛みつくように怒鳴る。

「そんなやり方、ちっともおまえらしくないだろ！」

　私の左手を取り、目の前に持ち上げる。

「この手も、ちゃんと消毒して包帯しろ！」

　剥き出しになった真っ赤な皮膚にも、ちゃんと指紋が刻み込まれている。

「それから、俺のこと勝手に守ろうとすんじゃねえ！」

　確が離した左手が、体の横に力なく垂れ下がる。

「俺たち、仲間じゃないのか」

　声が遠い。

「何か言えよ」

　今日は雨じゃないのに。薄日さえ差しているのに。

「……私らしいって、なに？」

　耳の奥で、雨音が強まる。

「私の半分は、クロウだったのに」

　確が急に私の手首を掴み、ぐいと引っ張ると歩き出した。そのまま何も言わず、登校する学生服の流れに逆らって、正門を抜け出す。

「あれ、どうした。二人してさぼりか」

　話しかけてきたクラスメイトを煩そうにあしらう。生徒たちの好奇の眼差しに晒されても、確は私の手を放そうとしなかった。

　診療所と棟続きの家に二人分の鞄を投げ入れた後、確は庭の奥に消えた。暫くすると中型のバイクを押して戻って来る。

「ほら」

　ヘルメットを私の頭にかぶせる。

「何これ」

「何って、バイクに決まってるだろ」

　自分もヘルメットをかぶり、バイクにまたがる。

「さっさと乗れよ」

　邪険に言って前を向く。言われた通りシートにまたがると、思ったより視線の位置が高かった。確は私の手を掴み自分の腹の前で交差させる。

「膝に力入れて挟むようにすると安定する」

　エンジン音と共に細かな振動が伝わる。緩やかな加速の後、バイクは風を切って走り出した。川沿いのカーブを繰り返し超えるうちに、段々乗り方が分かるようになった。トンネルを抜け、ガードレールもない細い山道に入り、曲がりくねった急な坂を上ってゆく。

「着いたぞ」

　十五分ほど走って、路肩の窪地にバイクを止めた。バイクを下りると、少し膝が震えていた。ヘルメットを脱いで辺りを見回す。どこからか、風の吹きすさぶ音がする。

「こっちだ」

　確が先に立ち、獣道と変わらないような細道を歩き出す。雨水を含んだ柔らかい腐葉土を踏み、岩場を乗り越え、崖に設置された鉄梯子を下りる。

　澄んだ水辺の向こうに、突然滝が現れた。高さはそれほどでもないのに、連日の雨で水量が増したのだろう。耳を塞ぎたくなるほどの落水音が轟く。風音を立てたのは、この荒々しい瀑布だったのだ。

「さて」

　確が私を振り返った。

「ここなら誰も来ない。俺はあっちへ行ってるから、思い切り泣け」

　私を一人残して川べりを歩き、大きな岩の向こう側へ姿を消した。

　私は膝を抱えてその場にしゃがむと、岩の窪みに取り残された透明な水を見つめた。

　ふと、子供の頃に読んだ、短い物語を思い出す。炭焼き小屋で、父親と二人きりで暮らす女の子の話しだった。毎夜父親が寝物語に聞かせてくれる話しが、女の子の全世界だった。ある吹雪の夜、父親は町へ出かけ、そのまま戻ってこなかった。父親の死を悟った女の子は、滝に身を投げる。すると小さな魚になり、暫く泳ぎ回って遊んでいたが、やがて暗い滝壺へ向かって尾を翻す。それだけの話しなのに、なぜか忘れ難かった。

　立ち上がると靴を脱ぎ、制服のまま水に飛び込んだ。すぐに激しい流れに足を取られ、水に飲み込まれる。岩につかまろうとしたが、手が滑って体が押し流される。無理にあらがうのを止めたら、ぽっかりと体が浮いた。いっそ魚になれたらいいのにと思った。

　腕を掴まれ、強引な力で陸に引き戻された。

「何やってんだ！　死ぬ気か！」

　全身ずぶ濡れになった確が、肩で息を継ぎながら怒鳴る。

「安心して。勝手に死んだりしないから」

　顔に張り付いた前髪をかき上げる。

「ちょっと、水垢離がしたかっただけ」

　笑みを作ると、乱暴に引き寄せられた。背中に確の指が食い込む。

「頼むよ！　頼むから泣いてくれ。坊さんの代わりがいないことくらい、俺にだって分かる。だけど、少しくらい、俺のことを頼みにしてくれたっていいだろ！」

　分かったことが二つある。

　これからどんなことがあっても、この悲しみを消し去ることはできないということ。そして私はこの戦いを、クロウなしで勝ち抜かなければならないということだ。

　私が負ければ、確は呪殺される。

　震える息を飲み込む。

「泣く？　勘違いしないで。私は、腹を立ててるの。自分の情けなさに」

　傲慢にも、自分は強いと信じていた。ただいたずらに剣を振りかざし、クロウに守られていただけなのに。

「確には偉そうなこと言ったのに、私は何も知らず、ただ思い上がっていただけだった」

　一人きりになって、クロウなしでは何もできない自分に気付かされた。クロウの分まで、自分の実力のようなつもりになっていた。

「私は自分が許せない」

　クロウならどうするか必死で考えたけど、到底クロウみたいにはなれない。浅はかで、弱い自分が大嫌いだ。

　ピンクのスニーカーを履いた細い足が、ぼやけて歪んだ視界に現れる。視線を上げると、おかっぱ髪の女の子が立っていた。その目に浮かんだ涙の粒がみるみる膨れ上がり、次から次へと零れ落ちる。

　咲希ちゃんは両手を差し伸べると、私と確をまとめて抱きしめた。まるで、何かから庇うように、強く優しく。

　そうか、咲希ちゃんは確のお姉さんだから、私のことも年下に思えるんだな。

　息が苦しい。

「自分に怒っていないと、クロウに会いたくて会いたくて、堪らなくなる！」

　切れ切れの言葉を、振り絞る。

「私を置いて行かないでって、叫びたくなる！」

　こめかみが暴れるほどに脈打ち、悲鳴のような息が漏れる。

「クロウ！」

　確の腕を振りほどき、身を丸めると石の上にうつ伏せに倒れた。

「こんな別れ方は嫌だ！」

　知っていたら、どんなことをしても引き留めた。懇願し、泣きわめいて、どんな無様なことをしてでも、何処にも行かせなかった。

「嫌だ！」

「選べないんだよ」

　確が水音に負けない声で叫んだ。

「人がいなくなる時、置いて行かれる方は選べないんだ」

　顔を上げると、確の充血した目が私を睨みつけていた。

「どんなに打ちのめされようと、どれだけ不条理だろうと、受け入れるしかないんだ」

　咲希ちゃんと、母親。確はこの引き裂かれるような痛みを二度も味わったのだ。

「俺だってガキの頃はグズグズ泣いてばっかだったし、人間不信にもなった。だけど、坊さんはただお前を置いてどこかへ消えたんじゃない。きっと何か、深い理由があるんだ」

　確が私の丸まった背中に手を置いた。

「理由を探そうぜ」

　言葉を失って確を見る。

「だから、何で坊さんがおまえを置いてかなきゃいかなかったのか。わけを知りたくないのかよ」

「知りたいに決まってる！　だけど、クロウは自分の意志で私との繋がりを絶った。私には、何の手段も残されていない」

　唇を噛み、再び溢れそうになる慟哭を堪える。

「クロウは自分を斬れとまで言った。そんなことしたら、消えてしまうのに」

　私を信じられませんか。そう言った時の、クロウの寂しそうな目の色が忘れられない。　

「なあ、……高屋敷に憑いた悪霊を落として祓う。そして俺たちにかけられた呪いを解く。……今回のことは、本当にそれだけだろうか」

「それだけって、どういう意味？」

「坊さんが無責任に俺たちを渦中に置き去りにするはずがない。なのにおまえに自分を斬れと言い、おまえが拒否すると自ら姿を消した。留守にしている間に、きっと何かあったんだ。何か、おまえの傍から姿を消さなきゃいけないようなことが。何か、重大なことだ」

　確は頭を抱え、唸り声を漏らす。

「あーっ、もう！　分からん！」

　髪をぐちゃぐちゃにかき混ぜる。その傍らで咲希ちゃんが心配そうに確を見つめる。二人を見ているうちに、胸の奥に光る小石を見つけたような気持ちになった。

「……二人とも、ありがとう」

　天を仰ぎ、指で涙を拭った。

「今目の前にあることを、一心にやれって、クロウがよく言ってた」

　立ち上がり、スカートにくっついた落ち葉を払い落す。

「一心にやれば、心が定まるって」

　クロウのことを過去形で話すだけで、今は胸が刺すように痛い。

「確、目の前にあることだけ考えよう」

　パンパンと音を立てて、両手をはらう。

「まずは朱緒に憑りついている、あの女が何者なのか調べる」

「手の消毒と包帯も、ちゃんとやれよ」

「確がやってくれるんじゃないの？」

「調子乗りすぎ」

　頭を小突かれた。

「確って、本当に滝行やってたんだね」

　滝を眺め、感心したように言と、確は聞こえなかったふりで立ち去ろうとする。それを追い越して先に梯子に手を掛け、少し上ってから振り返った。

「パンツ見るつもりね！　エッチ！」

　確は私を見上げると、呆然とした顔で呟いた。

「……心配して……損した」

　呆けたようにがっくりと首を折る。

　ベーッと舌を出した私を見て、咲希ちゃんは首を振って肩をすくめた。素直じゃないわねと言っているようで、妙に大人っぽくて、そして可愛かった。

　診療所に着くと、バイクの音を聞きつけたシロが庭先まで走り出てきた。

「シロ、ただいま」

　だが頭を撫でようと手を伸ばすと、クーンと鼻を鳴らし尻尾を下げて後ずさる。戸惑ったような目をして私たちを見上げ、低く唸り声をあげる。

「どうしたの、シロ？」

　顔をのぞき込もうとすると激しく吠え出した。

「最近、こうなんだ」

「最近っていつから？」

「まあ、二三日前から」

　鼻面にしわを寄せ、牙を剥き出しにする。あの気のいいシロと同じ犬とは思えないほどだ。

「確、神社に来られないかな」

　もっと早く気付くべきだった。

「今からか？」

「うん、早い方がいい。これが終わるまで、暫くの間神社で寝泊まりするの」

「え？　本気か？」

　昨晩のうちに、何か起こっていてもおかしくなかった。

「シロには分かるのよ。嗅ぎ分けているのかも知れない」

　動物は人間よりも感覚が鋭い。

「私たちにかけられた呪いの邪気が、シロを怖がらせている」

　弱いものが真っ先に邪気の餌食になる。

「私たちは二度も呪詛を受けてる。普通の人間ならとっくに死んでるところよ。家族やシロが巻き添えをくったら一たまりもない。神域に邪悪なものは近づけないから、確自身にとっても、家族にとってもそのほうが安全だし」

　神主の家は古いが部屋数は無駄に多い。

「今から話を付けるから、お願い。私を安心させると思って」

　確が渋々頷くのを見、早速スマートフォンで神主を呼び出していた時だった。突然鋭い音が甲高く鳴り響いた。

「これ、一体なんの音？」

「ああ、これか」

　空を見上げて確が答える。

「ダムの放流警報だ。洪水調節だろ」

　ダム？　と聞き返したとき神主が電話に出た。訳を話すと、神主はあっさりと了解した。