ギフテッド

第12話 幻夜

　だが実際に旧校舎に入ることを神主が許したのは、翌日金曜の夜になってからだった。

　クロウが戻るまで待て、二人だけでは危ないからと渋り続けた後、やっと自分も一緒ならと納得したのだ。診療所の駐車場に車を入れると、そこには既に全身黒で身を固めた確が待っていた。

「叔父さんも一緒に行くんだって」

　神主に挨拶する確に告げる。自分の声が尖っているのが分かる。

クロウからは何の連絡もない。

「中がどんな状態になっているか分からないからな。念のためだ」

「……そうですか」

　確は戸惑った顔を私に向けた。

「式典の前に、内部の安全性を調べるだけっていう条件で許してもらった」

「私が危険だと判断したら、すぐに撤退するという条件も忘れないでくれよ」

　月もなければ星も見えない。時折生温い風が吹く陰気な夜だった。学校まで十分ほどの道のりを、不機嫌なまま歩く。川のたてる水音は村に来て以来すっかり耳に馴染んで、もう意識の底に沈んでしまっている。

「あれ、図書館に誰かいるのかな」

　正門を入ってすぐ右手の図書館から、明かりが漏れていた。

「もう十時だぞ。電気を消し忘れたんじゃないか？」

　確が言う。

「いや、響子さんがそんないい加減なことをするはずない」

　神主は閉館の札がかかった入り口に大股で歩みより、引き戸に手をかける。それはガタゴトと軋みながら開いた。

「響子さーん、いるんですか？　玉置です！」

　扉を開け切るのももどかしい様子で中に飛び込む。私たちも顔を見合わせ後に続いた。

「あら、神主さん。どうなさったんですか？」

　書架の合間から響子がひょっこり顔を出すと、神主の背から力が抜けていった。

「響子さんこそ、こんな遅くまで」

「嘘、もうこんな時間！　全然気が付かなかったわ」

　時計を見て驚く響子に、神主は安堵の苦笑を漏らす。

「驚かさないでください。仕事熱心にも程があります」

「すみません。書架整理をしていたらあっという間に時間が過ぎていて」

　照れたように微笑んで神主を見上げる。それから私と確を見て首を傾げた。

「皆さんお揃いで、どうなさったんですか？」

「忘れものを取りに来ただけです。私たちはいいから、叔父さんは響子さんを家まで送ってあげたら？」

　私の挑みかかるような口調に、響子が目を丸くする。

「いや、それは駄目だ。二人だけで行くのは許さない」

「大丈夫だって言ってるじゃない。子供じゃあるまいし」

「私から見れば、二人ともまだ子供だ」

「じゃあ、ここに響子さん一人残すの？」

　神主がぐっと言葉を詰まらせる。もし旧校舎で何かあった場合、ここにいる響子にまで影響があるかもしれない。だからと言って、寂しい夜道を一人で帰らせるわけにもいかない。究極の二択を迫られたわけだ。いい気味だとほくそ笑む。

「私のことならお気になさらず」

　響子は困った顔で私と神主を交互に見る。

「自転車で来てますし、一人で大丈夫ですから」

「いや、自転車でも夜道は危ない」

「神主さん、この際砂原さんも一緒についてきてもらったらどうです？　その後、家までお送りするというのは？」

　確が目を細め、悪魔のような笑みを浮かべた。

「僕たちも、大人が二人ついてきてくれた方が安心だな」

　それは、ただただ神主を追い詰めることに快感を覚えている目だった。

「何しろまだ子供ですから」

　そしてガキ扱いされたことを相当深く根に持っている。

「ついていくって、教室に忘れ物を取りに行くだけじゃないの？」

「いえ。僕たち、旧校舎に行くんです」

　無邪気な顔で答える。

「旧校舎へ？　なぜ？」

「あの旧校舎に女の幽霊が出るっていう怪談を御存じですよね。僕たちはそれを検証しに行くんです。人間の目は物質に反射した光を網膜に映し像として捉えます。なのに実態を持たない幽霊がどうして目撃されるのか、不思議なのでぜひこの目で確認したいと思って。夜じゃないと幽霊も出にくいでしょうし」

　響子は圧倒されたように目をぱちくりさせている。優等生が真面目に言うと、どんな虚言妄言も、もっともらしく響くらしい。勿論、確は自覚の上だ。神主が苦虫を嚙み潰したような渋面で確を睨みつける。私も慌てて加勢に加わった。

「そうなんです。取り壊わしの前にどうしてもって、私たち叔父さんにお願いしたんです」

　確を敵に回したらどうなるかよく分かった。それに悔しいけど、やっぱり頭が切れる。

　きっと響子は怖がって行きたがらないだろう。神主はここに響子と残って私たちを待つという、第三の選択肢を与えられたことになる。それが神主にとってどんなに魅力的なことか、しっかりと計算済みなのだ。

　よし。これで、二人だけで旧校舎に乗り込み霊と対峙できる。いざとなれば祓うし、少なくとも朱緒にとり憑いた悪霊かどうかは確かめられる。そう思った。

「夜の旧校舎なんて……」

　響子が目を見張り、両手で口元を覆う。

「探検みたいでなんだか楽しそう！　私もご一緒させてください」

　ぱっと少女のように瞳を輝かせた。急に膝の力が抜けたのか、神主が書架に手をつく。確を見ると、想定外の反応に唖然としている。この人ちょっとずれてる？　と目で訴えてきた。

「いえ、駄目です。中は危険な状態かもしれません」

　体勢を立て直し、神主が威厳を取り戻して言う。

「でも、神主さんが一緒なら大丈夫ですよね」

　わお。なんて可愛いことをさらっと言ってのけるんだ。天然か？　それとも読書を通じて体得した技なのか？　響子を見る目に尊敬の念が加わる。

　これにはさすがの神主も折れるしかなかった。

「仕方ありませんね」

　ため息混じりに言う。

「ですが危険だと判断したらすぐ中止します」

「はい、承知しました」

　素直に頷くと、ウキウキした様子で閉館作業にかかる。

「お待たせしました」

　エプロンを外し、トートバッグを肩にかけると、少し息を切らせて戻って来た。

「では行きましょう」

　全員で外に出て、ぞろぞろ歩き出した。運動場に差し掛かると、常夜灯の明かりも届かずさすがに暗い。ボディバックからヘッドライトを取り出し額に装着する。

「へえ、用意がいいな」

「確の分も買っといたよ」

「おう、サンキュー」

　確が持っていた懐中電灯を響子に渡す。

「二人、仲がいいのね。もしかして、付き合ってるの？」

「全然違います」

　速攻で否定する声が重なり合う。

「ほら息もぴったり」

　響子の朗らかな笑い声に、確が密かに舌打ちするのが聞こえた。明らかに歩調を早め、神主と響子を引き離す。

「遠足じゃないんだぞ」

「一緒に行こうって誘ったの自分でしょ」

「激しく後悔してる」

「確の僕っていう一人称、怖かった」

　バックネット裏の狭い階段を上りつめ、旧校舎の校庭に立った。漆黒の闇の中、二つのライトに照らし出され、古びた校舎の一部が浮かび上がる。真っ先に、窓に人影がないか探す。

「何も見えないね」

「ああ」

　草の匂いが鼻孔を満たす。湿った風に山の冷気が折りたたまれ、むき出しの腕や首筋を撫でてゆく。雑木林が枝葉を揺らして潮騒のような音を立てていた。

「まあ、凄い」

　神主と共に追い付いた響子が呟く。それきり雰囲気にのまれたように黙り込んだ。

「行こう」

　生い茂る草をかき分け、校庭の中ほどまで進んだ時だった。微かに聞き覚えのある音がした。

「どうした」

　急に立ち止まった私を見て、確が眉根を寄せる。

「聞こえない？」

　怪訝な表情で耳に手を当てたが、首を横に振る。

「あの時の音がする」

　風の渦巻く音に混じって、低くワーンと咽ぶような音がする。呪符に触れた確の口から洩れた、あの奇怪な音が徐々に大きくなる。

「来た。近くにいる」

　確の目が鋭く光り、手を伸ばすとそこにはもう棒が握られていた。

「オンマリシエイソワカ」

　手の中に確かな重みが生まれる。左手に巻いた包帯を口にくわえむしり取ると、その柄を握った。確と背中合わせに立ち、腰を落として得物を構える。

「叔父さん！　響子さんを守って！」

　異変を察知した神主が、響子の肩を抱き階段へと駆け戻る。

「どこだ」

「すぐ近くに潜んでいるはず」

　低音の中に高音が混じった、あの耳障りな音が鼓膜を震わす。じりじりと足を送りながら、辺りに視線を走らせる。気配はするのに姿が見えない。どこからか、腐臭が漂う。

「くそっ、どこだ」

　その時、踵が柔らかいものを踏んだ。思わず目を落とした瞬間叫んでいた。

　赤黒い肉片をぼろ布のように纏い、骨を剝き出しにした骸が転がっていた。私を見上げる眼窩から、ころころと肥えた蛆虫が這いだした。骨の隙間からも湧き上がるように這い出して、たちまち死骸を埋め尽くす。

　確がワッと叫び、狂ったように足をはたき始めた。誘われるように自分の足を見下ろした。死骸から零れ落ちた蛆が、靴の上を這っている。目のない頭を持ち上げ、ジーンズの裾に取りつき、さらに這い上がろうとしている。周囲の草にもびっしりと蛆がたかり、重そうにたわみ揺れている。

　私達は悲鳴を上げ、下手なダンスを踊るように飛び跳ねた。

　着地する度に蛆を踏んで靴底を滑らせる。ズボンやＴシャツの裾から入り込んだ蛆が素肌に食らいつこうとして、全身にチクチクとした痛みが広がる。見ると剥き出しの腕は既に皮膚を食い破られ、肉にまで蛆がめり込んでいる。

　無数の蛆が全身をくねらせ身の奥深くに潜り込んでゆく。ひじの内側の血管を伝って脇の下まで這い進み、心臓にまで侵入しようとしている。

　生きながらにして喰われる。あの死骸みたいになる。恐怖と絶望で息が苦しい。顔まで這い上がって来た蛆が口に入る。絶叫と共にそれを吐き出した。

「万琴！　確！」

　顔を上げると、クロウが目の前に立っていた。

「クロウ！」

　涙が一気にこみ上げ、安堵があふれ出す。

「帰って来てくれたんだね！」

「万琴、刀を出すのです」

　クロウの落ち着いた声がこれほど頼もしかったことはない。縋りつく思いで手に気を集める。

「そして私を斬りなさい」

　言われたことの意味が分からなかった。手の中にあった柄が消えてゆく。

「聞こえませんか！　刀を出して、私を斬るのです。今すぐに！」

　クロウがこれほど厳しく私に何かを命じたことはなかった。

「な、何言ってんの、クロウ。そんなことできるわけない！」

　顔面に食い込んだ蛆が頬の内側を這いまわる。

「私の言葉が信じられませんか」

　一瞬クロウが寂しそうな眼をする。

「では確、あなたがやるのです」

「クロウを斬るなんて、そんなこと絶対させない！」

　頭皮と頭蓋の隙間を蛆が這い進み、メリメリと音を立てる。食い破られた鼓膜がワーンと鳴り響く。

「そんなことしたら、絶対許さないから！」

　蟻塚のごとく蛆に全身を埋め尽くされ、確は呆けたようにクロウを見つめて立ち尽くした。涙で霞んだ視界に映るクロウの足にまで、蛆がたかっているのが見える。自分のことよりもそれが許せなくて、蛆を叩き落とそうと手を伸ばした。

「オンキリキリバサラバジリホラマンダマンダウンハッタ」

　クロウが白くて長い指を組み、次々と印を結ぶ。

「オンシュチリキャラロハウンケンソワカ」

　低く通る声で流れるように真言を唱える。

「オンコロコロセンダルシャンマカルシャナン、ナウマクサンマンダバサラダンカン！」

　唱え終わると同時に錫杖を地面に突き立てた。そこからまばゆい光が迸り、見る間に辺りを照らし出す。早朝のように清浄な空気が吹き上げ、一瞬にして邪気が消え去った。

　見れば全身を覆っていた蛆が消えている。恐る恐る顔を撫でると冷たく汗ばんではいたが、滑らかな皮膚に触れる。確と目を合わせ、どさりと草の上に腰を下ろした。

「幻覚……。いったい何のために」

　まだ荒い息の下、確が呟く。

「警告。あるいは、二人を発狂させようとしたのかも知れません」

　静かな声でクロウが言った。その時になってようやく、クロウがまるで山伏のような、見慣れない格好をしていることに気付いた。白い手甲をはめた腕が伸び、地面を指さす。

「その辺り、土が見えているところを掘ってごらんなさい」

　草が引き抜かれ、小さく土がむき出しになっている部分がいくつもある。その一つを掘り返すとすぐ、指先が紙片に触れた。濡れて茶色く変色し、文字を読むことはできなかったが間違いない。

「呪符だ」

「どれか一つでも踏んだ瞬間、呪いが発動する仕組みになっていたのです」

「まじか……」

　確が頭を抱え、髪をかき混ぜる。クロウが戻って来てくれなかったら、あのまま正気を失っていたかも知れない。今更のように背筋を冷たいものが走り、鳥肌が立った。

「二人とも、大丈夫か！」

　神主が響子の手を引き、階段を駆け上って来た。クロウの姿を見て足を止めると、ほっと溜息をつく。

「何でしたの？　あの眩しい光は。その後、空気が急に軽くなって」

　よほど怖かったのだろう。神主にしがみつき、涙をぽろぽろ溢しながら響子が言った。そんな響子に、神主が微笑みかける。

「もう大丈夫。聞いてごらん、小鳥が鳴いている。きっと朝が来たと思ったのでしょう」

　チチチ……、と本当に小鳥の鳴き声が林から聞こえる。

「クロウ、私達のこと、助けてくれてありがとう」

　Ｔシャツの袖を引っ張って涙を拭うと、座り直して頭を下げる。クロウは私を叱ることもせず、ただ静かに微笑んだ。

　その夜布団に潜り込むと、疲れと安心感からすぐに快い痺れが全身を覆った。

　子供の頃そうしてくれたように、クロウは私の傍にいて寝顔を見守っている。まどろむ意識の中で、クロウが私の額に手を載せるのが分かった。夢うつつに、その手の重みと温もりに包み込まれるのを感じた。

　幸せだった。一緒にいてくれてありがとうと、大好きだと、言葉にして伝えたかった。

　クロウの囁く声がする。

「万琴……、私は、あなたのことを……」

　そこで、私の意識は深い眠りの中に引き込まれていった。白い真綿のような眠りだった。

　翌朝目を覚ますと、クロウの姿は消えていた。