婚約解消された侯爵令嬢は新しい婚約者の運命の相手を探しています

四章：侯爵令嬢は異母妹と再会する⑦

　アルベールは目を瞠る。

「私はずっと、アルベール様のことを信じておりましたわ。ジスラン様との関係に苦しむ私にいつも優しくしてくれて、誠実で優しい方だと信じていたんです」

　だから、ジスランとの婚約が解消され、アルベールと婚約を結ぶことになって、一度はエレオノールも彼との未来を信じた。

「アルベール様は私を昔から好きだったと仰ってくださいましたわ。ですが、アルベール様は以前、リディと仲良くしていらっしゃったそうですわね。頻繁に出かけ、手紙のやり取りもしていらっしゃった。リディもアルベール様に愛していると言われたと言っていました。……手紙については、私も拝見しました」

　エレオノールが知った情報の多くが、アルベールの言葉が嘘であることを示していた。だから、エレオノールはアルベールが嘘をついていると思った。ただ、それ以上に彼がなぜ嘘をついたのかを考えることはしなかった。考えたくなかったのだ。

　アルベールは数少ないエレオノールに優しくしてくれる人だ。そのアルベールが嘘をついた理由が、エレオノールの信じるアルベールの人物像を崩すものであったなら――間違いなく、エレオノールは心を閉ざしただろう。もう、誰も信じられなくなった。場合によって、絶望して命を絶ったかもしれない。

　だから、エレオノールはそのことを考えないようにした。蓋をした。アルベールが実際にどう思っているのか、知ろうとしなかったのだ。

　――だが、もう見て見ないふりをするのは終わりだ。

　アルベールが時折見せる態度はリディアーヌに好意を抱いているようには見えない。

　今、エレオノールは本当にアルベールは自分を愛してくれているんじゃないかと期待している。そうあってほしいと願っている。だが、期待はあくまで期待だ。もしかしたら、アルベールの真意はエレオノールが望むものではないかもしれない。しかし、エレオノールは覚悟を決めた。

「教えてくださいませんか。本当のアルベール様のお気持ちを。嘘をつかないとおっしゃってくださいましたわよね。私、本当のことを知りたいです。どんなお答えでも私は受け入れますわ。だから、思っていらっしゃることを教えてください」

　アルベールは無表情のまま、しばらく何も言わなかった。どう、答えるべきか悩んでいるのだろうか。

　――もしかしたら、エレオノールを傷つけない言葉を探しているのかもしれない。

　嫌な考えが脳裏をよぎる。エレオノールはそれを無理やり打ち消す。本当のことは彼が答えてくれるまで分からない。エレオノールはアルベールが口を開くのをじっと待ち続けた。

　長い沈黙が流れる。聞こえるのは馬の足音、そして馬車の車輪の音だけだ。

「私が愛しているのはエリーだけだよ」

　ようやくアルベールが口にしたのは、いつも彼が言う言葉だった。しかし、続く言葉は少しだけ違った。

「昔から君のことが好きだった。はじめて会ったあの日から」

　はじめて会った日とは、いつのことだろうか。記憶を辿る。

　彼とはじめて会ったのは確かジスランの婚約者を決める試験の日。エレオノールがはじめて王宮を訪れた日だ。そう、その試験のあと――いや、その前だ。試験が始まる前に偶然、アルベールと出会った。

　エレオノールは戸惑う。

「それは……」

「冗談だと思う？」

　エレオノールが濁そうとした言葉を、代わりにアルベールが口にする。

「まあ、そう思うのも当然だろうね。あのとき、君はまだ十二歳で、私は十八歳だった。今以上に歳の差を大きく感じる年齢だ。六歳も年上の男に懸想されるなんて、怖く感じてもおかしくない。だから、私はずっとこのことを君に黙っていたんだ」

　彼の言葉はいつものように嘘をついているようには思えない。いや、取り繕っていない分、いつも以上に真実を口にしているように見える。同盟祝賀の夜会のときと同じだ。

「初恋だった。はじめて、人を好きだと思った。はじめて誰かを自分のものにしたいと思ったんだ」

　初恋が何歳かは個人差が大きいだろう。

　しかし、十八歳で誰かをはじめて好きになるというのは遅いほうだろう。それまで、アルベールは沢山の令嬢から好意を寄せられていただろうから、余計に不思議に思う。

　――なぜ私なんかを。

　ふと、アルベールがエレオノールの頬に手を伸ばした。

「エリーの目に、私はどう映ってるんだろうね」

　淡褐（ヘーゼル）色の瞳が真っすぐにエレオノールの瞳を見つめている。アルベールの手が頬から離れる。

「誠実で優しい、ね。あとは紳士的とか、かな？　争いごとを好まない平和主義のように見えるのかな」

　アルベールは膝に肘をつき、指を組む。

　彼の言葉にエレオノールは何も返せなかった。ただ、彼の言う通りだ。そういった印象をエレオノールはアルベールに抱いている。

　否定しないことを肯定と受け取ったのだろう。アルベールはどこか自虐的な笑みを浮かべた。

「私はね、君が思うよりよっぽど醜い人間だよ。利己的で、欲望に忠実だ。自分の望みのためなら何だってやれる。人の良さそうな態度もただの仮面だよ。人当たりがいいほうが王宮でも社交界でも優位に働くことが多い。必要と思えばいくらでも嘘をつくし、人を陥れもする。――私は、君やシャルロット嬢のように清く正しい人間じゃない」

　周囲からのアルベールの評価は高い。とても、彼が言うことが事実とは思い難い。だが、エレオノールは黙って、彼の話に耳を傾ける。

「君は私に相応しい人間じゃないと思っているようだけど、本当は逆なんだよ。私は君に相応しくない。――きっと、本当に君に相応しいのは皇太子殿下みたいな人なんだろうね。……私のせいでちょっと歪んでしまったけど、生来は真っすぐな人だから」

　エレオノールは瞬きをする。

　まさか、今更ジスランのことを言われるとは思ってなかった。皇太子とのことはとっくに終わったことだ。リディアーヌが皇太子妃になった経緯には何か裏がありそうとはいえ、元々エレオノールとジスランの関係は上手くいっていなかった。いずれ、何かしらの形で破綻していただろう。

「私たちが良い関係を築けなかったことはアルベール様もよくご存じでしょう？　何故、そんなことをおっしゃるんですか？」

　だから、エレオノールはこう答えた。しかし、続くアルベールの返答は思ってもみないものだった。

「違うよ」

　明確に、強い口調で、アルベールは否定した。

「何もなければ君たちは良い関係を築けていたよ。皇太子殿下はエリーのことを気に入っていた。私さえいなければ、君はジスランと想いを通じ合わせた上で皇太子妃になれた」

「――何を、おっしゃってるんですか」

　彼の言うことは明らかにおかしい。

　だって、エレオノールはジスランに嫌われていた。どんな誘いをしても断られ、目を合わせてももらえなかったのに。

　そんなことを言うのはおかしい。

「渇望、というのはああいうことを指すんだろうね」

　アルベールはどこか遠くを見る。

「私はどうしても君を自分のものにしたかった。どんな手段を使っても、その結果エリーがどれだけ苦しんだとしても、私は君が欲しかったんだ。使えるものは何でも使おうと思った。だから、皇太子殿下を脅迫したし、リディアーヌを利用した」

　同盟祝賀の夜会。エレオノールはあのときの感覚を思い出す。

　リディアーヌが激怒する姿を嗤った男。いつもの優しい婚約者とは全く違う横顔。――今、あのときの彼と同じ誰かがここにいる。

　淡褐（ヘーゼル）色の瞳がこちらを射抜く。

「殿下が君を冷遇したのも、君たちが婚約解消をすることになったのも――全部、私が仕組んだって言っても、君はまだ本当のことを知りたいって言えるのかな？」