　どうして姫と夫婦にならないのか。質問の意図は理解できるが、ルードルフは答えに詰まった。誰かのせいにする気はないのに、どう説明しても誰かが悪いように聞こえる。

　無駄に他者を傷つけるなら、何も言わずに俺が頭を下げればいい。そんなルードルフの心を察したように、ウルリヒは溜め息を吐いた。大きく長く吐く息が途切れると、悲しそうな顔をする。

「お前が一目惚れしたと聞き、やっと身を固めるならと手伝ったのに」

　眉尻を下げて、ちらちらと友人の表情を窺うウルリヒ。あー、うー、と唸ったルードルフは観念した。元々、こういった駆け引きは苦手だ。説明だって上手にできた試しがない。隠し事はさらに不得手だった。

「……俺が触れたら、汚れるだろ。壊れるかもしれん」

　ぼそぼそと、ようやくの想いで言葉を吐き出した。言葉にすると情けないが、本音に近いので訂正のしようがない。

　真珠姫と呼ばれるアンネリースは、まさに高嶺の花だった。手を伸ばしても届かない。手折るなど想像もしなかった。そんな姫が自分の妻として、一族の屋敷に逗留している。

「もう胸がいっぱいだ」

「はぁ……本当に純朴すぎて、俺は自分が穢れたゴミのような気がしてきたぞ」

　まだ妻帯していないが、ウルリヒは様々な方面で経験豊富だ。純朴すぎて初恋もまだだった友人に、肩を落とした。妻を娶らせる前に、すべきことがあったらしい。だが間違ったとは思わなかった。

　あの場で明言しなければ、誰かが手を伸ばしただろう。王女は貴族と結婚した方が幸せだと勝手に判断し、人の良いこの男は手を引いてしまう。己の欲を押し通せばいいのだ。戦場では簡単に選択して、最善を選ぶくせに。

　残念な男だと評するウルリヒの気持ちを知らず、ルードルフは俯いた。自分に自信はない。戦働きに関しては誇れるが、男としてはどうか。地位も名誉も追ったことがなく、財産が多いとも言えない。

　スマラグドスの土地は、一族で保有していた。領主といっても、管理人と同じ。彼はそう考える。だからアンネリースのように完璧な嫁を貰う資格はない。

　ましてや、ルードルフはムンパールの若き王を倒した。彼女から見た俺は、兄の仇なのだ。絶対に許されないと己を戒めていた。

　葛藤する友人の表情からある程度読み取った元皇帝は、にやりと笑う。その表情は、悪巧みを思い付いた子どものようだった。

「ルードルフが触れられないなら、俺がもらおう。幸い、妻が欲しかった……っ！」

　言い終わる前に、喉元に短剣が突きつけられる。両手を上げて抵抗しないと示しつつ、ウルリヒは笑みを深めた。殺されそうになっている側の笑顔に、嵌められたと気づいたルードルフは舌打ちする。苦虫を噛み潰した顔、とは正にこの状況に相応しいだろう。

「諦めて認めろ、惚れた女を全力で守り抜け。それが出来ない男を、俺は友人に選んだりしない」

「だが……」

　短剣を鞘に収めながら、ルードルフは唇を噛む。主君と仰いだ友人の首に、刃を食い込ませた時点で、答えは出ている。ウルリヒは、滲んだ血を見せつけるように指先で撫でた。

「命じたのは俺だ。そういうことにしておけ」

　皇帝の勅命を装った公爵家の策略だとしても、手を朱に染めた本人は苦しんだ。家族を奪われた姫も同様だ。ならば二人で、新しい未来を探せばいい。すべての罪は、いずれ俺が背負うのだから。

　不器用な友人が幸せになれるように。願いながら、部屋の壁にある酒瓶を開けた。

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