ダクスの女神 〜薄幸少女は天使と契約して聖女となる〜

第28話 連星と息吹 Ⅱ

　教壇（きょうだん）に立つ教師の隣に、女の子が二人。

　二人は、鏡のように完璧にそっくりだ。

　違うところは、ちょこんと結った長い銀色の髪に結んである、リボンの色だけ。

「今日から、新しく皆さんと一緒にお勉強する、アリスさんと、リリスさんです」

　教師が言うと、青いリボンの方が、元気よく挨拶する。

「アリスです！　一番お家に近かった学校が廃校になっちゃったので、今日からここに通います！　よろしくお願いします！　ほら、リリスも！」

　赤いリボンの方は、一言だけ発する。

「……お願いします」

　どうやら、青のリボンがアリス、赤のリボンがリリス、のようだ。

「可愛い～！」

「そっくり！　お人形さんみたい！」

　生徒達が口々に感想を述べる。

　——この日から、二人は修道院学校で、セトよりも注目を集めるようになった。

　セトに嫌がらせをしていた児童たちの興味も、セトからアリス達へと移り、セトは少しだけ安心して、学校に通えるようになった。

　アリスとリリスはそっくりだが、性格は随分（ずいぶん）違うようだ。

　姉のアリスは明るかった。お洒落で、歌が上手で、すぐに学校中の子がアリスのことを好きになった。

　一方で、妹のリリスは変わっていた。あまり人と積極的に関わらず、いつもぼーっと遠くを見ていた。

　セトには、アリスと言う存在は眩（まぶ）しすぎた。自分とは、別の世界に生きている人間なんだろうな、と感じていた。

　どちらかというと、セトが興味を惹（ひ）かれたのは、リリスの方だった。

　休み時間中。リリスが一人、木の下でしゃがみ込んでいる。

　何をしているのか気になって、近くに行ってのぞき込む。

　リリスは木の棒を持って、蟻（あり）の巣穴に土を入れていた。

「な、何してるの……？」

　セトはリリスに話しかける。

「……蟻の家を塞（ふさ）いでる」

　リリスは真顔で答える。

「か、かわいそうだよ……」

「どうして？　蟻なのに？」

「リリスだって、お家に入れなくなったら、嫌だろ……？」

「…………」

　リリスは眉間にしわを寄せる。そして、納得がいったのか、顔を上げる。

「たしかに」

　蟻の巣に詰めた土を取り除くリリス。本当に、変わっている。

　蟻を見ていたリリスの顔が、セトの方へと向く。思わず、ドキリとする。

「セトは優しい」

　リリスが微笑む。

　——笑うと、本当に綺麗だ。

　太陽みたいにキラキラと笑うアリスとは対照的に、リリスは月みたいに優しく微笑む子だ。学校中の男子はアリスに夢中だが、セトはアリスよりも、リリスの方が綺麗だと思う。

「そんなことは……普通だと、思う」

　真っ赤になってセトは答える。

「私はそう思った。それだけ」

　そう言うとリリスは、蟻の観察（かんさつ）を続ける。

　セトも一緒になって蟻を眺（なが）めていると、何やら向こう側で子どもたちが騒いでいる。

「やめてよ！」

　アリスが大声を出している。見ると、頭のリボンを押さえている。

　かつてセトにも嫌がらせをしていた男子児童が、アリスのリボンを取ろうとしているようだ。

「お前ら、実はこれで入れ替わってるんだろう？」

「何それ？　わけわかんないんだけど！」

　アリスは頬を膨（ふく）らませる。

「そうだよ～！　アリスちゃんはアリスちゃんだよ！」

「何言ってんの？　ほんと、男って馬鹿」

「アリスちゃんに構って欲しいだけでしょ？　わかりやすいよね～」

　周りにいる女の子たちはアリスの味方のようだ。

　図星（ずぼし）だったのか、男子児童はムキになる。

「じゃあ、お前がアリスだって証拠を見せてみろよ！」

「はあ？　何それ——」

　アリスが言いかけると、リリスが立ち上がる。

　そして、花壇（かだん）用の肥料が入ったバケツを掴むと、そのまま男子児童にぶちまける。

「ぎゃあああああ！」

　辺りは騒然（そうぜん）とする。

「な、なにするんだこの野郎！」

　半泣きで言う男子児童。

「アリスに意地悪する奴は、私が許さない」

　リリスはゴミを見るような冷たい目をして、言う。

「……うわあああん、先生～！」

　男子児童は、泣きながらその場からいなくなる。

　セトは唖然（あぜん）とした。周りの皆も、口を開けたまま突っ立っている。

「リっ、リリス！　やりすぎ！」

　アリスが焦って、リリスに抱きつく。

「どうして？　このぐらいやらないと効果はない」

「はあ……リリスはそうやって……」

　アリスは頭を抱える。

「助けてくれてありがとう……でも、一緒に謝りにいこうね？」

「……うん」

　リリスが頷くと、アリスは笑顔になる。

　——アリスがリリスを引っ張って、リリスがアリスを守る。

　二人はいつでもそんな感じだった。

　双子と言うのは、こういうものなのだろうか。お互いの欠点をいつも補い合っていた。

　羨ましかった。

　自分にも、そんな相手がいたらいいのにと、思った。

　アリスに手を引かれるリリスを、セトは見つめる。

　リリスはこちらの視線に気が付いて、舌を出す。

　本当は、全く反省していないのだ。

　可笑（おか）しくて、自然と笑みがこぼれてしまう。

　いつしかセトは、いつもリリスを目で追っていた。

　初恋、だったのだと思う。

　そんなセトの初恋は、最悪な形で終わりを告げた。

「悲しいお知らせがあります……リリスさんが、亡くなりました」

　教師が何を言っているのか、理解ができない。

　だが、教師は淡々（たんたん）と、説明を続ける。

「昨日の夜中、アリスさん達のお父様のご病気が悪化して、家族で馬車で病院に向かったところ、事故に遭（あ）ったそうです。お父様はそのまま……お母様とリリスさんも、助からなかったそうです。唯一、アリスさんだけが軽傷で、今、病院で手当てを受けています」

　教室内は静まり返る。突然の訃報（ふほう）に誰もが口をつぐむ。

　セトも衝撃を受け、目の前がぼやける。

　しばらくして、誰かが口を開く。

「アリスちゃんが戻ってきたら、今まで通り、接しよう」

　皆が賛同（さんどう）する。自分たちにできることは、それぐらいだったから。

　アリスは——どうなったのだろうか。

　受け入れたくない。リリスに、あの笑顔に、もう二度と会えないなんて。

　セトですら心に穴が開いたような気分なのだ。

　急に家族を三人も失くして、特に、自身の片割れのような存在だったリリスを失くして、正気でいられるのだろうか——

　数週間後のある日。いつものように修道院学校に登校したセトは、教室の雰囲気が少し違うことに気が付く。

　見ると、アリスの席に人がいる。アリスが登校してきたのだ。

　だが、席に座っていたのは、セトの知っているアリスではなかった。

　アリス——は無表情で、ただ、前だけを見ている。

　星屑（ほしくず）のように輝いていた瞳は曇（くも）り、友達が来ても、笑顔一つ見せない。

　本当に、人形のようになってしまった。

　最初こそ皆が声を掛けたが、軽く返事をするだけで、表情は変わらない。

　だんだんと、アリスの周りには人がいなくなっていく。

　セトはその姿を見て——興奮した。

　あんなに幸せそうだった子が、なんてかわいそうなんだろう。

　大切な人を失う辛さは痛いほど知っている。

　きっとセトなら、アリスの寂しさを、解ってやれる。

　アリスならば、セトの寂しさを解ってくれるのではないか——

　その後、アリスは少しずつ表情を取り戻していったが、人と深く関わることはなくなった。

　セトとアリスの関係は変わらぬまま、修道院学校を卒業。

　士官学校入学前、セトに縁談（えんだん）が持ち上がる。第一王子が未だ婚姻（こんいん）していないこともあり、無理強いはされないのだが、一六歳ぐらいになるとそういう話が出るのだ。

　何十人もの娘の名前を出されたが、それは全て断る。代わりに、アリスとなら考えてもいい、とだけ伝える。

　アリスに話が行き、婚約は成立した。

　素直に嬉しかった。

　アリスの傷ついた心をどうにかできる自信はなかったが、これからはアリスと二人でやっていける。もう一人では、なくなるのだと。

　だが、現実はそう上手くはいかない。

　アリスは、二人きりになっても何も聞いてこない。話題を切り出しても、そうね、としか言わない。きっとアリスは、セトに何の興味も持っていない。ただ、今後の生活を不安に思い、婚約するという選択肢を取っただけなのだろう。

　理解はできる。両親を失った騎士の娘が、王家からの縁談を断るなんて、普通だったらありえない。

　それでも、もう少し関心を持ってくれてもいいのではないか——

　そんな希望は、同年の天使降臨祭にて砕けた。

　祭典の当日。セトはマラキア城の聖堂の最前列で、天使に誓約（せいやく）を宣言する兄のイヴを見守る。アリスも、セトの許嫁（いいなずけ）として儀式に初参加している。

　イヴが主祭壇（しゅさいだん）へと現れる。王家の者たちが、一斉に膝をつく。

　そんな中で、アリスだけが一人、突っ立っている。

「……？　おい、アリス！」

　小声で、アリスを窘（たしな）める。が、その表情を見て、唖然（あぜん）とする。

　アリスは泣いていた。

　両親や、リリスが亡くなった後も、表情を崩さなかったアリスが。

　セトは察する。アリスが結婚を承諾（しょうだく）したのは、このためだったのだと。

　結局、セトはダシに使われたのだ。

　兄も、アリスも、所詮はイヴしか見ていない。

　——己の中で、何かが崩れ落ちた音がした。

　それからセトは、アリスに冷たく当たるようになった。

　不安も怒りも全部ぶつけたし、酷（ひど）い言葉も言った気がする。

　しかし、アリスは何を言っても反応しない。ただ、無表情で俯（うつむ）くだけだ。

　もっと、ちゃんと、怒ったり泣いたりしてほしいのに。

　そうしたら、ちゃんと話し合って、変われるかもしれないのに——

＊　＊　＊

　朝になり、セトはマラキア城の廊下を歩く。

　向かいから足音が近づいてくる。この歩き方は——アリスだ。

「あ、おはよう」

　アリスが何事もなかったかのように挨拶をしてくる。

「ん……」

　しばし沈黙が流れる。すると、アリスが口を開く。

「私、一度部屋に戻って準備したら、そのまま帰るから、じゃあ……」

「……アリス！」

　セトはアリスを引き留める。アリスは不思議そうな顔をしてセトを見ている。

「……何？」

「あのさ」

　セトは暗い表情のまま、続ける。

「お前、俺に隠してること、あるだろ？　昔も、今も……」

　アリスは眉をひそめてしばらく黙るが、

「……特にないと思うけど？」

　と、表情を変えずに言う。

　その言葉を聞いて、セトは決断する。

「アリス……俺達、しばらく、距離を置こう」

　アリスはきょとんとする。

「距離？」

「うん。もう一度、俺達、本当にこのまま一緒になっていいか、考える必要があると思う」

　そう言って、アリスの肩を叩き、そのまま立ち去る。

　アリスは呆然（ぼうぜん）としていた。が、追いかけては来なかった。