ダクスの女神 〜薄幸少女は天使と契約して聖女となる〜

第29話 夜明けの光 Ⅰ

　魔宴（サバト）から一夜明け、アリスはキッチンの椅子に座って腑抜けている。

　マラキア城から馬車で家まで送ってもらったが、やることが何もないので嫌なことばかり思い出してしまう。

　とりあえず、昼食に茶色のパンと何の肉だか解らない缶詰を食べ終える。

　伯母は相変わらず帰ってこないし、帰ってきた形跡もない。

　エクスはずっと指輪のままだ。

「……エクス？　元気になった？」

　話しかけても、反応はない。

　家の中は静まり返っていて、閉じた窓から差し込む光だけが、家の中を照らしている。

（ちょっと……気分転換に、散歩でもしてこよう……）

　思い立ち、家の外へと出る。

　アリスは一人でぶらぶら歩きながら、今朝、セトに言われたことを思い出す。

　——俺達、しばらく、距離を置こう。

（距離を置こう……距離を置こう……あれよね、別れる前の男女が、とりあえず言うやつ、みたいな……）

　しばし思いを巡らせ、ある見解に辿り着く。

（私、もしかして、セトに……振られた？）

　頭の中に、わずかに衝撃が走る。

　何か嫌われるようなことをしただろうか。いや、もうそれは今更な気がする。

　それでも、まさか、こんな展開になるとは。

　セトと結婚できないとなると、アリスは士官学校卒業後、どうすればいいのだろうか。かつての母のように、王都騎士団リリウム隊に入るしかないだろうか。しかし、アリスの今の成績では、王都騎士団から声はかからないだろう。

（どうしよう……でも、何も考えられない……）

　両親と妹が亡くなってから、毎日、将来が不安で仕方がなかった。未来のことを考えては憂鬱（ゆううつ）になり、一人枕を濡らしていたというのに。

　ここ最近——エクスと契約してから、未来のことを考えている暇なんてない。

　アリスには、リリスを生き返らせるという、使命がある。

　妹といる未来を手に入れる。それ以外、何もかもがどうでもいい——

　街に、昼鐘（ひるがね）が響き渡る。

　特に何処へ行こうかと考えていた訳ではないが、気が付くといつも同じ場所に辿り着いてしまう。広場を抜け、小さな街道を入った先にある、お気に入りの教会。

　正門へ近づくと、にぎやかな声が聞こえてくる。孤児院の、子どもたちだ。

「あ！　この間の、お姉ちゃんだ！」

　前回、アリスの腕を引っ張り、遊びに誘ってくれた女の子が声を掛けてくる。

「こんにちは。あれ？　神父様はいないの？」

　神父らしき人が近くに見当たらなかったので、尋ねる。

「神父さまなら、祭壇（さいだん）にいるはずだよ」

「そう、ありがとう。挨拶してくるね」

「あ、お姉ちゃん、ちょっと待って」

　そう言うと、女の子は懐から何かを取り出す。

「はい、これ、あげる」

　黄色い押し花のしおりだ。鮮（あざ）やかな花びらが、輝く太陽のようだ。

「あら、とても綺麗。貰（もら）っていいの？」

「うん。このあいだの、遊んでくれたお礼」

「嬉しい、ありがとう」

　子ども達と触れ合うと、穏やかな気持ちになる。ぽかぽかとした気分に包まれ、アリスは祭壇（さいだん）へと向かう。

　建物内に足を踏み入れる。

　柔らかな光に、落ち着いた雰囲気。ここだけ、時の流れが遅くなったように感じる。

　祭壇（さいだん）の前に、祈りを捧げる神父がいる。

　昼の光を受けて輝く赤い髪に、颯爽（さっそう）とした背中。

　集中しているようだったので、声を掛けるのを止めようか。そう思った瞬間——

「……また、貴女に会えると、思っていました」

　神父の方から、話しかけてくる。

「あ、すみません。お邪魔でしたか？」

「そんなことありません。美少女からのお誘いは、いついかなる時でも大歓迎です」

　とびきりの笑顔で答える神父。

「そ、そうですか……」

　相変わらず少し変なことを言ってくるが、いつも通りの優しい笑顔を向けられ、安堵（あんど）する。

　アリスと神父は長椅子に腰かける。

「はあ……」

　溜息をついて、壁画を見つめる。

「学生さん。なんだかお悩みの様子ですね」

「え、そう見えますか……？」

　昨晩は思ったよりもよく眠れたので、疲れた顔はしていないと思うのだが。

「私でよければ、話だけでも聞きますよ。一応、神父なので」

　金色の双眸（そうぼう）を細めて笑う神父。

　さすがに、魔女（ウィッチ）や大悪霊（アークデーモン）について話すわけにはいかないが——

　アリスは一呼吸おいて、話し始める。

「……最近、少し生活が変わったんです。今まで、できなかったことが急にできるようになったというか。やるべきことが……できたと言いますか」

「はい」

　神父は、まるで父親のように、アリスを優しく気遣うように聞いてくれる。

「周りによって変えられただけなのに。私、自分が変わったような……特別な存在になったような気がして、驕（おご）ってたんです。そのせいで、仲間……というか、相棒？　のような存在に、怪我をさせてしまった。私がもっと用心していればよかったのに。私、いつも大切な人を守ることができない……」

　妹も、憧れの人も、エクスのことも——

「こんな私に、願いを叶えることなんて、できるのでしょうか……」

　なんだか訳の解らない相談をしてしまっている気がする。不安になって神父の顔を見たが、神父はにこりと微笑んで、言う。

「願い……ですか。この間、悪霊（デーモン）でもいいから力を貸して欲しい——と言っていた、願い？」

「え、はい……覚えてたんですか。恥ずかしいです……」

　アリスは焦る。危険な思想（しそう）を持っている子どもだと思われただろうか。

「いえ、恥ずかしくなんかないですよ」

　神父は遠くを見つめながら、続ける。

「人は奇跡を起こせない。ですが、奇跡じゃないと、どうにもならないような願いを抱いてしまうことがある。そうなったときに頼るのは、人ならざる力です」

「人ならざる力……」

「主（しゅ）や天使の力だったり、悪霊（デーモン）の力だったり、ですね」

　神父は黄金の目を光らせ、アリスを見る。

「学生さんは、どんな奇跡が欲しいのですか？」

「え……それは、ちょっと……言えませんが……」

「誰にも言いませんよ」

　優しげなのに、強く突き刺さるような目。

　圧倒（あっとう）されるような感覚に負けて、アリスは言う。

「……大切な人を、取り戻すための力が欲しい……です」

　——死んだ者を生き返らせたい、とまでは言えない。

　神父は、なるほど、と言う。そして、静かな声でこっそりと呟く。

「……だから貴女は、あそこにいたんですね」

「はい？」

「いえ。解りますよ。私も似たようなものです。私も、大切な人と離れ離れになりましたので」

「神父様も……ですか」

　神父はアリスへと視線を向けて、言う。

「……学生さん。お暇なら一つ、御伽噺（おとぎばなし）を聞いていきませんか？」

「え……はい。構いませんが」

「ありがとうございます」

　神父はそう言うと、優しく微笑み——小さな沈黙を経て、語り出した。