ダクスの女神 〜薄幸少女は天使と契約して聖女となる〜

第22話 夜の魔女 Ⅲ

　ライラの死者蘇生（ししゃそせい）の禁術によって作られた狂悪霊（インセインデーモン）。

　頭部には巨大な口があり、広く、尖った歯が見える。複数の触手が絡み付いた胴体は丸く、合計八本もの脚には鋭い爪が付いている。獰猛（どうもう）さと不気味さを備えた、まるで蜘蛛（くも）のような姿だ。

　狂悪霊（インセインデーモン）は大木の上部に張り付くと、叫声（きょうせい）をあげる。

　身体をぶるぶると震わせ、四方八方に黒い粘液を吐き出す。

　降り注ぐ粘液をひらひらと躱（かわ）す。粘液がかかった草木を見ると、ジュウジュウと音を立てて溶けていく。

「ひっ……！」

　アリスは思わず顏を引きつらせる。この粘液に触れたら、人間の身体はどうなるのだろうか。

「こんな特殊な攻撃してくる狂悪霊（インセインデーモン）もいるの⁉」

「狂悪霊（インセインデーモン）の能力は取り込んだ浮遊霊によって千差万別だからな。予測するのは難しいな」

　狂悪霊（インセインデーモン）の脚は細長く、柔軟で、木から木へと自由自在に移動する。

（何処から仕掛けてくるか解らない……！）

　再び叫声を上げると、アリスの下半身目掛けて粘液を吐き出す。

「ひゃあっ……！」

　咄嗟に身体をひねる。間一髪で避けるが、スカートと外套（がいとう）が粘液に触れ、右脚が露（あら）わになる。

（……落ち着け。何とかして近づいて、奴の胴体を貫かないと……）

　木の上から攻撃されては、手が出せない。とりあえず、八本の脚をどうにかしなければ。

　次に狂悪霊（インセインデーモン）が別の木に移動する瞬間——

「今！」

　伸びた脚を、斬りつける。

　狂悪霊（インセインデーモン）の脚は切断され、地面へと落ちる。

　ギィアアアアアアア！

　耳障りな声が響く。脚は切れたまま、再生はしない。

（地道だけど、一本ずつ、斬っていくしかない……！）

　狂悪霊（インセインデーモン）は地面へ降りると、七本の脚を鞭のようにしならせ、先端の爪で攻撃してくる。

　周りの木に穴が空く。恐ろしい光景を目の当たりにしても、冷静さを保ち続ける。

　アリスは舞い踊るように、狂悪霊（インセインデーモン）の脚を次々と切り落としていく。

（あと一本……！）

　そう思った、刹那——

　ぱちぱちと手を打つ音が夜闇に響き渡る。

　思わず振り返ると、そこにいたのは先程の、赤髪の魔女（ウィッチ）——ライラだ。

「すごーい！　お嬢さん、強いのね！」

　憧れの存在を目にしたかのように、キラキラと輝く瞳でアリスを見る。

「久しぶりに見た！　天使と聖女（セイント）！　今日はなんて素敵な日だろう！」

　呆気にとられるアリス。何故、魔女（ウィッチ）はこんなにも嬉しそうに、そこに立っているのか。

「お嬢さんは何しに来たの？　もしかして私に会いに来てくれたの？　嬉しい！」

　恍惚（こうこつ）とした表情で、ライラは続ける。

「嬉しいなあ、この嬉しさをどう表現しよう！」

「何を……」

　疑問をぶつけようとしたが、言葉が出てこない。

　ライラは自身を抱きしめるようにしながら、嬉しそうに口にする。

「……せっかく会いにきてくれたのだから、期待に応えないとね！」

　そう言うとライラは、こほん、と咳払いをし——歌い始める。

「歌……？」

　アリスは困惑したが、透明な声に心が奪われる。

　聞く者の心を浄化するような、美しい歌。

　ライラの歌は心に直接響くようで、時間が止まったように感じる。

「アリス！」

　エクスの声が聞こえて我に返る。

　見ると、先程まで戦っていた狂悪霊（インセインデーモン）の様子がおかしい。ギャアギャアと叫んだかと思うと、みるみるうちに巨大化していき、胴体から触手が伸びていく。

　切り落とした脚が再生し——先ほどよりも、禍々しい姿へと変貌する。

「何で……⁉」

　アリスは後退る。

「魔女（ウィッチ）によって、狂悪霊（インセインデーモン）が強化されたんだ。天使と似ていて、狂悪霊（インセインデーモン）は魔女（ウィッチ）の呪いで強くなる」

　ライラの歌を受けて、先ほどよりも狂悪霊（インセインデーモン）の動きが俊敏になる。

　迫りくる脚を受け止め、防戦一方となるアリス。

「これお手本な。本当は天使も歌で強化されて戦うんだ」

「そんなこと言っている場合じゃないでしょ！」

　狂悪霊（インセインデーモン）の脚が伸びきった瞬間、再びアリスは脚を切断しようとする。

　しかし、剣が通らない。先ほどよりも触手が強く絡み合っている。

（どうすれば……！）

　狂悪霊（インセインデーモン）は脚を振り回す。アリスは弾き飛ばされ、地面へと転がる。

　追撃される。身を起こそうとしたが、間に合わない。

　だが、次の瞬間——

　狂悪霊（インセインデーモン）の動きがぴたりと止まる。

　その場で藻掻き、叫び声を上げると、木々を掻き分け逃げていく。

　アリスは何が起きたのか解らず、ただ呆然とする。

「あれあれ？　どこいっちゃうの？」

　ライラが歌うのを止める。

　辺りに静寂が漂う。しばらくして——

「ライラ」

　と、聞き覚えのある、低い声がする。

　ライラは声の主へと文句を言う。

「もう、狂悪霊（インセインデーモン）が逃げちゃったじゃない！　何しにきたの？」

　歩く音が近づいてくる。

　黒い外套（がいとう）にダリア隊の紋章。黒檀（こくたん）の長髪に、蒼石の双眸（そうぼう）。

　何故。彼が、ここに——

「騎士……様……？」

　動揺するアリスに、黒騎士はいつもの調子で答えた。

「おはよう、アリー。いい夜だな」