ダクスの女神 〜薄幸少女は天使と契約して聖女となる〜

第21話 夜の魔女 Ⅱ

「クロエ？　どこ行っちゃったの？　クロエ！」

　アリスはクロエを探す。だが、来た時よりも人が増えている。クロエと同じような格好をした人が多すぎて、探し出すのが困難だ。

「クロエ！」

　声を張り上げるが、返事はない。もう一度名前を呼ぼうとした、刹那——

　会場の明かりが全て消える。

　ざわつく人々。真っ暗で何も見えない。

（えっ？　何？　何が起きたの？）

　クロエを探すどころではなくなって焦るアリス。

　しばらくすると、屋敷内に、透明感のある可愛らしい声が響き渡る。

「え～、こほん。本日はお集まりいただきありがとうございます」

　屋敷の一部分だけに明かりが灯（とも）る。そこに現れた人物に、アリスは目を見張る。

　見た限り、アリスよりも幼いか、変わらないぐらいの女の子だ。

「はじめましての方ははじめまして。お久しぶりの方はお久しぶり。僕が大悪霊（アークデーモン）の魔女（ウィッチ）、ライラで～す！」

　ぱっちりとした黄玉の瞳に、こじんまりとした身体つき。燃えるような赤い髪を頭の高い位置でひとつ結びにし、ぴょこんと揺らしている。絶世の美女といった感じではないが、透き通る声と愛らしい姿で、士官学校にいたとしたら人気がありそうだ。修道服にも見える黒いワンピースを身に纏（まと）い、そのスカートをふわりと持ち上げて挨拶する。

「今から、死者蘇生（ししゃそせい）の禁術をやりたいと思います！」

　ライラというらしい魔女（ウィッチ）は軽い口調で、楽しげに話し始める。

　アリスはクロエを探すことを忘れて、見入る。

「禁術というのはですね～、簡単に言いますと、霊だけでなく魂に干渉するものです。魂は人間が生まれつき持っているとされる本質的な存在であり、神様に与えられたものですからね！　手を出すとえらい目に遭うわけですよ。まあ、今から手を出すんですけどね！」

　笑いが起きる。その雰囲気に、アリスは動揺する。

　ライラの元に、台車で何かが運ばれてくる。布が掛けられているので、何かは解らない。

　台車の前に立つと、ライラはまるで手品を披露（ひろう）するかのように、仰々（ぎょうぎょう）しく華麗な手つきで布を取る。

「じゃじゃ～ん！　ここに、女性の亡骸（なきがら）を用意しました！」

　二十代ぐらいの、若い女の死体だ。黒い髪に白い肌。眠っているような、綺麗な姿。それでも強烈な違和感と喪失感を覚え、アリスは恐怖する。

　ライラは目の前に死体がある状態でも、明るい口調を崩さず話し続ける。

「人間は肉体・霊・魂からなる存在！　霊はなくても何とかなりますが、魂がないと身体は動きません。なので、今から魂を入れていきたいと思います！」

　魂を入れるとは、どうするのだろうか。まさか、死の国や天の国から連れてくるとでもいうのか。アリスは恐怖を抑え、注意深く観察する。

「誰かこの中で魂をくれる人はいますか～？」

（ええっ⁉）

　元気いっぱいにライラが呼びかける。

　人々がざわつく。すると、屋敷の中央より左側、一人、手を挙げる者がいる。

「やった～！　さあさ、前へ！」

　手を挙げた人物は前へ出る。フードを深く被っていて、表情は解らない。その人物と向き合うライラ。

「何か、言い残すことはありますか？」

「……ありません」

　声から察するに、若い男のようだ。

　ライラは男を抱きしめて、囁（ささや）く。

「ありがとう、愛してるよ」

　男から少し離れて、ライラは右手を男のみぞおち辺りに添える。

　すると、ライラの手が男の身体の中へと入る。思わず悲鳴を上げそうになったが、既（すんで）の所で耐える。

　ライラが体内を弄（いじ）ってから手を引き抜くと、男はその場に崩れ落ちる。ライラの手には、見えない何かがある。

　目視（もくし）はできない。だが、確かに『何か』がある——

　周囲がどよめく。

「魂を取り出すことができるなんて……」

「あれが大悪霊（アークデーモン）の力なの？」

　各々が感じたことを口にしている。

「さあ、魂を入れます」

　ライラはそう言うと、今度は女の死体の中に手を入れる。

　しばらく沈黙が続く。

　すると、死体が目を開け、上体を起こす。

「……誰？」

　先程まで『死体』だったものが、言葉を発する。

　アリスは驚愕（きょうがく）する。自分の足が震えているのが解る。会場は大いに沸く。

「すごい！　本当に死体が生き返った！」

「人格や記憶はどうなっているのですか？」

「ライラ様、私の恋人も生き返らせることは可能でしょうか⁉」

　質問が飛び交う。アリスは人の波に潰されそうになる。

「はいは～い。順番にって……ん？」

「うう……うああ……」

　ライラは魔女（ウィッチ）たちの質問に答えようしたが、生き返った女が苦しみ始める。

　人々が騒然とする。

「ありゃりゃ？　魂が上手く定着してないかな？　えっと、この術はねー、肉体と魂の相性が悪いと、上手くいかないんだよね！　そして失敗すると……」

「うぎゃあああああ！」

　女の悲痛な叫び声が響く。聞いていられず、アリスは耳を塞ぐ。

　ドサッ——と音を立てて落ち、女は動かなくなる。

　静まり返る会場。

　女の身体が黒い靄（もや）に覆われていく。

　——この光景は、何度見ても慣れるものではない。

　黒い靄（もや）は女の肉を喰い、ドロドロとした触手へと変わる。みるみるうちに骨へと絡み付き——

「残念！　狂悪霊（インセインデーモン）になってしまいました！」

　ライラは舌を可愛く出して、自分の頭をこつん、と叩く。

「まあまあ、魔女（ウィッチ）の皆さまは既に霊がないので、狂悪霊（インセインデーモン）に襲われたりしないですから。冷静にね！」

　ライラの横にいる狂悪霊（インセインデーモン）は呻（うめ）き、アリスの方を向く。

「……え？」

　アリスが後退ると、ライラはにやり、と笑う。

「あら……悪い子がいたみたいですねえ……？」

　幼い頃、絵本で見た——魔女（ウィッチ）の微笑み。

「だめじゃない。魔女（ウィッチ）じゃないのに、こんなことろに来たら……」

　狂悪霊（インセインデーモン）は咆哮し、胴体から何本も生やした脚でバタバタと地面を蹴り、アリス目がけて突進してくる。周りの魔女（ウィッチ）から歓声が上がる。ライラの用意した演出だとでも思っているのだろうか。

　アリスは会場の外へと飛び出す。屋敷の庭を抜けて、木々が生い茂る方へと逃げ込む。追ってくるのは、狂悪霊（インセインデーモン）だけだ。

「エクス‼」

　アリスが叫ぶと、頭上からエクスが現れる。

「何でお前、急に狂悪霊（インセインデーモン）に襲われてんだ？」

「私が聞きたいわよ！　もう！」

　アリスは、エクスへと手を伸ばす。

「……こいつを倒す！」

　アリスとエクスは手を取り合い——剣へと姿を変えたエクスを構えた。