ダクスの女神 〜薄幸少女は天使と契約して聖女となる〜

第9話 剣の舞 Ⅱ

　時間はあっと言う間に過ぎ、黄昏（たそがれ）時へ。

　空が美しく、金色に輝いている。

「今日はありがとうございました。こんなに楽しそうにしている子ども達を見るのは久しぶりでした」

「いえ、私も……いい息抜きになりました。近頃、張り詰めていたので……」

　神父とアリスは微笑み合う。風がそよいでいて、静かな雰囲気に包まれている。

「では、私はこれで——」

　アリスが言いかけた時、一人の子どもが現れる。

「神父さま～！　グレーテルがいないの」

「グレーテルが？　困りましたね、もう院内へ戻る時間なのに……」

　あと三十分もしたら辺りは暗くなるだろう。それまでに見つけてあげなければ危険である。

「一緒に探しましょうか？」

　アリスは神父に提案する。

「いいんですか？　五歳ぐらいの、三つ編みの、女の子です」

「はい！」

　アリスは小走りで、教会の周りを探す。

　建物や木々の隙間からは薄暗い光が漏れ出し、影がゆっくりと伸びていく。人通りはほとんどなく、草木のざわめきだけが聞こえる。

　教会の鐘が鳴り始める。

　鐘の音は妙に長く、どこか悲しげで、独特の重みを感じさせる。恐ろしい夜が迫っているかのような、そんな感覚を覚える。

「学生さん！」

　神父の呼びかけに気づいて振り返る。

「神父様！　見つかりましたか？」

「いいえ……ですが、もう日が落ちます。後は私だけで探しますので、学生さんはお帰りください」

「すみません、役に立てなくて……」

「そんなことないです、本当にありがとうございます。心配はいりません、僕たち大人は不味いので、悪霊（デーモン）に食べられたりしませんよ」

　神父は手を振り、アリスを見送ってくれる。

　アリスはいつもの無力感を覚えつつ、教会を後にする。街道を抜け、広場に差し掛かると、聞き覚えのある声を耳にする。

「あ、アリスだ！」

「ひぇっ⁈」

　突然頭上から声がしたので驚いて変な声を上げる。後ろに立っていたのは昨日の夜から姿が見えなかったエクスである。左腕も元に戻っているようで、アリスは少し安心する。

「エクス……」

「何やってんだ？」

「いや……帰ろうかなって……エクスは？」

　エクスはアリスが来た道を指差す。

「こっちの方から、狂悪霊（インセインデーモン）の『臭い』がする」

「……え」

　アリスは不安に駆られる。

「こ、子どもが一人行方不明になってて、まだこの辺りにいるかもしれないの！」

「それが？」

「それがって……悪霊（デーモン）に見つかったら食べられちゃうかもしれないじゃない！」

「俺達の使命は子どもを守ることじゃなくて悪霊（デーモン）を狩ることだぞ？　興味ないな」

「そんな言い方……」

「まあいいや、俺は行く」

　エクスはアリスを押しのけ、教会へ続く街道へと向かっていく。

「ま、待って！」

「ついてこなくていいぞ？　お前いても、何にも出来ないしなあ」

「うっ……」

　天使にそれを言われると傷つく。セトや伯母に言われても、もう何とも思わないのに。

　少しむくれながら、エクスに言う。

「だってエクス、子どもに興味ないんだもん。悪霊（デーモン）の近くにいたら、私が保護してあげないと……」

「ふうん……？」

　悪霊（デーモン）と遭遇（そうぐう）するのが怖くないわけじゃないが、一緒に遊んだからだろうか、謎の責任感が出てきてしまった。アリスはエクスの後から、辺りを見回しながら来た道を戻っていく。

　再び教会裏まで戻ってくると、そこに、一人の少女が立っている。

　五、六歳ぐらいの、三つ編みの女の子だ。

「あっ！　もしかして、グレーテルちゃん？　神父様が探してたよ！」

　アリスは女の子に駆け寄る。女の子は下を向いていて、表情は解らない。

「アリス、離れろ」

「へっ？」

　エクスの真剣な声に驚くアリス。

「……そいつが狂悪霊（インセインデーモン）だ」

　突然、女の子の周りに黒い霧のようなものが立ち込める。アリスは震撼（しんかん）し、エクスの隣まで後退る。

　黒い霧は女の子の身体を覆い、絡まり、肉を喰らい、実体化していく。

　女の子は、黒い触手に覆われた骸骨のような姿になる。

　アリスは小さく悲鳴をあげてエクスに隠れる。

「どっどうして⁉」

「どうしてとか言ってる場合か。アリスは建物の中に入っとけ」

「あ、あの……私」

　自分でも何を言いだそうとしているのか解らない。恐怖はある。どうにもできないことも解っている。それでも、一度持ってしまった——妹を生き返らせるという希望が、頭から離れてくれない。

　この現状を変えたい。勇気が、力が、奇跡が、欲しい。

「私！　踊ることが得意だから、囮（おとり）ぐらいならやれるかも……しれない……」

　渾身（こんしん）の力を込めて放った言葉だったが、途中で自信を無くす。アリスは恐る恐るエクスの反応を見る。

　エクスはぽかん、としている。

　だが、しばらくすると何かを考え始める。

「踊りか……たしかに踊りでも祈りを表現することはできるな……だが音じゃないから、どうやって振動を受け取るか……」

　エクスは何やらぶつぶつと言う。

　悪霊（デーモン）はこちらの様子を窺（うかが）っているのか、まだ動こうとはしない。

「エクス？　どうしたの？　はやくしないと悪霊（デーモン）が……」

「よし！」

　エクスは何か閃いたのか、ぱん、と手を叩く。

「え？　何？」

「アリス、いいか？　こいつとは……」

　そう言って、エクスはアリスの手をぎゅっと握り締める。

「お前が戦え」

「は⁉」

　そう言うと、エクスの身体が溶け始める。みるみるうちに溶けていき、地面にバシャン、と音を立てて落ちる。

「ぎゃああああ！」

　アリスは思わず叫んだが、手に何かを握っている感触がある。

　手に握られた先程までエクスだった液体に、地面に落ちた液体が集まる。そして、それはアリスの目の前で剣の形となる。流麗（りゅうれい）な曲線に鋭い切っ先。刃の煌（きら）めきは、月光を反射し、周囲に輝きを放っている。

　剣を握りしめた状態のアリスは困惑する。

「えっえっ……エクスが剣になっちゃった⁉」

「天使が姿を変えるぐらいなんてことないさ。前に羽出してみせただろ？」

　どこからかエクスの声がする。頭の中に直接響いてくる感覚だ。

「いや、羽出すのはとだいぶ違うよね？」

「まあいい、無駄話は後だ。アリス、よく聞け」

　アリスは困惑したが、状況が状況だ。悪霊（デーモン）が今にも襲いかかってくるかもしれない。エクスの言葉を集中して聞く。

「お前は攻撃しようとか避けようとか思わなくていい。それは俺がやる。ただ、主に祈りを捧げるように踊れ。そして何が何でも俺を離すな。以上だ」

「そっそれだけ？」

　悪霊（デーモン）がわめき出した。こちらに向かってくる。

「ほら、来るぞ」

「もおう！　わけわからない！」

　アリスはやけくそになって、地面を蹴る。

　ふわり、と身体が浮かんだ。数メートルは飛んでいるだろうか。突進してきた悪霊（デーモン）を軽々と飛び越える。

「ひゃああ！　何これ怖っ！」

「ほら、次！　着地したらまた踊れ！」

　アリスは着地するとすぐに、剣を柔らかく振り回し、翼を広げた鳥のように踊る。すると剣は変形し、空気を断ち切り、そのまま悪霊（デーモン）の右腕を切り落とす。

　悪霊（デーモン）は叫び声をあげよろめいたが、激昂して再び迫ってくる。

「次どうすればいいの⁉」

　アリスは叫ぶ。が、悪霊（デーモン）が目の前まで迫ってきて、思わず目を瞑る。

　再び、身体が宙に浮かんだ感覚がする。今度は、元の姿に戻ったエクスに抱きかかえられて飛んでいる。

「だから、踊ることだけ考えればいいってば」

「難しいこといわないでよ！　悪霊（デーモン）の前で踊るために踊りを覚えたんじゃないのよ！」

「俺を信じて踊れ」

「ええ……」

　アリスを地面に素早く下ろすと、再びエクスは剣へと姿を変える。

「止めを刺せアリス、狂悪霊（インセインデーモン）にお前の魅力をぶつけてやれ」

　突進してくる悪霊（デーモン）を目の前にアリスは一瞬停止し、華麗に回転して躱す。アリスのスカートはひらりと舞い上がり、鮮やかな色と輝きを放つ。踊りに呼応し、剣は鞭のようにしなり、悪霊（デーモン）の身体を深く切り裂く。

　悲鳴をあげる悪霊（デーモン）の体から黒い蒸気が立ち上り、消滅していく。骨だけとなった悪霊（デーモン）を見て、アリスは息をつく。

「アリス！」

　人の姿に戻ったエクスに思い切り抱きしめられる。

「ひっ！　ちょっ、その姿で抱きつくのはやめてほしいっていうか……」

　言い終わる前に、エクスはアリスを高々と持ち上げ、くるくると回転する。

「きゃあっ！」

「やったなアリス！　俺たちこれなら悪霊（デーモン）と戦えるぞ！」

　輝くばかりの笑顔をこちらに向けてくるエクス。その姿が赤子のように純粋で、美しくて、アリスは思わず顏がほころんだ。

　——この先、どうなるか解らない。もっと強い悪霊（デーモン）が出てきたら、あっさりと負けてしまうのかもしれない。

　それでもアリスは、初めて自分自身の不運な人生から、一歩踏み出せたと感じた。

　悪霊（デーモン）を狩る聖女（セイント）となったアリスが手にするのは、妹の命か、己の居場所か。

　少女がこの地を変える運命の鍵を握っているということは、まだ誰も知らない。